« Cela est allé trop loin » : comment la Premier League est tombée dans une panique morale autour des coups de pied arrêtés

Pep Guardiola se souvient encore du son qui lui a fait comprendre en quoi le football en Angleterre était différent de celui de l’Espagne : le rugissement des tribunes lorsqu’une équipe obtenait un corner ou un coup de pied arrêté. « Quand j’étais jeune, on disait que les gens en Angleterre célébraient les corners et les coups francs comme un but », a confié l’entraîneur de Manchester City. « Je m’en souviens parfaitement, donc rien n’a changé sur ce point. »

Mais Guardiola est en Premier League depuis suffisamment longtemps pour savoir que quelque chose a changé. Selon Opta, la part de buts inscrits sur corner cette saison est la plus élevée de l’histoire du championnat, à environ 18 %.

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La bataille physique dans la surface, où les joueurs se bousculent et luttent pour le placement, est devenue l’une des images marquantes de la saison de Premier League (Getty Images)

Arsenal a inscrit 16 buts sur corner en première division cette saison, égalant son total de toute la campagne 2023-2024 et le record de la Premier League sur une seule saison. Pour autant, l’efficacité des Gunners sur coups de pied arrêtés sous Mikel Arteta n’est pas largement mise en avant, même si leur réussite sur corners et coups francs est admirée par le reste du championnat.

À la place, une panique morale balaie la division, en partie à cause des accrochages et des tirages de maillot dans les six mètres sur coups de pied de coin.

« Aujourd’hui, la plupart des matches que je vois en Premier League ne sont pas, pour moi, un plaisir à regarder », a déclaré l’entraîneur de Liverpool, Arne Slot, en évoquant « la nouvelle réalité » du championnat, après que son équipe a inscrit trois buts sur corner lors de la victoire 5-2 contre West Ham, et à la suite du succès d’Arsenal, largement bâti sur les phases arrêtées, face à Chelsea. « Je pense que cela est allé trop loin », a ajouté Michael Carrick, de Manchester United.

« On n’a pas l’impression d’avoir trouvé le bon équilibre »

The Independent avait déjà rapporté que l’accent mis par Arsenal sur les phases arrêtées s’inspire de Brentford, dont l’approche fondée sur les données et l’importance accordée aux « gains marginaux » expliquent la surperformance continue depuis la montée en Premier League en 2021. Nicolas Jover, dont l’ascension comme spécialiste des coups de pied arrêtés d’Arsenal symbolise une tendance plus large en Premier League, a été formé à Brentford et a rejoint Arsenal après avoir travaillé avec Arteta à Manchester City.

Alors qu’un club comme Brentford considérait les coups de pied arrêtés comme un facteur clé pour éviter la relégation, Arsenal est allé plus loin en appliquant la même logique à la course au titre. « Nous voulons être la meilleure équipe et la plus dominante dans tous les aspects du jeu », a expliqué Arteta. La réussite d’Arsenal sur corners, fondée sur la régularité des ballons rentrants de Declan Rice à gauche et de Bukayo Saka à droite, ainsi que sur la puissance aérienne de Gabriel Magalhães, est incontestable.

Cette approche est désormais visible dans l’ensemble de la Premier League et a entraîné une nouvelle évolution. D’après Sky Sports, près de la moitié des corners sont aujourd’hui tirés sur le gardien adverse ou vers le second poteau, soit une hausse d’environ 15 % par rapport aux cinq années précédentes. En conséquence, les buts inscrits directement sur corner dans la surface des six mètres ont presque doublé cette saison, passant de 0,07 à 0,12 par match. En moyenne, le nombre de joueurs offensifs positionnés dans les six mètres a également augmenté, obligeant davantage de défenseurs à protéger un gardien encombré et donnant lieu aux mêlées parfois grotesques observées dans la surface semaine après semaine.

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(Getty Images)

« Je suis sûr que lorsque nous avons marqué sur corner et que le ballon a été dévié pour un but contre son camp, nos supporters ne se sont pas souciés de la manière. Je suis certain que les supporters d’Arsenal ne se sont pas souciés non plus de la façon dont leurs buts ont été marqués », a déclaré Liam Rosenior après la défaite 2-1 de Chelsea à l’Emirates, où les trois buts sont venus de corners. « Mais je pense qu’il faudra une révision à la fin de la saison concernant la manière dont les équipes gênent les gardiens et retiennent les adversaires sur les phases arrêtées défensives, car cela donne un avantage injuste à certaines équipes. »

Senne Lammens, le gardien de Manchester United arrivé de Belgique cette saison, a été marqué par l’approche très physique d’Everton sur les corners lors d’un récent match de Premier League au Hill Dickinson Stadium. « Nous savions que les corners et les coups de pied arrêtés seraient difficiles. C’est normalement un point fort chez moi, mais aujourd’hui c’était un peu excessif », a-t-il déclaré. « Je devais rester derrière la ligne pour pouvoir sortir. C’était trop, même si ce n’est pas toujours facile pour l’arbitre de le voir. »

Il semble que la Premier League traverse actuellement un décalage entre l’intensification de l’activité dans la surface de six mètres sur coups de pied de coin et l’arbitrage de ces situations. Sky Sports a également rapporté que, s’il y a désormais davantage de corners joués vers la surface de six mètres et plus de joueurs positionnés près du gardien, le nombre de fautes sifflées dans cette zone n’a pas augmenté au même rythme. Les législateurs du jeu, l’International Football Association Board (IFAB), n’ont pas abordé spécifiquement les accrochages sur corner lors de leur récente assemblée générale annuelle.

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De plus en plus de corners sont joués vers le gardien, les équipes cherchant à surcharger la surface des six mètres pour se créer des occasions franches (Jacob King/PA Wire)

« Ici, on peut presque frapper un gardien au visage et l’arbitre dira de continuer », a déclaré Slot. « Est-ce que j’aime ça ? Mon cœur de footballeur n’aime pas ça. » Carrick a acquiescé. « Il n’y a pas si longtemps, on nous disait qu’on ne pouvait pas poser la main sur quelqu’un dans la surface et que cela serait sanctionné », a-t-il expliqué. « C’est venu progressivement : la réussite sur coups de pied arrêtés et la possibilité de rapprocher les corps ont incité davantage d’équipes à le faire. On comprend pourquoi tant d’équipes s’y mettent et essaient. Dans le jeu, on n’a pas l’impression d’avoir trouvé le bon équilibre. »

« Parfois, ils mettent plus d’une minute simplement pour tirer un corner »

Les critiques adressées à Arsenal pour son recours aux phases arrêtées et sa dépendance aux buts d’ouverture ou décisifs inscrits sur corner révèlent peut-être l’image que nous attendons des équipes championnes. Cette forme de panique morale découle de l’idée que le champion doit fixer la référence sur la manière de jouer au football.

Mais l’esthétique et la beauté ne font pas gagner des titres — et les supporters d’Arsenal ne devraient pas avoir le sentiment de devoir défendre leur équipe pour ne pas avoir gagné de la « bonne manière » si le club remporte son premier titre de Premier League en 22 ans. Après tout, par le passé, notamment sous Arsène Wenger, les équipes d’Arsenal étaient souvent les plus agréables à voir jouer en Angleterre, mais échouaient en Premier League en raison de ce qui était perçu comme une certaine fragilité. Leurs lacunes sur corners et coups de pied arrêtés leur étaient reprochées, même lorsque leur football fluide était salué.

Selon Opta, Arsenal est désormais l’équipe de Premier League qui met le plus de temps à reprendre le jeu sur corner. En moyenne, la formation de Mikel Arteta met 44,4 secondes par corner, tandis que Manchester City et Chelsea ferment ce classement avec 32,3 et 30,8 secondes respectivement. Cette tendance a été soulignée par l’entraîneur de Brighton, Fabian Hürzeler, avant de recevoir les leaders du championnat. « Quand Arsenal obtient un corner et qu’il mène au score, il lui arrive parfois de mettre plus d’une minute simplement pour le tirer », a-t-il expliqué, avant d’ajouter : « Je pense que cela casse le rythme du match et qu’il n’y a plus de règles claires sur le temps autorisé pour tirer un corner ou effectuer une touche. »

Arteta a répondu que les critiques font « partie du métier » et a évoqué l’« évolution » du jeu. Même si le football reste un sport fluide, la Premier League s’est inspirée de la NFL, chaque phase arrêtée étant coordonnée et travaillée dans les moindres détails. « Les équipes savent, après chaque séquence de jeu — que ce soit une touche, une remise en jeu, une situation de jeu ouvert ou après un jeu direct — exactement ce qu’elles doivent faire », a expliqué Arteta. « Tout est presque en marquage individuel. Ce sera donc un jeu différent, à moins que nous ne changions les règles. »

Même Guardiola, entraîneur dont l’attachement à ses principes de jeu a redéfini le football, a su s’adapter, alors que Manchester City affiche la plus faible proportion de buts sur phases arrêtées du championnat. Il a souligné comment les Golden State Warriors et Steph Curry ont transformé la NBA moderne en multipliant les tirs à trois points, tout comme la première version de son équipe à City, avec Kevin De Bruyne et David Silva évoluant en « numéros huit libres », a modifié la manière dont les adversaires défendaient.

Plus récemment, Guardiola a répondu à l’obsession plus large de la Premier League pour la possession, le contrôle et le pressing en allant à l’encontre de tout ce qui avait façonné sa philosophie, en faisant l’inverse : rendre son équipe de Manchester City plus directe et davantage tournée vers les transitions. Compte tenu de certaines introductions récentes de l’IFAB en amont de la Coupe du monde de cet été — dont un compte à rebours de cinq secondes lorsque les joueurs tardent à effectuer les touches ou les coups de pied de but — il ne serait peut-être pas surprenant de voir bientôt un durcissement similaire concernant les corners, sans même évoquer la réaction attendue des arbitres face aux accrochages dans la surface.

« Tout est une question d’évolution », a déclaré Guardiola à propos du jeu de tiraillement du football entre tactique et idéologie. « Les coups de pied arrêtés, c’est pareil. »