Pourquoi Eddie Howe doit rester à Newcastle — et Alexander Isak est à l’origine de ses problèmes

La défense du titre de Newcastle United en Coupe de la Ligue a duré plus longtemps que celle de Crystal Palace en Coupe d’Angleterre. Les deux parcours ont pris fin à une trentaine de kilomètres d’écart, mais dans des mondes bien différents : l’un face à Manchester City, l’autre à Macclesfield. Une élimination était prévisible, l’autre restera comme l’un des plus grands chocs de l’histoire de la compétition. Pourtant, si les deux coupes nationales auront des vainqueurs différents cette saison, les précédents tenants étaient déjà différents.

La portée historique du sacre de Newcastle — premier trophée majeur depuis 1969 et premier titre national depuis 1955 — a soulevé la question de savoir s’il s’agit d’un tremplin. Le nouveau directeur général, David Hopkinson, a évoqué l’ambition de faire du club le meilleur au monde d’ici 2030.

Newcastle a entamé le mois de février 2026 engagé sur quatre fronts. Le club est déjà éliminé de la Coupe de la Ligue. Avec un déplacement à Aston Villa en FA Cup, il risque une nouvelle élimination 10 jours plus tard. Un voyage de Ligue des champions à Qarabag l’attend, éprouvant mais porteur d’un espoir de qualification. Les deux manches contre le club azerbaïdjanais encadrent le prochain déplacement à l’Etihad Stadium, où le score cumulé sur les 12 derniers matches est de 40-2. Pour une équipe déjà reléguée dans la mauvaise moitié du classement, les faibles espoirs d’un retour rapide en Ligue des champions pourraient s’éteindre.

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Le départ d’Alexander Isak a provoqué un effet boule de neige qui a mis Eddie Howe sous pression (Getty)

Tout cela pourrait condamner la saison à l’échec. La tentation serait de se demander si le projet d’Eddie Howe est arrivé au bout; peut-être a-t-il atteint ses limites alors que Newcastle continue de peiner loin de ses bases.

Certains estiment que Howe bénéficie d’une certaine indulgence, mais le soutien audible des supporters à l’Etihad mercredi a ցույցé qu’il dispose encore d’un vrai socle d’appui. Ses réussites — deux qualifications pour la Ligue des champions et le fait d’avoir accompli ce que Sir Bobby Robson et Kevin Keegan n’avaient pas réussi, en permettant enfin à Newcastle de garnir à nouveau son armoire à trophées — lui assurent une place importante et devraient lui valoir davantage de latitude.

Il y a aussi eu le soutien public de ses dirigeants, quelques heures avant le coup d’envoi. « Eddie est notre entraîneur et c’est un entraîneur extraordinaire », a déclaré Hopkinson. « Nous venions justement d’évoquer à quel point il est convoité par d’autres clubs et par le programme national. »

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Howe commence à subir la pression à Newcastle (Mike Egerton/PA)

C’est une simplification excessive, mais si les problèmes de Newcastle peuvent être imputés à un seul homme, ce serait Alexander Isak, et non Howe. Et si l’attaquant peut faire un bouc émissaire commode, Newcastle peine encore à se remettre de son départ, de son timing et d’une succession mal gérée.

Newcastle a manqué son début de saison alors qu’il était en grève, et court après le temps perdu depuis. La tentative de défiance du club lui a rapporté 15 millions de livres supplémentaires, mais s’est retournée contre lui sur le reste. Avec le recul, il aurait fallu vendre au moment de l’offre de 110 millions de livres de Liverpool, ou peu après, et non le dernier jour du mercato.

Cela a peut-être illustré la place de Newcastle dans la hiérarchie: plusieurs autres attaquants ont refusé le club, alors qu’au moins certains — Liam Delap et peut-être Benjamin Sesko — auraient sans doute eu intérêt à rejoindre St James’ Park. Au lieu de cela, le montant lié à Isak a été absorbé par les prix gonflés dans la précipitation pour Nick Woltemade et Yoane Wissa; il ne sera peut-être pas facile désormais de revendre l’un ou l’autre pour plus de la moitié de son prix d’achat.

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Le départ avorté d’Isak de Newcastle a laissé des séquelles durables (John Walton/PA Wire)

Avec une paire d'attaquants coûteuse, Howe estime que les résultats récents reflètent surtout des occasions manquées. Isak, bien sûr, savait se montrer clinique devant le but. Newcastle ne compte que trois victoires à l'extérieur toutes compétitions confondues cette saison. La saison dernière, il a inscrit 12 buts à l'extérieur, plus un but marquant sur terrain neutre à Wembley. Sa vitesse rendait Newcastle redoutable en contre-attaque ; Woltemade n'a pas cette qualité, et Newcastle semble de plus en plus hésitant sur la manière de jouer avec l'Allemand au profil atypique.

Howe peut sembler déconcerté par un véritable casse-tête. Newcastle n’est pas le seul club à subir des complications dues en partie aux dépenses estivales. Il est toutefois notable que le club évoluait alors sans directeur sportif. Les Magpies ont dépensé 256 millions de livres et, jusqu’à présent, une seule recrue peut être considérée comme une réussite : Malick Thiaw. Wissa, Woltemade, Aaron Ramsdale, Jacob Ramsey et Anthony Elanga ne sont pas encore tous des échecs, mais il est permis de se demander si l’un d’eux a sa place dans l’équipe-type.

Le très bon bilan de Howe sur le marché des transferts doit toutefois inspirer de l’optimisme. Il est également significatif que certains, comme Lewis Hall, Anthony Gordon et Sandro Tonali, n’aient pas eu un impact immédiat, avant de devenir chacun des éléments essentiels.

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Sandro Tonali a mis du temps à s’adapter à Newcastle (AFP via Getty)

Le fait que des agents italiens semblent avoir entamé un processus à la manière d’Isak pour éloigner Tonali de Tyneside peut déprimer Newcastle et indiquer que le club n’est toujours pas l’attraction la plus forte, mais cela montre aussi que certains problèmes subsisteraient, quel que soit l’entraîneur.

Si Howe a duré d’abord à Bournemouth puis à Newcastle, c’est aussi parce qu’il appartient à cette rare catégorie d’entraîneurs capables d’aider à gérer un club avec responsabilité et de tracer une voie pour sortir des périodes difficiles.

Alors que Newcastle est freiné par les blessures, qu’Anthony Gordon s’est blessé aux ischio-jambiers mercredi, que d’autres joueurs sont surmenés, que le calendrier s’alourdit et que quatre des cinq prochains matches se joueront à l’extérieur, la situation pourrait encore empirer avant de s’améliorer. Mais la leçon de la carrière d’Eddie Howe et de son passage sur le Tyneside est qu’elle devrait sans doute finir par s’améliorer.