Liverpool s’est construit une défense d’avenir, mais fait face à un gros problème immédiat

Après une fin de mercato estival marquée par l’attaquant que Liverpool a recruté et le défenseur qu’il n’a pas signé, le mercato de janvier s’est achevé avec le défenseur central qu’il a engagé et l’arrière droit qu’il n’a pas obtenu.

Le problème immédiat pour Arne Slot est que, s’il a recruté Alexander Isak, celui-ci est désormais blessé, et si Liverpool vient d’obtenir la signature de Jeremy Jacquet, il ne rejoindra le club qu’à l’été. Marc Guehi, qui avait échappé à Liverpool en septembre, l’affrontera dimanche sous les couleurs de Manchester City. Lutsharel Geertruida, qui s’était illustré sous les ordres de Slot à Feyenoord, avait été ciblé comme renfort d’urgence, mais il s’est révélé impossible de le faire venir du RB Leipzig via Sunderland, et il pourrait se retrouver dans le camp adverse mercredi.

Ainsi, Dominik Szoboszlai, qui avait joué en faux numéro neuf contre City il y a un an, devrait être aligné au poste d’arrière droit face à eux dimanche. Liverpool a mené son mercato en pensant à l’avenir, et non au présent. Slot pourrait n’être qu’à une nouvelle blessure défensive de voir la saison de Liverpool basculer dans la déception. Comme il l’a admis, le défi consiste simplement à garder en état ses options restantes.

Giovanni Leoni et Conor Bradley sont forfaits pour le reste de la saison, tandis que Jeremie Frimpong sera encore absent quelque temps. Sujet aux blessures, Joe Gomez pourrait figurer sur le banc dimanche, mais il ne débutera pas. Ibrahima Konate a proposé de revenir plus tôt de son congé de deuil après la mort de son père pour affronter Newcastle la semaine dernière. Lors des deux derniers matches, trois milieux de terrain différents ont évolué dans la ligne défensive. Liverpool est accusé d’avoir négligé les problèmes immédiats et d’avoir laissé Slot avec un effectif insuffisant.

« Je suis très satisfait de l’effectif, que ce soit bien clair », a rétorqué Slot. « Mais il est évident que nous avons trois blessures de longue durée. C’est pourquoi nous avons essayé de renforcer l’effectif cet hiver, et le joueur que vous avez mentionné [Geertruida], au final, n’était pas disponible. Mais une chose est claire : nous avons essayé de renforcer l’équipe. Et cela vous montre que nous pensions que cela aurait pu nous aider. Mais il faut aussi pouvoir ne pas recruter des joueurs qui ne sont pas assez bons pour jouer pour ce club. »

Bien sûr, Liverpool estimait que Guehi avait le niveau requis. Le club a formulé une offre de 35 millions de livres à l’été, mais son offensive est arrivée si tard que Crystal Palace a renoncé, faute de pouvoir recruter un remplaçant. Les Reds ne sont pas non plus intervenus lorsque City a recruté l’international anglais pour 20 millions de livres en janvier, alors que leur besoin semblait plus important, Konaté ayant connu une saison très mitigée.

Ouvrir l’image dans la galerie

Liverpool a laissé filer Marc Guehi au profit de Manchester City (Getty)

ouvrir l’image dans la galerie

Ibrahima Konaté a connu une saison contrastée avec les Reds (AFP/Getty)

City peut offrir des salaires plus élevés en plus d’une indemnité de transfert. Liverpool a tourné son attention vers la saison prochaine et la nouvelle génération. Jacquet coûtera 55 millions de livres, mais n’a que 20 ans. « Un très grand talent », a déclaré Slot. Jacquet est encore plus âgé que Leoni ; avec Noah Adekoya, Mor Talla Ndiaye et Ifeanyi Ndukwe, Liverpool va faire venir cinq défenseurs centraux de moins de 21 ans. Le club cherche le successeur de Virgil van Dijk, même si Slot a laissé entendre que son capitaine pourrait rester « peut-être même plus longtemps » que les 16 mois restants de son contrat.

« Ce club n'est pas stupide », a-t-il déclaré. « Nous savons que, dans les prochaines années, il y aura une vie pour ce club après Virgil. » Mais à l'heure actuelle, l'équipe dépend de plus en plus de Van Dijk. À 34 ans, il a disputé chaque minute des 32 matches de Premier League et de Ligue des champions cette saison. « C'est un immense compliment pour lui de pouvoir jouer tous les trois jours à son âge », a déclaré Slot.

Quel soulagement pour Liverpool. L’alternative aurait pu compliquer encore davantage la tâche de Slot. « Il est clair et évident que, si nous traversons une crise de blessures, encore plus grave que celle que nous connaissons déjà, cela rendra les choses encore plus difficiles », a-t-il déclaré. « Nous savons quelle est la situation, mais, à mon avis, cet effectif est capable de faire mieux et davantage que ce que nous avons montré jusqu’à présent. Mais pour cela, tout le monde doit rester disponible, et ce sera un sacré défi, car trois matches en sept jours nous attendent. »

Ouvrir l’image dans la galerie

Virgil van Dijk a disputé chaque minute des 32 matches de Liverpool en Premier League et en Ligue des champions cette saison (Reuters)

À l’inverse, City est passé à l’action pour recruter Guehi lorsque John Stones, Josko Gvardiol et Ruben Dias étaient indisponibles. L’international anglais était une cible de longue date pour les deux clubs. À 25 ans, il possède de l’expérience en Premier League et peut s’intégrer immédiatement.

Comme Leoni, Jacquet arrivera d’un autre pays à un stade plus précoce de sa carrière et aura peut-être besoin de temps pour s’adapter. Ils pourraient être les successeurs de Van Dijk et Konaté.

Pour des raisons différentes, Slot ne peut actuellement compter sur aucun des deux. Il a néanmoins insisté sur le fait qu’il adhère à la stratégie de Liverpool. « J’ai toujours travaillé de la même manière. Je veux toujours ce qu’il y a de mieux pour le club, même si, à court terme, ce n’est pas l’idéal pour moi », a-t-il déclaré. « Je savais dans quel club j’arrivais ; ce club a pour modèle de recruter de jeunes joueurs talentueux. »

À court terme, sa tâche pourrait toutefois être plus facile s’il disposait de Guehi et de Geertruida, les défenseurs que Liverpool n’a pas réussi à recruter à la fin de chacun des deux mercatos.