Quel avenir pour le « phénoménal » Nico O'Reilly, héros de Manchester City à Wembley : les plans de Pep Guardiola pour lui, pourquoi il prend l'avantage dans la course au poste de latéral gauche de l'Angleterre et ce qu'il ajoute à son jeu pour devenir « d

Erling Haaland qualifie de « ridicule » la progression de Nico O’Reilly cette saison : « Vraiment ridicule, incroyable ».

Haaland, aujourd’hui l’un des quatre membres du groupe de leaders de Manchester City, aime jouer le rôle du grand frère. Il aime mettre ses coéquipiers en valeur et leur rendre hommage.

Sa réaction aux deux buts d’O’Reilly à Wembley a été sans retenue, avant qu’il n’explique ensuite à ses interlocuteurs que la valeur de leur jeune issu du centre de formation, originaire de Collyhurst — le quartier de Brian Kidd, à moins de deux miles de l’Etihad — a augmenté de 100 millions de livres cette saison.

O’Reilly, qui était à portée de voix, a souri. Sa petite sœur, Nixie Bleu, est la plus grande supportrice de Haaland. Cette semaine, ses deux joueurs préférés ont un point commun : ils ont tous les deux été laissés au repos par leurs sélectionneurs.

Le sélectionneur de la Norvège, Stale Solbakken, a révélé lundi matin qu’Erling Haaland bénéficiait d’un « traitement spécial » pour une « pause nécessaire » et qu’il ne rejoindrait le groupe que pour le deuxième match amical, face à la Suisse. Cela laisse fortement penser à une gestion de la fatigue, malgré les affirmations de Haaland et de Pep Guardiola selon lesquelles ce n’est pas un problème, tandis que la semaine de repos d’O’Reilly relève d’un contexte quelque peu différent.

Thomas Tuchel ayant scindé le camp de l’Angleterre en deux, les derniers essais pour les joueurs en marge se poursuivent jusqu’au match de vendredi soir contre l’Uruguay. Il en ressort que tout joueur rejoignant le groupe plus tard, avant le Japon, semble déjà assuré d’une place pour les États-Unis. O’Reilly appartient à cette catégorie, aux côtés de Declan Rice, Harry Kane, Elliot Anderson et Marc Guehi. Ces quatre-là seront à coup sûr titulaires le 17 juin, lorsque la Croatie les attendra au domicile des Dallas Cowboys.

Nico O'Reilly a offert la Coupe de la Ligue à Manchester City grâce à un doublé inscrit en quelques minutes contre Arsenal dimanche

Erling Haaland affirme qu'O'Reilly a ajouté 100 millions de livres à sa valeur cette saison

O'Reilly a désormais toutes les chances d’intégrer la sélection anglaise et pourrait même être titulaire

La présence de Tuchel à la finale de la Coupe de la Ligue importe peu : la cote d’O’Reilly était déjà au plus haut. Dimanche n’a fait que le confirmer. La question n’est pas de savoir s’il sera du voyage pour la Coupe du monde, mais comment l’Angleterre peut tirer le meilleur d’un joueur de 21 ans doté de l’intelligence pour s’épanouir sous Guardiola et de la puissance pour rivaliser avec Arsenal.

Bien que le milieu axial soit son meilleur poste, le couloir gauche apparaît comme sa voie d’accès la plus régulière en sélection. Luke Shaw n’est pas encore parvenu à reprendre sa place malgré un temps de jeu désormais régulier avec Manchester United, tandis que les autres options se distinguent surtout par leur capacité à évoluer des deux côtés. À l’heure actuelle, le principal concurrent d’O’Reilly est Lewis Hall, de Newcastle United, et tous deux affichent une approche énergique et portée vers l’avant à ce poste.

C’est exactement ce que veut Tuchel, et cela s’était déjà vu lors de ses 20 premières minutes comme sélectionneur à la même époque l’an dernier. Myles Lewis-Skelly, resté sur le banc sans entrer en jeu dimanche, a inscrit le premier but de l’ère Tuchel contre l’Albanie en surgissant tardivement dans la surface. C’est précisément ce qu’apporte O’Reilly. Si ses deux buts de la tête contre Arsenal ne suffisent pas comme preuve, il suffit de se rappeler son doublé récent face à Newcastle, même s’il était alors aligné au milieu de terrain.

Ce qui s’est passé au poste d’arrière gauche en Angleterre en l’espace de 12 mois illustre à quel point la forme du moment et la confiance accordée peuvent être précaires au plus haut niveau. O’Reilly s’était progressivement imposé dans le Manchester City en difficulté de Guardiola, l’entraîneur confiant à des membres du staff surpris, au tournant de 2025, qu’il en avait assez vu pour le convertir au poste d’arrière latéral.

Pendant ce temps, Lewis-Skelly était en position idéale. Il a été affirmé que Marcia, la mère du joueur de 19 ans, avait organisé des « auditions façon X Factor », au cours desquelles des agents présentaient leurs services en détail à travers plusieurs tours, avant de finalement décider de faire cavalier seul.

Arsenal serait disposé à vendre Lewis-Skelly cet été — un bénéfice net puisqu’il s’agit d’un produit du centre de formation, dans une logique proche de celle de City —, et certains représentants cherchent à savoir comment la situation évoluera après le choix de la famille de se passer de conseils extérieurs.

O’Reilly a été recruté par SEG, qui représente également Guardiola, et il est désormais considéré comme un projet privilégié de l’entraîneur. Arrière gauche, milieu défensif et milieu offensif lors de sa première saison complète dans le football professionnel — après avoir aussi joué avant-centre pendant un an en académie ainsi qu’ailier gauche, en marquant des buts depuis la ligne médiane et sur des gestes en coup du scorpion —, il offre des options quasiment infinies à City et à l’Angleterre.

Il peut apporter quelque chose qui pourrait résoudre un vrai casse-tête pour Tuchel avant le voyage aux États-Unis. Anderson et Rice forment une paire incontestée au milieu de terrain.

Lewis Hall est son principal rival pour le poste d'arrière gauche titulaire de l'Angleterre, mais O'Reilly dispose d'un net avantage sur le joueur de Newcastle

Myles Lewis-Skelly semblait avoir sa place assurée — et a inscrit le premier but de l’Angleterre sous Thomas Tuchel —, mais le joueur d’Arsenal est rapidement tombé en disgrâce

O'Reilly est difficile à déposséder du ballon et a montré qu'il savait tenir son rang dans le combat physique de la Premier League

Dans ce contexte, de grandes questions demeurent autour de leurs options au poste de numéro 10 : Jude Bellingham, Cole Palmer, Phil Foden (également capable d’évoluer en faux neuf) et Morgan Rogers. À moins qu’il ne resserre le jeu et n’abandonne les ailiers, un seul sera titulaire, et sauf blessure, l’identité de l’heureux élu semble évidente.

Le profil d’O’Reilly peut atténuer ce problème. Il peut venir se projeter dans la zone derrière Kane, en utilisant cet angle diagonal depuis une position reculée pour attaquer la surface avec énergie.

Sa qualité dans les petits espaces est exceptionnelle, même selon les standards élevés de l’académie de City, et il est très difficile de lui prendre le ballon. Il peut apporter une supériorité au milieu de terrain de l’Angleterre, comme il le fait sous Guardiola.

Anderson et Rice devraient couvrir sans difficulté l’espace laissé derrière eux, et le volume de course d’O’Reilly lui permettra de supporter la chaleur accablante de l’été américain. Le changement de poste accélère son apprentissage face à ce qui se fait de mieux.

« Cela peut être difficile. Il peut m’arriver d’être un peu en dessous, comme on l’a vu lors des 20 premières minutes à l’extérieur contre le Real Madrid au Bernabéu », a-t-il déclaré.

« Je me suis fait surprendre dans mon dos à quelques reprises, donc ce n’est pas facile de changer constamment, mais pour être un joueur de classe mondiale — ce à quoi j’aspire — il faut pouvoir évoluer à différents postes et s’adapter. C’est donc une qualité importante. »

O’Reilly a mis le doigt sur un point important en reconnaissant avoir été pris sur le premier but de Federico Valverde. Défensivement, il connaît encore des moments d’hésitation, et City travaille pour améliorer cet aspect de son jeu.

Même lorsqu’il a été élu homme du match lors de la victoire en phase de groupes au Bernabéu en décembre, il a parfois été mis en difficulté. Cela dit, la manière dont il a complètement muselé Bukayo Saka à Wembley a été exemplaire.

O'Reilly a parfaitement contenu Bukayo Saka (à gauche) en défense avant de surgir à deux reprises dans la surface pour inscrire les buts décisifs de City

Il s'agit d'un joueur qui gagne en expérience sur les plus grandes scènes, après avoir été élu homme du match lors de la victoire de City sur la pelouse du Real Madrid en phase de groupes de la Ligue des champions

O’Reilly a rejoint SEG, qui représente également Pep Guardiola, et il est désormais considéré comme un projet personnel de l'entraîneur

Une certaine irrégularité défensive est à prévoir. Nouveau poste, nouvelle fonction, début de carrière. Pour l’instant, ce qu’il apporte à City et à l’Angleterre l’emporte sur ces questions.

Même du côté rouge de Manchester, cela n’est pas passé inaperçu, au point que le fils de Nobby Stiles a été poussé à exprimer son appréciation sur X dimanche soir.

« Mon père a toujours aimé United, mais quand il était enfant, une semaine il allait voir United, la suivante il allait à City avec son ami », a écrit John Stiles. « Il adorait Bert Trautmann. Je sais qu’il serait très fier de Nico O’Reilly, un garçon de St Pat’s (l’école), comme lui et Brian Kidd. Bravo Nico. »

Si c’est assez bien pour la famille d’un vainqueur de la Coupe du monde, les signes semblent alors encourageants.