Manchester United et Aston Villa devant Chelsea et Liverpool dans la course au top quatre

Arsenal semble sur le point de mettre fin à vingt ans d’attente pour le titre de Premier League, mais un rebondissement de dernière minute reste possible dans ce duel avec Manchester City.

Les hommes de Mikel Arteta comptent sept points d’avance en tête de la Premier League, même si City a encore un match en retard, et nul doute qu’ils continueront à se battre jusqu’au bout.

Il est toutefois difficile d’imaginer les Gunners laisser passer une telle occasion, malgré leur réputation de « grands spécialistes des occasions manquées », mais ils auraient tort de ne rien tenir pour acquis dans le sprint final.

Depuis les célèbres « Invincibles » d’Arsène Wenger, les géants du nord de Londres n’ont plus goûté à la gloire en Premier League, et une éventuelle victoire à domicile contre Everton ce week-end les rapprocherait un peu plus de cet objectif.

Dans le même temps, les espoirs de Manchester City de dépasser l’équipe d’Arteta dans les ultimes instants ont subi un sérieux coup d’arrêt lors de la dernière journée, avec deux points précieux laissés en route lors d’un frustrant match nul 2-2 à domicile face à Nottingham Forest.

Avec neuf points d’avance sur Manchester United, troisième, les Citizens ont déjà assuré une huitième place dans le top deux lors des neuf dernières saisons.

Cependant, cela ne devrait guère étancher la soif insatiable de titres de Pep Guardiola, d’autant que son équipe est au bord d’une élimination embarrassante en Ligue des champions.

Bien qu’il ait admis en conférence de presse d’après-match que Manchester City « tentera » d’atteindre les quarts de finale après une humiliante défaite 3-0 au Real Madrid mercredi, la saison européenne des Citizens semble quasiment terminée.

Pour se consoler, l’équipe de Guardiola peut encore sauver sa saison en lançant une offensive tardive en Premier League et en mettant la pression sur Arsenal jusqu’au bout.

Pour Arsenal, c’est une occasion qu’ils ne peuvent pas se permettre de gâcher, avec un triplé domestique historique qui se profile.

Avec Arsenal et Manchester City solidement installés aux deux premières places, la course aux deux autres billets qualificatifs pour la Ligue des champions s’annonce bien plus passionnante.

L’incroyable regain de forme de Manchester United sous l’intérimaire Michael Carrick a pris fin brutalement lors du dernier tour, Newcastle United, réduit à dix, s’imposant 2-1 au bout du temps additionnel à St James’ Park.

Cette défaite a mis fin à la série presque parfaite de United en championnat depuis le départ de Ruben Amorim (6 victoires, 1 nul), les laissant à égalité de points avec Aston Villa, quatrième, et avec seulement trois points d’avance sur Chelsea, cinquième.

Malgré ce contretemps, le supercalculateur d’Opta continue de soutenir les Diables rouges pour un retour très convoité en Ligue des champions, leur accordant 28,5 % de chances de terminer à la troisième place.

Cela reste toutefois légèrement en deçà des 32,16 % de Villa, et l’effondrement spectaculaire des Lions lors des derniers matches n’est guère de nature à rassurer le camp d’Unai Emery.

Avec seulement deux victoires lors de leurs six dernières rencontres de championnat (2 nuls, 3 défaites), les Villans restent sur deux revers consécutifs en Premier League avant un déplacement à haut risque à Old Trafford pour affronter Manchester United ce week-end. Le succès contre Lille jeudi a regonflé le moral, mais il s’accompagne d’une fatigue accrue, Villa disposant de peu de temps pour récupérer et travailler avant de défier un United reposé, absent des terrains depuis dix jours.

Ce duel pourrait jouer un rôle déterminant dans la course au top 4, les deux équipes cherchant désespérément à prendre un avantage crucial et à se racheter après des passages à vide récents.

Comme Manchester City, Chelsea a pratiquement un pied hors de la Ligue des champions après une lourde défaite 5-2 sur le terrain du Paris Saint-Germain lors du match aller des huitièmes de finale.

La possibilité pour Liam Rosenior de diriger à nouveau les Blues sur la plus grande scène du football européen dépend désormais uniquement de sa capacité à remettre son équipe sur le chemin de la victoire, après une période compliquée en Premier League.

Chelsea a au moins partiellement stoppé l’hémorragie lors de sa dernière sortie, réussissant une remontée spectaculaire en première période pour battre Aston Villa 4-1 à Birmingham et mettre fin à une série de trois matches de championnat sans victoire (2 nuls, 1 défaite).

Les hommes de Rosenior doivent s’appuyer sur ce succès, mais la prochaine visite de Newcastle à Stamford Bridge pourrait compliquer davantage la course des Blues au top 4 et offrir potentiellement un coup de pouce décisif à Liverpool.

Arne Slot était loin de se douter que son équipe lutterait avec acharnement pour décrocher une place en Ligue des champions moins de 12 mois après avoir remporté un très attendu 20e titre de première division.

Telle est pourtant la réalité des Reds, désormais relégués à quatre points de Villa après une défaite catastrophique 2-1 sur le terrain de la lanterne rouge, Wolverhampton Wanderers.

Dans ce contexte, il n’est guère surprenant qu’on ne leur accorde que 21,42 % de chances de terminer dans le top quatre.