La tendance inhabituelle qui façonne la lutte pour le titre de Premier League entre Arsenal et Manchester City

Après la victoire 2-1 contre Chelsea, Mikel Arteta a adressé un bref discours aux joueurs d’Arsenal dans le vestiaire, saluant un succès arraché de haute lutte, avec toutefois une légère réserve. Le technicien basque a estimé que les 15 dernières minutes n’avaient pas été gérées comme il l’aurait souhaité, précisant que ce n’était pas le moment d’en discuter.

Il se pourrait bien que cette discussion revienne au cours de la saison, et pas seulement pour Arsenal.

Dans une course au titre classique, il est difficile de ne pas penser que l’angoisse même des leaders finira par les user. Trop de matches se transforment en combats acharnés, trop se jouent sur un fil. C’est difficile à tenir sur la durée. À force de marcher constamment au bord du gouffre, on finit par tomber.

Manchester City n’échappe pas à la règle. Quatre de ses cinq derniers matches de Premier League se sont joués jusqu’au bout, la seule exception étant une victoire tranquille 3-0 contre Fulham.

En soi, c’est inhabituel pour une équipe de Pep Guardiola en course pour le titre.

L’atmosphère autour de City semble néanmoins différente — à l’extérieur comme dans les discours de Guardiola à son groupe — car l’équipe est désormais en position de poursuivant, un rôle qu’elle a déjà connu. Il s’agit maintenant de rester au contact plutôt que de rester en tête.

De la même manière que la perception de City semble avoir évolué, celle de la course au titre devrait peut-être aussi être réévaluée. C’est d’autant plus vrai que le championnat aborde son sprint final, avec seulement dix journées restantes.

Celui-ci pourrait réellement offrir de vrais rebondissements, comme on n’en a plus vus depuis les années 1990. Il a déjà été souligné dans ces pages qu’il s’agit de la Premier League la plus compétitive depuis une décennie.

Les séries de victoires sont rares. Les larges succès ont nettement reculé, avec seulement six matches conclus par un écart de quatre buts ou plus. À l’image des deux premiers actuellement, de nombreuses rencontres se jouent sur le fil.

Et cela aura des conséquences. Au-delà de l’usure mentale, avec la tension de chaque match qui érode progressivement l’avantage, il y a aussi l’impact physique. Les fins de rencontre ne peuvent plus être gérées tranquillement par la circulation du ballon. Les joueurs clés ne peuvent pas être sortis pour limiter leur temps de jeu.

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C’est au contraire un engagement total en permanence, en poussant tout à l’extrême d’une manière différente de la majeure partie de l’histoire récente de la Premier League, car pendant quasiment toute la dernière décennie, les champions et leurs poursuivants ont été proches de la perfection.

L’immense avantage financier des clubs de la Super League, lorsqu’ils alignaient les bonnes équipes, se traduisait par de larges victoires et des séries plus longues.

L’apogée de cette rivalité a évidemment eu lieu en 2018-2019, lorsque City et Liverpool n’ont laissé échapper que deux points sur 60 lors du sprint final. On peut même soutenir que le titre s’est en réalité joué bien plus tôt, avec le dégagement sur sa ligne de John Stones face à Liverpool, dès le 3 janvier.

La dernière course au titre entre Arsenal et City n’en était d’ailleurs pas loin. En 2023-24, les deux équipes ont concédé collectivement sept points sur la même période. Elles ont remporté 17 matches sur 20, avec plusieurs succès nets de part et d’autre. Même en 2007-08, Manchester United et Chelsea n’avaient lâché que 13 points sur 60.

À titre de comparaison, lors de la saison 1994-95, l’écart salarial entre le bas et le sommet était bien moindre — 2,85 contre environ 4,5 aujourd’hui. Blackburn Rovers et un Manchester United privé d’Eric Cantona ont perdu au total 24 points sur 60.

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Beaucoup plus de matches ont été bien plus tendus. Davantage de fragilité a créé davantage de suspense.

La construction même du sprint final était bien sûr différente. L’approche de Sir Alex Ferguson avant José Mourinho consistait généralement à rester dans le coup jusqu’aux dix derniers matches, puis à accélérer.

Ils ont ainsi pris 25 points sur les 30 derniers en 1995-1996, puis 28 en 2002-2003. Les performances de leurs rivaux furent toutefois révélatrices. Le grand Arsenal d’Arsène Wenger n’a récolté que 18 points lors du sprint final de 2002-2003, avec un bilan de 5 victoires, 3 nuls et 2 défaites, tandis que le Newcastle United voué à l’échec de Kevin Keegan en a pris 17 (5-2-3).

Si la Premier League n’est pas revenue à de tels niveaux de parité, de nombreux éléments montrent que le calendrier surchargé a agi comme un contrepoids à la supériorité financière. L’influence de l’argent a été réduite.

Cela devient d’autant plus déterminant lorsque tant de matches se jouent à des marges infimes.

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En termes simples, lorsque l’on enchaîne une victoire étriquée, un match à élimination directe de Ligue des champions très exigeant, puis une nouvelle victoire serrée, le risque de ne pas en faire assez lors du match suivant augmente naturellement.

Soudain, cet avantage décisif dans les moments clés — cette volonté qui permet si souvent aux challengers de faire la différence lorsqu’un but est nécessaire en fin de match — n’est plus là. Elle s’est éteinte.

La monotonie même du calendrier joue également contre cela. Le programme des matches en lui-même pourrait aussi y contribuer.

À Arsenal, certains estiment encore que le titre 2023-2024 aurait été remporté sans la manière dont la Ligue des champions s’est déroulée. Pour son premier grand quart de finale depuis 14 ans, une équipe jeune et novice à ce niveau a mis trop d’intensité émotionnelle dans une confrontation éprouvante face au Bayern Munich — aujourd’hui largement oubliée — avant de manquer d’énergie lors de la défaite 2-0 à domicile contre l’Aston Villa d’Unai Emery.

Certains s’en moqueront, mais l’enchaînement précis des matches peut avoir un impact. Guardiola et son staff estimeraient logiquement que la situation s’est désormais inversée pour les deux clubs — à commencer dès ce week-end. Alors que City affronte Newcastle United en FA Cup, Arsenal défie Mansfield Town. Le nouveau système « façon tennis » de la Ligue des champions permet en outre à City d’anticiper une série potentielle de rencontres : Real Madrid (extérieur), West Ham (extérieur), Real Madrid (domicile), Arsenal en finale de la Coupe de la Ligue, Bayern Munich (domicile), Chelsea (extérieur), Bayern Munich (extérieur), Arsenal (domicile), Burnley (extérieur), Liverpool/PSG, Everton (extérieur), Liverpool/PSG, Brentford (domicile).

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Traverser cette épreuve, surtout au cours d’une saison aussi exigeante pour ces effectifs, et les joueurs auront mérité chaque médaille qui leur reviendra.

Les déplacements d’Arsenal chez le Sporting ou à Bodø/Glimt ne doivent évidemment pas être minimisés, mais il n’est pas irrespectueux de dire qu’ils sont moins exigeants qu’un affrontement face aux superclubs européens.

Arteta pourrait néanmoins souligner que le mois de décembre a vu City recruter l’attaquant le plus convoité de Premier League, Antoine Semenyo, ainsi que le défenseur le plus recherché, Marc Guéhi, alourdissant une masse salariale qui était la saison dernière supérieure de 70 M£ à la sienne.

Plus largement, au vu de la tournure des derniers matches, il est difficile d’imaginer que même des effectifs aussi fournis puissent maintenir de longues séries de victoires en Premier League sur de telles périodes.

Il y aura probablement des glissades, et peut-être des virages.

Il y aura aussi des décisions majeures à prendre. Arsenal, par exemple, doit-il réserver les titularisations de Kai Havertz à la Premier League ? Guardiola pourrait-il être contraint de faire des choix similaires avec Rodri et Erling Haaland ?

Quoi qu’il en soit, c’est la raison pour laquelle Arteta s’est montré particulièrement attentif aux quinze dernières minutes d’Arsenal face à Chelsea, un sujet qu’il a également évoqué en conférence de presse. Il a toutefois ajouté que le calendrier laisse peu de temps pour se préparer.

Lui et Guardiola en ont discuté en privé entre eux.

Mercredi, on assiste même à la rare situation où les deux équipes donnent le coup d’envoi au même moment. Un clin d’œil aux années 1990, dans une saison qui pourrait encore en offrir d’autres.