« On est allé trop loin » : comment la Premier League est tombée dans une panique morale autour des coups de pied arrêtés

Pep Guardiola se souvient encore du son qui lui a fait comprendre en quoi le football anglais était différent de celui de l’Espagne : le rugissement des tribunes lorsqu’une équipe obtenait un corner ou un coup de pied arrêté. « Quand j’étais jeune, on disait qu’en Angleterre les gens célébraient les corners et les coups francs comme un but », a confié l’entraîneur de Manchester City. « Je m’en souviens parfaitement, donc rien n’a changé sur ce point. »

Mais Guardiola est en Premier League depuis suffisamment longtemps pour savoir que quelque chose a changé. Selon Opta, la part de buts inscrits sur corner cette saison atteint un niveau record dans l’histoire du championnat, autour de 18 %.

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Arsenal a inscrit 16 buts sur corner dans l’élite cette saison, égalant son total de l’ensemble de l’exercice 2023-24 et le record de la Premier League sur une seule campagne. Cela ne signifie pas pour autant que l’efficacité des Gunners sur coups de pied arrêtés sous Mikel Arteta soit largement saluée, même si leur rendement sur corners et coups francs est reconnu par le reste du championnat.

À la place, une panique morale balaie la division, en partie à cause des accrochages et des tirages de maillot dans les six mètres sur corners.

« Aujourd’hui, la plupart des matches que je vois en Premier League ne sont pas, pour moi, un plaisir à regarder », a déclaré l’entraîneur de Liverpool, Arne Slot, en évoquant « la nouvelle réalité » du championnat, après que son équipe a inscrit trois buts sur corner lors de la victoire 5-2 contre West Ham, et à la suite du succès d’Arsenal, largement fondé sur les coups de pied arrêtés, face à Chelsea. « Je pense que cela est allé trop loin », a ajouté Michael Carrick, de Manchester United.

« On n’a pas l’impression d’avoir trouvé le bon équilibre »

The Independent avait déjà rapporté que l’attention portée par Arsenal aux phases arrêtées s’inspirait de Brentford, dont l’approche fondée sur les données et l’accent mis sur les « gains marginaux » expliquent la surperformance continue depuis la montée en Premier League en 2021. Nicolas Jover, dont l’ascension comme spécialiste des coups de pied arrêtés d’Arsenal symbolise une tendance plus large en Premier League, a été formé à Brentford avant de rejoindre Arsenal après avoir travaillé avec Arteta à Manchester City.

Alors qu’un club comme Brentford considérait les phases arrêtées comme un levier pour éviter la relégation, Arsenal est allé plus loin en appliquant la même logique à la course au titre. « Nous voulons être la meilleure et la plus dominante des équipes dans tous les aspects du jeu », a expliqué Arteta. L’efficacité d’Arsenal sur corners, fondée sur la régularité des ballons rentrants de Declan Rice à gauche et de Bukayo Saka à droite, ainsi que sur la puissance aérienne de Gabriel Magalhaes, est indéniable.

Cette approche est désormais visible dans l’ensemble de la Premier League et a entraîné un nouveau changement. Selon Sky Sports, près de la moitié des corners sont aujourd’hui frappés directement sur le gardien adverse ou vers le second poteau, soit une hausse d’environ 15 % par rapport aux cinq dernières années. En conséquence, les buts inscrits directement sur corner dans les six mètres ont presque doublé cette saison, passant de 0,07 par match à 0,12 par match. En moyenne, le nombre de joueurs offensifs positionnés dans les six mètres a également augmenté, ce qui oblige davantage de défenseurs à protéger un gardien surchargé et conduit aux empilements parfois grotesques observés dans la surface semaine après semaine.

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« Je suis sûr que lorsque nous avons marqué sur corner, avec une déviation aboutissant à un but contre son camp, nos supporters ne se sont pas souciés de la manière. Je suis sûr que les supporters d’Arsenal ne se sont pas souciés non plus de la manière de leurs buts », a déclaré Liam Rosenior après la défaite 2-1 de Chelsea à l’Emirates, où les trois buts sont venus de corners. « Mais je pense qu’un examen est nécessaire en fin de saison concernant la façon dont les équipes influencent les gardiens et se tiennent sur les phases arrêtées défensives, car cela donne un avantage injuste à certaines équipes. »

Senne Lammens, le gardien de Manchester United arrivé de Belgique cette saison, a été surpris par l’approche très physique d’Everton sur les corners lors d’un récent match de Premier League au Hill Dickinson Stadium. « Nous savions que les corners et les coups de pied arrêtés seraient difficiles. C’est l’un de mes points forts. Mais aujourd’hui, c’était un peu excessif », a-t-il déclaré. « Je devais me tenir derrière la ligne pour pouvoir sortir. C’était trop, mais il peut être difficile pour l’arbitre de le voir. »

La Premier League semble actuellement connaître un décalage entre l’intensification de l’activité dans les six mètres sur coups de pied de coin et la manière dont ces situations sont arbitrées. Sky Sports a également rapporté que, s’il y a désormais davantage de corners joués vers les six mètres et plus de joueurs positionnés près du gardien, le nombre de fautes sifflées dans cette zone n’a pas augmenté au même rythme. L’International Football Association Board (IFAB), garant des lois du jeu, n’a pas abordé spécifiquement les accrochages sur corners lors de sa récente assemblée générale annuelle.

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« Ici, on peut presque frapper un gardien au visage et l’arbitre dira de continuer », a déclaré Slot. « Est-ce que j’aime ça ? Mon cœur de footballeur n’aime pas ça. » Carrick a acquiescé. « Il n’y a pas si longtemps, on nous disait qu’on ne pouvait pas poser la main sur quelqu’un dans la surface et que cela serait sévèrement sanctionné », a-t-il expliqué. « Cela s’est installé progressivement. La réussite sur les corners et la possibilité de mettre les corps très proches ont poussé davantage d’équipes à le faire. On comprend pourquoi tant d’équipes s’y essaient, mais, dans le jeu, on n’a pas l’impression d’avoir trouvé le bon équilibre. »

« Parfois, ils mettent plus d’une minute juste pour tirer un corner »

Les critiques adressées à Arsenal pour son accent mis sur les phases arrêtées et sa dépendance à des buts d’ouverture ou décisifs sur corner révèlent peut-être l’image que l’on se fait des équipes championnes. Cette forme de panique morale découle de l’attente selon laquelle le champion de la ligue doit fixer la référence de la manière dont le football devrait être joué.

Mais l’esthétique et la beauté ne font pas gagner des titres — et les supporters d’Arsenal ne devraient pas avoir le sentiment de devoir défendre leur équipe pour ne pas gagner de la « bonne manière » si le club remporte son premier titre de Premier League en 22 ans. Par le passé, les équipes d’Arsenal, notamment sous Arsène Wenger, étaient souvent les plus agréables à voir en Angleterre, mais échouaient à décrocher le titre en raison de ce qui était perçu comme une fragilité sous-jacente. Leurs faiblesses sur corners et coups de pied arrêtés leur étaient reprochées, même lorsque leur jeu fluide était salué.

Arsenal est désormais l’équipe de Premier League qui met le plus de temps à reprendre le jeu sur corner, selon Opta. En moyenne, la formation de Mikel Arteta prend 44,4 secondes par corner, tandis que Manchester City et Chelsea figurent en bas de ce classement avec 32,3 et 30,8 secondes respectivement. Une statistique relevée par l’entraîneur de Brighton, Fabian Hurzeler, avant de recevoir les leaders du championnat. « Quand Arsenal obtient un corner et mène au score, il leur arrive de mettre plus d’une minute pour le tirer », a-t-il expliqué, avant d’ajouter : « Cela casse le rythme du match et il n’existe plus de règles claires sur le temps autorisé pour un corner ou une touche. »

Mikel Arteta a répondu en affirmant que les critiques font « partie du métier » et en évoquant l’« évolution » du jeu. Bien que le football soit un sport fluide, la Premier League s’est inspirée de la NFL, chaque phase arrêtée étant coordonnée et répétée dans les moindres détails. « Les équipes savent, après chaque séquence — que ce soit une touche, une remise en jeu, une situation de jeu ouvert ou après un jeu direct — exactement ce qu’elles doivent faire », a déclaré Arteta. « Tout est presque en marquage individuel. Ce sera donc un jeu différent à moins que nous changions les règles. »

Même Guardiola, un entraîneur dont l’attachement à ses principes de jeu a redéfini le football, s’est adapté, alors que Manchester City affiche la plus faible part de buts sur phases arrêtées du championnat. Il a rappelé comment les Golden State Warriors et Steph Curry ont transformé la NBA moderne en multipliant les tirs à trois points, tout comme la première version de sa première équipe à City, avec Kevin De Bruyne et David Silva évoluant en « numéros huit libres », a modifié la manière dont les adversaires défendaient.

Plus récemment, Guardiola a répondu à l’obsession plus large de la Premier League pour la possession, le contrôle et le pressing en allant à l’encontre de ce qui avait façonné toute sa philosophie, en faisant l’inverse — en rendant son équipe de Manchester City plus directe et axée sur les transitions. Compte tenu de certaines récentes mesures introduites par l’IFAB en amont de la Coupe du monde de cet été, notamment un compte à rebours de cinq secondes lorsque les joueurs tardent à effectuer les touches et les coups de pied de but, il ne faudra peut-être pas longtemps avant une répression similaire sur les corners — sans même évoquer la réaction qui viendra inévitablement des arbitres concernant les retenues dans la surface.

« C’est une question d’évolution », a déclaré Guardiola à propos de la dynamique de va-et-vient du football en matière de tactique et d’idéologie. « Les coups de pied arrêtés, c’est la même chose. »