Liverpool perd du temps sous Arne Slot, et la répétition de drames en fin de match le prouve

Le temps additionnel porte bien son nom — du moins pour Liverpool, à qui il a causé bien des tourments cette saison. À Molineux, l’euphorie provoquée par le but victorieux d’André à la 94e minute s’est accompagnée de la déception des visiteurs. Ils ont déjà vécu cela.

La campagne de Liverpool a débuté par une série de buts tardifs, face à Bournemouth, Newcastle, Burnley et l’Atlético de Madrid. Mais l’avertissement était clair dès le départ : vivre grâce aux buts de la dernière minute, c’est aussi risquer d’en mourir. Liverpool s’est incliné dans le temps additionnel contre Crystal Palace, Chelsea, Bournemouth, Manchester City et Wolverhampton, et a encore laissé filer des points dans les derniers instants à Leeds et à Fulham.

Ouvrir l’image dans la galerie

Liverpool a encaissé sur coups de pied arrêtés et déviations, sur des buts somptueux comme sur des frappes brouillonnes, à la suite d’erreurs individuelles ou d’éclairs d’inspiration. Le point commun est évident : ils finissent tous au fond. Virgil van Dijk a évoqué la « déviation massive » sur Joe Gomez pour expliquer le but le plus récent, mais les mêmes thèmes reviennent : Liverpool se retrouve étiré à l’approche du coup de sifflet final. L’engagement offensif a permis un but vainqueur à la 97e minute à Nottingham Forest, mais il s’est souvent payé au prix fort. À Molineux, les Reds n’avaient pas la base nécessaire pour attaquer en toute sécurité. Une défense qui semblait plus solide que lors de la plupart des périodes de la saison a désormais encaissé deux buts lors de matches consécutifs face à des équipes de la zone de relégation.

Il existe d’autres raisons pour lesquelles le temps additionnel s’avère si dramatique pour eux. Dans 10 de leurs 29 matches de championnat, le résultat a été modifié par un but (ou plus) après la 90e minute. Dans 22 rencontres, les équipes étaient à égalité ou séparées par un seul but au moment d’entrer dans le temps additionnel.

En tant que champions en titre et après un investissement de 450 M£, Liverpool aurait dû être capable de se ménager une avance plus souvent. Mais les deux recrues les plus coûteuses n’étaient pas à Molineux : la créativité de Florian Wirtz a manqué face au bloc central solide des Wolves, qui les a frustrés ; il est plus difficile d’affirmer qu’Alexander Isak leur a manqué, tant le joueur à 125 M£ n’a guère été vu à un niveau proche de son meilleur. En revanche, si Hugo Ekitike a au moins semblé tranchant, les problèmes les plus sérieux se situaient sur les deux ailes. Mohamed Salah a mis fin à sa disette, mais a surtout donné l’image d’un joueur en déclin. Cody Gakpo a été résolument quelconque. Il sera de plus en plus difficile pour Slot de résister aux appels réclamant la titularisation de Rio Ngumoha, remplaçant remuant — un appel auquel Steven Gerrard s’est joint.

Les capitaines de Liverpool, anciens et actuels, se sont montrés parmi les critiques les plus sévères. « Le fait est que nous avons perdu et, à mon avis, cela ne tient qu’à nous, avec tout le respect dû à Wolves », a déclaré Van Dijk, avant d’énumérer les insuffisances. « Nous avons été très mauvais. Trop lents et prévisibles dans la possession. Nous avons pris de mauvaises décisions. » Le jugement de Gerrard, qualifiant la première période de « perte de temps totale », était sévère mais juste.

Ouvrir l’image dans la galerie

L’analyse des matches de Liverpool peut commencer par la fin, tant il se passe peu de choses au début. Le drame est concentré dans la dernière partie, et Liverpool rend le temps additionnel encore plus déterminant lorsque les premières séquences prennent la forme d’un autre type de gestion du temps.

Les chiffres sont révélateurs. Liverpool n’a inscrit que cinq buts dans les 30 premières minutes des matches de Premier League — contre 12 pour West Ham —, mais à partir de la 76e minute, 31 buts ont été marqués lors de leurs rencontres : 17 pour et 14 contre, soit le total le plus élevé et le deuxième plus élevé respectivement.

Cela peut être une conséquence du « Slotball ». Il fut un temps, notamment au début de son mandat, où le Liverpool de Jürgen Klopp cherchait à démolir ses adversaires par des assauts initiaux féroces. Le style de Slot est plus calme et réfléchi, ce qui se reflète dans son équipe. Mais si certaines équipes de Klopp pratiquaient un football heavy metal dès le coup d’envoi, cette formation de Slot n’atteint même pas le soft rock.

Ouvrir l’image dans la galerie

La saison dernière, le Liverpool de Slot a inscrit 25 buts de championnat dans les 30 premières minutes des matches. Désormais, selon l’indicateur certes artificiel d’un classement limité à la première demi-heure, il figure parmi les trois derniers. Au cours des trois premiers mois de la saison, l’un des problèmes concernait l’équilibre entre la défense et l’attaque. La situation s’est améliorée, mais une autre question demeure : l’équilibre entre le début et la fin des rencontres. Liverpool peut démarrer laborieusement et finir de manière frénétique.

Leur stérilité en début de match pourrait relever d’une gestion des ressources. Liverpool a dépensé des sommes considérables mais paraît à court d’options, avec un effectif étiré et un banc moins fourni que celui d’équipes supposément inférieures. Des entames sans précipitation viseraient à permettre à des cadres déjà très sollicités de tenir 90 minutes. Mardi, toutefois, les remplaçants de Wolves, Tolu Arokodare et Rodrigo Gomes, ont combiné pour faire la différence.

En raccourcissant les matches et en concentrant le suspense sur la seconde période, les vingt dernières minutes ou le seul temps additionnel, Liverpool offre sans doute davantage d’opportunités à des adversaires inférieurs. Wolverhampton n’a pas réellement eu besoin de les battre sur 90 minutes, tant la première mi-temps a été sans relief. Les rencontres peuvent alors devenir des jeux de poker, avec des fins toujours plus tendues. Liverpool en a gagné certaines, mais en a perdu trop.