Pourquoi Archie Gray représente le meilleur espoir de survie de Tottenham : le trait de caractère qui le distingue de ses coéquipiers, son entente avec Xavi Simons, le moment passé inaperçu qui prouve sa personnalité et les grands clubs qui veulent le recr

Archie Gray s'est imposé comme l'un des hommes forts du Tottenham dans cette période difficile, et sa performance contre l'Atlético de Madrid a confirmé qu'il a l'étoffe pour évoluer au plus haut niveau.

Marcos Llorente, de l’Atlético, a traversé le terrain au petit trot pour serrer la main de Gray alors que le milieu de terrain de Tottenham contournait la pelouse après avoir été remplacé à la 81e minute. Le public local s’est levé par vagues pour l’applaudir sur le chemin du banc, et l’entraîneur intérimaire Igor Tudor, peu enclin aux louanges individuelles, a salué après coup le joueur de 20 ans.

« Il joue avec régularité, de la bonne manière, et il le fait bien », a déclaré Tudor. « C’est un mélange de qualités — physiques et mentales — pour toujours faire les bons choix, rester humble et avoir les jambes pour le faire. »

Gray continue de progresser dans l’adversité, malgré le chaos de la saison de Tottenham et les changements de poste imposés lorsque les blessures ont durement frappé. Tout le monde voit qu’il est le plus à l’aise au cœur d’un milieu de terrain classique, dans le rôle que Tudor lui a demandé d’occuper contre l’Atlético aux côtés de Pape Matar Sarr.

Il lit bien le jeu, avale les kilomètres, gagne ses duels et répond présent dans les airs comme dans les tacles. Il gagne en puissance. Mercredi, il a rappelé un jeune Declan Rice par ses percées balle au pied et son impact d’une surface à l’autre.

Comme Rice à West Ham, c’est son tempérament qui le distingue au sein d’une équipe moyenne. L’effectif de Tottenham manque de maturité, s’appuie excessivement sur les jeunes joueurs, tandis que les plus âgés manquent de qualités de leadership. Gray continue d’avancer et essaie de faire les bons choix, même lorsqu’il est en difficulté.

Archie Gray s’impose comme l’un des héros de cette période difficile à Tottenham, et sa performance contre l’Atlético de Madrid a confirmé qu’il a l’étoffe du très haut niveau

Gray est clairement le plus à l’aise au centre d’un milieu de terrain classique, dans le rôle qu’il a occupé contre l’Atlético aux côtés de Pape Matar Sarr

Avant le choc de dimanche face à Nottingham Forest dans la lutte pour le maintien, il convient de revenir sur ce qui s’était passé à City Ground en décembre, lorsque Gray, à la réception d’une passe de son gardien, avait été mis sous pression et poussé à l’erreur, offrant l’ouverture du score à Callum Hudson-Odoi, avant que les Spurs ne s’inclinent 3-0.

Il devait déjà accorder une interview au Daily Mail Sport, mais il n’a pas cherché à se dérober au rendez-vous ni à esquiver les questions. Au contraire, il est venu, s’est assis et a assumé ses responsabilités. Sans équivoque, il a exonéré le gardien Guglielmo Vicario de toute faute, affirmant avoir longuement revu les images pour comprendre ce qu’il aurait pu mieux faire, et promettant d’en tirer les leçons.

Ce n’est qu’un petit exemple, mais c’est impressionnant pour un jeune homme qui n’avait alors que 19 ans.

La défaite contre Forest a marqué le début d’une terrible série pour les Spurs, avec une seule victoire en 15 matches. L’unique succès est venu à Crystal Palace, lorsque Gray a inscrit l’unique but, son premier pour le club. Son deuxième est arrivé contre Newcastle, dans ce qui allait être le dernier match de Thomas Frank.

À son arrivée comme entraîneur intérimaire, Tudor, comme Frank avant lui, a utilisé Gray au poste de latéral puis de piston avant de comprendre, lui aussi, que malgré sa polyvalence, il est en réalité le meilleur milieu axial dont dispose Tottenham. Son association avec Sarr dans l’entrejeu, à Liverpool puis contre l’Atlético, a montré des signes prometteurs. Ils ont de l’énergie, de l’endurance et évoluent sur le même tempo.

Ils semblent aussi connaître leurs limites. Xavi Simons a brillé face à l’Atlético parce que Gray et Sarr ont compris qu’il était judicieux de mettre le ballon dans les pieds de leur principal créateur.

Moins de trois ans après ses débuts avec Leeds, Gray compte déjà 130 apparitions en équipe première, dont plus de 100 comme titulaire et 48 en Premier League.

« Il fait preuve d’une grande résilience, ce jeune homme », a déclaré Frank après son but contre Palace. « Sa première saison à Tottenham n’a pas été facile, et cette saison non plus n’a rien eu de simple. Le fait qu’il continue d’avancer montre qu’il possède le caractère dont nous avons besoin, aujourd’hui comme à l’avenir. »

D'autres l'ont aussi remarqué, y compris des professionnels comme Llorente. Gray devrait figurer parmi les candidats évoqués pour le prix de Jeune Joueur de l'année de la PFA.

Le Bayern Munich et le Borussia Dortmund figurent parmi les clubs intéressés par Gray

Gray lit bien le jeu, couvre beaucoup de terrain, remporte ses duels et rivalise dans les airs comme dans les tacles. Il gagne aussi en puissance.

Gray a brillé avec les Espoirs anglais lors du Championnat d'Europe de l'été dernier

Le Bayern Munich et le Borussia Dortmund figurent aussi parmi ses prétendants. Des clubs autrefois dirigés par Thomas Tuchel et le sélectionneur de l’Angleterre doivent suivre Gray de près alors qu’il affine son groupe pour la Coupe du monde.

Ancien entraîneur de Tottenham et adjoint de Frank, Justin Cochrane fait toujours partie du staff de Tuchel, et l’encadrement des moins de 21 ans peut aussi témoigner en sa faveur.

Rice, Elliot Anderson, Jordan Henderson, Adam Wharton et Alex Scott constituent la concurrence. Tous le devancent dans la hiérarchie alors que le temps presse, même si Gray peut faire valoir sa polyvalence.

Et par sa détermination à répondre avec constance à chaque nouveau défi qui se présente à lui.