Pourquoi Eddie Howe doit rester à Newcastle — et Alexander Isak est à l’origine de ses problèmes

La défense du titre de Newcastle United en Coupe de la Ligue a duré plus longtemps que celle de Crystal Palace en Coupe d’Angleterre. Les deux parcours ont pris fin à une trentaine de kilomètres d’écart, mais dans des mondes bien différents : l’un face à Manchester City, l’autre à Macclesfield. Une élimination était prévisible, l’autre figure parmi les plus grands chocs de l’histoire de la compétition. Pourtant, si les deux coupes nationales auront des vainqueurs différents cette saison, le précédent doublé réunissait déjà deux champions distincts.

La portée historique du triomphe de Newcastle — premier trophée majeur depuis 1969 et premier en football national depuis 1955 — a soulevé la question de savoir s’il s’agit d’un tremplin. Le nouveau directeur général, David Hopkinson, a évoqué l’ambition de faire du club le meilleur au monde d’ici 2030.

Newcastle a entamé le mois de février 2026 engagé sur quatre fronts. Le club est déjà éliminé de la Carabao Cup. Avec un déplacement à Aston Villa en FA Cup, il existe aussi un risque de sortie de route dix jours plus tard. Un voyage chez Qarabag en Ligue des champions s’annonce éprouvant, même s’il offre une chance de qualification. Les deux manches face au club azerbaïdjanais encadrent en outre le prochain déplacement à l’Etihad Stadium, où le score cumulé sur les 12 derniers matches est de 40-2. Pour une équipe déjà dans la mauvaise moitié du classement, les maigres espoirs d’un retour rapide en Ligue des champions pourraient s’évanouir.

Tout cela pourrait condamner la saison à l’échec. On pourrait être tenté de se demander si le projet d’Eddie Howe est arrivé à son terme ; peut-être a-t-il atteint ses limites alors que Newcastle continue de peiner loin de ses bases.

Certains estiment qu’Howe bénéficie d’un traitement indulgent, mais le soutien audible des supporters à l’Etihad mercredi a montré qu’il conserve un véritable appui populaire. Ses réalisations — qualifier Newcastle deux fois pour la Ligue des champions ou offrir au club un trophée que ni Sir Bobby Robson ni Kevin Keegan n’avaient réussi à décrocher — lui garantissent une place importante et devraient lui valoir davantage de marge.

Il y a aussi eu le soutien public de ses employeurs, quelques heures avant le coup d’envoi. « Eddie est notre entraîneur et c’est un entraîneur extraordinaire », a déclaré Hopkinson. « Nous avons parlé de combien il est convoité par d’autres clubs et par le programme national. »

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Eddie Howe commence à subir la pression à Newcastle (Mike Egerton/PA Wire)

C’est une simplification excessive, mais si les problèmes de Newcastle peuvent être imputés à un seul homme, c’est à Alexander Isak, et non à Howe. Et si l’attaquant peut faire office de bouc émissaire commode, Newcastle peine toujours à se remettre de son départ, de son timing et d’une succession mal gérée.

Newcastle a manqué son début de saison alors qu’il était en grève et court après le temps perdu depuis. La tentative de fermeté du club lui a rapporté 15 millions de livres supplémentaires, mais elle s’est autrement retournée contre lui. Avec le recul, il aurait fallu le vendre lorsque Liverpool a offert 110 millions de livres, ou peu après, et non le dernier jour du mercato.

La place de Newcastle dans la hiérarchie du marché a peut-être été révélée par le fait qu’une série d’autres attaquants a refusé le club, alors qu’au moins certains — Liam Delap et peut-être Benjamin Sesko — auraient sans doute eu intérêt à rejoindre St James’ Park. Au lieu de cela, l’argent prévu pour Isak a été absorbé par les montants gonflés dans l’urgence pour Nick Woltemade et Yoane Wissa ; il ne sera peut-être pas facile désormais de revendre l’un ou l’autre à plus de la moitié de son prix d’achat.

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Le départ avorté d’Alexander Isak de Newcastle a laissé des séquelles durables (John Walton/PA Wire)

Avec une paire d'attaquants coûteuse, Howe estime que les résultats récents s'expliquent par des occasions manquées. Isak, bien sûr, aurait pu se montrer clinique. Newcastle ne compte que trois victoires à l'extérieur toutes compétitions confondues cette saison. L'an dernier, il a inscrit 12 buts à l'extérieur, plus un but marquant sur terrain neutre, à Wembley. Sa vitesse rendait Newcastle redoutable en contre-attaque ; Woltemade n'a pas cette qualité, et Newcastle semble de plus en plus en difficulté pour savoir comment jouer avec l'Allemand atypique.

Howe peut sembler déconcerté par un véritable casse-tête. Newcastle n’est pas le seul club à connaître des complications dues en partie aux dépenses de l’été. Il est toutefois notable que le club ait alors fonctionné sans directeur sportif. Avec 256 millions de livres dépensés, une seule recrue peut pour l’instant être considérée comme une réussite : Malick Thiaw. Wissa, Woltemade, Aaron Ramsdale, Jacob Ramsey et Anthony Elanga ne sont pas encore tous des échecs, mais il est permis de douter qu’aucun d’eux ait sa place dans l’équipe-type.

L’excellent taux de réussite passé de Howe sur le marché des transferts doit toutefois inspirer de l’optimisme. Il est également significatif que certains joueurs, comme Lewis Hall, Anthony Gordon et Sandro Tonali, n’aient pas eu d’impact immédiat ; pourtant, chacun est devenu indispensable.

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Sandro Tonali a mis du temps à s’adapter à Newcastle (AFP via Getty Images)

Le fait que des agents italiens semblent avoir entamé un processus à la manière du dossier Isak pour éloigner Tonali de Tyneside peut déprimer Newcastle et indiquer que le club n’est toujours pas le plus attractif, mais cela montre aussi que certains problèmes subsisteraient, quel que soit l’entraîneur.

Si Howe a duré d’abord à Bournemouth puis à Newcastle, c’est notamment parce qu’il fait partie de ce cercle restreint d’entraîneurs capables d’aider à diriger un club avec responsabilité et de tracer une voie pour sortir des périodes difficiles.

Avec un Newcastle affaibli par les blessures, Gordon touché aux ischio-jambiers mercredi, d’autres joueurs surmenés, un calendrier qui s’alourdit et quatre des cinq prochains matches à l’extérieur, la situation pourrait encore empirer avant de s’améliorer. Mais la trajectoire de Howe et son passage sur Tyneside montrent qu’elle devrait probablement s’améliorer.