La tendance inhabituelle qui façonne la lutte pour le titre de Premier League entre Arsenal et Manchester City

Après la victoire 2-1 contre Chelsea, Mikel Arteta a adressé un bref discours aux joueurs d’Arsenal dans le vestiaire, saluant un succès acquis de haute lutte, avec toutefois une légère réserve. Le technicien basque a estimé que les 15 dernières minutes n’avaient pas été gérées comme il l’aurait souhaité, précisant que ce n’était pas le moment d’en débattre.

Il se pourrait bien que ce soit une discussion qui revienne au cours de la saison, et pas seulement pour Arsenal.

Dans une course au titre classique, il est difficile de ne pas penser que l’angoisse même des leaders finit par les user. Trop de matches tournent au combat, trop se jouent sur un fil. C’est difficile à maintenir. À force de marcher au bord du précipice, on finit par tomber.

Manchester City n’échappe pas à la règle. Quatre de ses cinq derniers matches de Premier League se sont joués jusqu’au bout, la seule exception étant la victoire tranquille 3-0 contre Fulham.

L’atmosphère autour de City est pourtant différente — à l’extérieur comme dans les discours de Guardiola à son groupe — car l’équipe est cette fois dans la peau du chasseur, un rôle qu’elle a déjà connu. Il s’agit désormais de rester au contact plutôt que de rester en tête.

De la même manière que la perception autour de City semble avoir évolué, celle de la course au titre mérite peut-être aussi d’être réévaluée. D’autant plus que le championnat aborde son sprint final, avec seulement dix journées restantes.

Cette saison pourrait réellement offrir son lot de rebondissements, dans des proportions que l’on n’avait plus vues depuis les années 1990. Comme cela a déjà été souligné dans ces colonnes, il s’agit de la Premier League la plus compétitive depuis dix ans.

Les séries de victoires sont rares. Les larges succès sont en net recul, avec seulement six matches remportés par quatre buts ou plus. À l’image des deux premiers, de nombreuses rencontres se jouent au combat.

Et cela aura un impact. Au-delà de l’usure mentale, où la tension de chaque match finit par entamer l’avantage, il y a aussi l’effet physique. Les fins de rencontre ne peuvent plus être gérées simplement en faisant circuler le ballon sans pression. Les joueurs clés ne peuvent pas être sortis pour alléger leur temps de jeu.

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Declan Rice et Viktor Gyokeres ont été remplacés en seconde période face à Chelsea, mais combien de temps Arsenal peut-il se permettre de sortir ses meilleurs joueurs ? (Getty Images)

C’est désormais du tout ou rien en permanence, en poussant chaque aspect à l’extrême d’une manière différente de la plupart de l’histoire récente de la Premier League, car pendant presque toute la dernière décennie, champions et prétendants ont frôlé la perfection.

L’immense avantage financier des clubs de la Super League, lorsqu’ils alignaient les bonnes équipes, se traduisait par de larges victoires et des séries plus longues.

Le sommet a évidemment été atteint en 2018-2019, lorsque City et Liverpool n’ont concédé ensemble que deux points sur 60 dans le sprint final. On peut soutenir que le titre s’est en réalité « joué » dès le 3 janvier, avec le dégagement sur sa ligne de John Stones face à Liverpool.

La dernière course au titre entre Arsenal et City n’en était d’ailleurs pas très éloignée. En 2023-2024, les deux équipes ont concédé collectivement sept points sur la même période. Au total, 17 matches sur 20 ont été remportés, avec plusieurs victoires confortables de part et d’autre. Même en 2007-2008, Manchester United et Chelsea n’avaient lâché que 13 points sur 60.

À titre de comparaison, en 1994-1995, l’écart salarial entre le bas et le haut de l’échelle était bien plus réduit : 2,85 contre environ 4,5 aujourd’hui. Blackburn Rovers et un Manchester United privé d’Eric Cantona ont perdu au total 24 points sur 60.

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Pep Guardiola et son équipe de Manchester City ont remporté de précédentes courses au titre grâce à des fins de saison presque parfaites, un scénario qui ne semble pas se reproduire cette année

Beaucoup d’autres matches ont été bien plus tendus. Une plus grande faillibilité a créé davantage de suspense.

La construction même du sprint final était également différente. Avant José Mourinho, l’approche de Sir Alex Ferguson consistait généralement à rester au contact jusqu’aux dix derniers matches, puis à accélérer franchement.

Ils ont ainsi pris 25 points sur les 30 derniers en 1995-96, puis 28 en 2002-03. Les performances de leurs rivaux étaient toutefois révélatrices. Le grand Arsenal d’Arsène Wenger n’a récolté que 18 points lors du sprint final de 2002-03, avec un bilan de 5 victoires, 3 nuls et 2 défaites, tandis que le Newcastle United de Kevin Keegan, promis à l’échec, n’en a pris que 17 (5-2-3).

Si la Premier League n’est pas revenue à de tels niveaux de parité, de nombreux éléments suggèrent que l’encombrement du calendrier a servi de contrepoids à la supériorité financière. L’influence de l’argent a été atténuée.

Cela devient d’autant plus déterminant quand tant de matches sont si serrés.

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Un calendrier plus favorable pourrait jouer en faveur d’Arsenal dans la course au titre de Premier League

En résumé, lorsque l’on enchaîne une victoire étriquée, puis un match à élimination directe très exigeant en Ligue des champions, avant une nouvelle victoire serrée, le risque de ne pas en faire assez lors du match suivant augmente naturellement.

Soudain, cet atout décisif dans les moments clés — cette volonté qui porte si souvent les prétendants quand ils ont besoin d’un but en fin de match — n’est plus là. Elle s’est évanouie.

La monotonie même du calendrier joue aussi contre cela, tout comme la liste des rencontres elle-même.

À Arsenal, certains estiment encore que le titre 2023-2024 leur aurait échappé uniquement en raison du calendrier de la Ligue des champions. Pour leur premier grand quart de finale depuis 14 ans, une équipe jeune et novice à ce niveau a mis trop d’intensité émotionnelle dans une double confrontation éprouvante face au Bayern Munich — aujourd’hui largement oubliée — avant de manquer d’énergie lors de la défaite 2-0 à domicile contre l’Aston Villa d’Unai Emery.

Certains s’en moqueront, mais l’enchaînement précis des matches peut avoir un impact. Guardiola et son staff estimeraient à juste titre que la tendance s’est désormais inversée pour les deux clubs — dès ce week-end. Tandis que City affronte Newcastle United en FA Cup, Arsenal se mesure à Mansfield Town. Par ailleurs, le nouveau système « façon tennis » de la Ligue des champions permet à City d’anticiper une possible série de rencontres : Real Madrid (à l’extérieur), West Ham (à l’extérieur), Real Madrid (à domicile), Arsenal en finale de la Coupe de la Ligue, Bayern Munich (à domicile), Chelsea (à l’extérieur), Bayern Munich (à l’extérieur), Arsenal (à domicile), Burnley (à l’extérieur), Liverpool/PSG, Everton (à l’extérieur), Liverpool/PSG, Brentford (à domicile).

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Le recrutement d’Antoine Semenyo par Manchester City en janvier a renforcé sa course au titre

S’ils parviennent à surmonter cela, surtout lors d’une saison où tant est exigé de ces effectifs, les joueurs mériteront chaque médaille qui se présentera à eux.

Les déplacements d’Arsenal à Sporting ou à Bodø/Glimt ne doivent évidemment pas être sous-estimés, mais il n’est pas irrespectueux de dire qu’ils sont moins exigeants que des confrontations face aux superclubs européens.

Arteta pourrait néanmoins rappeler que le mois de décembre a vu City recruter l’attaquant le plus convoité de Premier League, Antoine Semenyo, ainsi que le défenseur le plus recherché, Marc Guéhi, venant alourdir une masse salariale déjà supérieure de 70 millions de livres à la sienne la saison dernière.

Le constat plus large, au vu des matches récents, est qu’il est difficile de voir même des effectifs aussi fournis maintenir de longues séries de victoires en Premier League sur de telles périodes.

Il y aura probablement des glissades, et peut-être des tournants.

De grandes décisions devront également être prises. Arsenal, par exemple, doit-il réserver les titularisations de Kai Havertz à la Premier League ? Guardiola pourrait-il être contraint de faire des choix similaires avec Rodri et Erling Haaland ?

Quoi qu’il en soit, c’est pour cela qu’Arteta s’est montré si attentif aux 15 dernières minutes d’Arsenal contre Chelsea, au point d’en parler aussi en conférence de presse. Il a ajouté que le calendrier laisse peu de temps pour se préparer.

Lui et Guardiola en ont discuté en privé entre eux.

Mercredi, on assistera même à la situation rare où les deux équipes donneront le coup d’envoi en même temps. Un retour aux années 1990, dans une saison qui pourrait encore en offrir d’autres.