Le trait qui a empêché la saison de Liverpool de sombrer dans le chaos

Gagner sans bien jouer est censé être la marque des champions. Liverpool ne le sera plus très longtemps, mais cela peut être le signe d’une équipe capable, au minimum, d’atteindre la Ligue des champions. À moins que, selon Arne Slot, il ne s’agisse d’un simple accident.

Selon lui, de bonnes performances n’ont que trop rarement été récompensées cette saison. Liverpool a donc livré, de son propre aveu, la pire première période de son ère face à Nottingham Forest, et s’est pourtant imposé.

Un cas extrême, un match avec ses propres particularités, mais qui s’inscrit dans une tendance plus large. Sans toujours atteindre des sommets, Liverpool est devenu difficile à battre et tout aussi difficile à écarter de la course à une place dans le top cinq. Les Reds n’ont perdu que deux de leurs 20 derniers matches toutes compétitions confondues. Ces deux défaites, que Slot estimait imméritées, ont été décidées dans le temps additionnel. À chaque fois, la réaction a été immédiate : une large victoire contre Qarabag quatre jours après la défaite face à Bournemouth, puis un succès au Stadium of Light trois jours après la déception contre Manchester City.

La victoire de City 2-1 à Anfield a laissé Liverpool face à la perspective de voir une saison marquée par 450 millions de livres d’investissements se conclure en Ligue Europa, voire en Conference League. Toujours sixièmes, les Reds ont toutefois comblé un retard de quatre points sur Chelsea lors des deux dernières journées, alors que l’équipe de Liam Rosenior, qui recevait Leeds et Burnley, pouvait espérer compter sept ou huit points d’avance sur celle de Slot, pourtant confrontée à un calendrier plus relevé.

Liverpool a trouvé différentes manières de s’imposer à l’extérieur : de façon convaincante à Sunderland, beaucoup moins à Forest. Ceux qui ignoraient la charge de travail respective des deux équipes auraient pu croire, en première période, que Liverpool, en manque de rythme, était l’équipe ayant joué à Istanbul trois jours plus tôt, tandis qu’un Forest plus vif et apparemment plus frais avait bénéficié d’une semaine libre — et non l’inverse.

Comme l’a souligné Alexis Mac Allister, buteur au final, l’équipe a été défaillante dans tous les domaines au début, dimanche. « Positionnement, intensité, pressing : rien n’allait », a déclaré le milieu de terrain. « À part peut-être notre défense dans la surface. »

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Slot l’a également souligné, preuve de la résilience accrue de Liverpool. L’équipe connaît encore des passages défensifs plus fragiles et concède toujours sur des erreurs individuelles, mais elle a signé sept clean sheets lors de ses 13 derniers matches toutes compétitions confondues, dont chacun des trois plus récents. Lors de huit de ses dix dernières rencontres de Premier League, elle a maintenu ses adversaires à un xG inférieur à 1,0 (les deux exceptions correspondant aux défaites) ; même lorsque Forest a dominé, cela ne s’est pas traduit par un volume élevé d’occasions franches.

À l’image de ces tirs contrés, cela illustre les progrès d’Ibrahima Konaté, absent lors de la défaite contre Bournemouth pour des raisons personnelles. Son association avec Virgil van Dijk a offert une base solide, malgré l’instabilité ailleurs sur le terrain.

Slot a utilisé trois joueurs au poste de latéral droit face à Forest, sans qu’aucun ne soit un spécialiste du rôle. L’un de ses problèmes est que Dominik Szoboszlai est sa meilleure option disponible à la fois à droite et au milieu de terrain : le match a commencé à basculer contre Forest lorsqu’il a placé le Hongrois au cœur de son équipe.

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Les ressources de Liverpool sont désormais si fragiles que le club semble à une blessure de voir sa saison dérailler, en cas d’absence prolongée de Konaté, Van Dijk, Szoboszlai ou Hugo Ékitiké. Heureusement pour eux, les deux défenseurs centraux et le talisman polyvalent paraissent indestructibles.

La force de caractère explique en partie pourquoi la saison de Liverpool n’a pas sombré, comme cela avait menacé d’arriver après neuf défaites en 12 matches. Depuis, une atmosphère d’unité et de mobilisation autour d’une cause commune s’est installée, ce qui laisse penser que les joueurs apportent leur soutien à Slot, même lorsque la fluidité fait défaut.

Cette équipe affiche une détermination et une ingéniosité incarnées par l’omniprésent et infatigable Szoboszlai, capable d’influencer chaque match depuis de nombreuses positions. Mais la dernière démonstration de l’esprit combatif de Liverpool a été nécessaire en partie en raison d’un manque de la qualité qu’on était en droit d’attendre.

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Pour la première fois de sa carrière à Liverpool, Mohamed Salah est resté neuf matches de championnat sans marquer. La rencontre contre Forest a été la première de la saison en championnat sans la présence d’aucun des deux joueurs à 100 millions de livres ; Alexander Isak a manqué la majorité des matches et a eu une influence négligeable lors de certains de ceux qu’il a disputés, tandis que Florian Wirtz a mis du temps à s’adapter, même s’il s’est illustré ces deux derniers mois.

Sa blessure au dos ne devrait pas l’écarter longtemps. En son absence, Liverpool a manqué de créativité et de classe, mais a su faire preuve de courage pour s’en sortir. L’équipe a montré une réelle capacité de résistance.

Et s’il y a des buts dans le temps additionnel — inscrits par Bournemouth et City, par Leeds et Fulham — qui pourraient leur coûter cher en fin de saison, l’intervention de Mac Allister à la 97e minute à Forest a offert la possibilité inverse : celle de devenir un symbole de leur sursaut.