La grande décision de Manchester United se précise alors que le dernier choix de Michael Carrick s’avère payant

Les remontées occupent une place démesurée dans l’histoire de Manchester United et elles commencent à façonner le récit de la saison. L’équipe, 15e l’an dernier, s’est relancée pour occuper désormais la troisième place. Un club qui semblait menacé de manquer la Ligue des champions sous Ruben Amorim est désormais en passe de retrouver sa place parmi l’élite européenne avec Michael Carrick. Une nouvelle victoire acquise après avoir été menée porte à sept le nombre de points pris par l’Anglais après avoir concédé l’ouverture du score. Et il y a aussi le retour de Carrick lui-même à Old Trafford, peut-être, à ce rythme, pour bien plus longtemps que prévu.

« Nous avons montré de la croyance et de la personnalité », a déclaré Carrick, savourant la manière dont la défaite a été transformée en victoire. C’est une constante des retours du United, et le scénario était familier. Ce n’était pas la première remontée portée par Bruno Fernandes : son 18e match de Premier League avec un but et une passe décisive sous le maillot du United lui a permis de dépasser David Beckham. Le capitaine continue d’être une source d’inspiration et a laissé éclater sa joie, le poing levé, lorsque son centre séduisant a été repris de la tête par Benjamin Sesko pour le but décisif. « Cela ressemble à un grand résultat », a confié Fernandes. « Nous étions menés et nous avons dû montrer du caractère. »

Pour Sesko, de retour dans l’équipe pour la première fois depuis le bref passage de Darren Fletcher, une tête puissante a semblé confirmer la capacité de Carrick à faire le bon choix. Il avait inscrit trois buts sous la direction de l’Anglais en tant que remplaçant. Il a été récompensé par une titularisation, tout comme Carrick l’a été par le dernier but de Sesko. « Ce n’est pas un pari », a déclaré l’entraîneur, à propos de seulement le troisième changement apporté à son onze de départ. « Ce n’était pas une décision si importante. »

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Benjamin Sesko a inscrit un nouveau but victorieux, le quatrième en cinq matches pour les hôtes (AFP/Getty)

Crystal Palace peut néanmoins se demander si Sesko aurait eu autant de liberté si l’excellent Maxence Lacroix était resté sur le terrain. Si la dynamique semblait tourner après une demi-heure, Palace a été submergé après l’expulsion de son meilleur défenseur, coupable d’un penalty. « Le carton rouge a changé le match », a déclaré l’entraîneur de Palace, Oliver Glasner. « J’ai toujours le sentiment que c’était une mauvaise décision. »

Lacroix a tiré Matheus Cunha, lancé sur la passe de Fernandes. L’action a débuté hors de la surface avant de se poursuivre juste à l’intérieur. « Matheus Cunha a été très malin », a poursuivi Glasner. « Pour moi, ce n’est pas un penalty ; il aurait peut-être pu y avoir un carton rouge pour une faute à l’extérieur de la surface. Il y a un petit avantage d’Old Trafford. » Cinq minutes après l’incident, Fernandes a transformé le penalty. Puis sa septième passe décisive de 2026 a offert à Sesko son septième but de l’année civile. « Il est déterminé à réussir, il travaille très dur et c’est un plaisir de travailler avec lui », a déclaré Carrick. « C’est une vraie menace. Je suis vraiment impatient de voir jusqu’où il peut aller. Il a un potentiel énorme. »

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Maxence Lacroix a inscrit le but d’ouverture, permettant à Palace de prendre l’avantage à Old Trafford (AFP/Getty)

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Lacroix a ensuite été expulsé pour une faute sur Matheus Cunha, annihilant une occasion de but manifeste (Getty)

Le résultat pourrait être interprété comme une victoire de Carrick face à un potentiel rival pour le poste permanent à Old Trafford. Cela occulte toutefois les contextes très différents des deux clubs.

Le scénario s’est répété pour Crystal Palace. En novembre, le club avait affronté United trois jours après des efforts européens, avait pris l’avantage avant de s’incliner en fin de match. Lors du match retour, le onze de départ de Glasner totalisait 88 apparitions de plus cette saison que celui de United, avant d’être affaibli par l’expulsion de Lacroix.

Crystal Palace a rapidement donné l’impression de pouvoir décrocher une troisième victoire consécutive en championnat à Old Trafford, et une cinquième en sept déplacements. Manchester United a démarré lentement, une tendance trop souvent observée sous la direction de Carrick.

Ce n’était pas la première fois, au cours des 16 derniers mois, qu’ils rencontraient des difficultés face à un dispositif en 3-4-3 — au moins, cette fois, ce n’était pas le leur. Glasner a mis en place une équipe mieux organisée que celle d’Amorim ne l’a jamais été, du moins durant son passage à United, et Palace a parfois pris le dessus tactiquement sur ses hôtes. Les visiteurs ont dominé la première demi-heure. Ils ont finalement cédé face à la fraîcheur physique de United, Palace reculant et s’épuisant en se repliant en 3-4-2.

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Bruno Fernandes a transformé un penalty pour égaliser en faveur de Manchester United (AFP/Getty)

Ils avaient pris l’avantage lorsque Lacroix a doublé son total de buts avec Palace en l’espace de 72 heures. Il a échappé à Leny Yoro pour reprendre de la tête, en cloche, le corner profond de Brennan Johnson. Johnson a ensuite été sacrifié après l’expulsion de Lacroix, le passeur et le buteur quittant le terrain à quelques minutes d’intervalle.

Le début de match a été délicat pour United. Luke Shaw est sorti sur blessure au pied après 24 minutes. Senne Lammens a repoussé une tentative d’Ismaïla Sarr, empêchant Palace d’inscrire un deuxième but ; le Sénégalais avait toutefois privé United de l’égalisation en repoussant sur sa ligne la tête de Harry Maguire.

Mais lorsque United a commencé à mettre la pression, il s’est heurté à la résistance d’un ancien d’Old Trafford. Dean Henderson a été remarquable, repoussant les tentatives de Sesko et Fernandes alors que Palace menait, puis celles de Casemiro et, à deux reprises, d’Amad Diallo lorsque United était devant. Il a limité l’ampleur du score. United a poursuivi sa série de victoires.

« Nous avons bâti cette série de résultats de différentes manières, et c’est très encourageant pour moi », a déclaré Carrick. Il totalise désormais 19 points sur 21 possibles, une dynamique qui pourrait achever son retour en le nommant entraîneur à titre permanent.