L'inusable James Milner est sur le point d'égaler le record d'apparitions en Premier League

James Milner égalera le record d'apparitions en Premier League s'il joue pour Brighton ce week-end.

Le milieu de terrain vétéran a fêté ses 40 ans le mois dernier, mais continue de pousser son corps pour évoluer au niveau de la Premier League. Milner n’est plus un titulaire régulier chez les Seagulls, mais ses 14 apparitions en championnat cette saison l’ont rapproché du record absolu.

Milner s’apprête à égaler le cap fixé par Gareth Barry, auteur de 653 matches en Premier League. Ancien coéquipier de Barry à Aston Villa et à Manchester City, le discret milieu de terrain a suivi une trajectoire similaire à celle de son ancien partenaire.

Tous deux ont fait leurs débuts en Premier League à l’adolescence, Milner devenant alors le deuxième plus jeune joueur à débuter dans la compétition, à seulement 16 ans et 309 jours.

Tous deux se sont imposés à Villa Park avant de remporter des trophées dans le cadre de l’ambitieux projet de Manchester City. Modèles de professionnalisme, leur polyvalence et leur régularité les ont rarement éloignés des plans de leur entraîneur.

Après avoir quitté l’Etihad, Barry et Milner ont tous deux rejoint le Merseyside : Barry sous les couleurs bleues d’Everton, Milner sous le rouge de Liverpool. C’est à Anfield que ce dernier a connu la période la plus faste de sa carrière, remportant la Ligue des champions, la Premier League et les deux coupes nationales. En tant que vice-capitaine, il a contribué à fixer les standards dans un vestiaire rempli de grands noms.

Plus de 23 ans après ses débuts avec Leeds United, Milner est aux portes de l'histoire. C'est le reflet de son professionnalisme et de sa capacité à évoluer avec le football anglais.

Sa longévité est illustrée par des statistiques impressionnantes.

Seuls cinq joueurs de champ ont disputé un match de Premier League à l'âge de 40 ans ou plus, Milner rejoignant Teddy Sheringham, Ryan Giggs, Gordon Strachan et Kevin Phillips. S'il poursuit la saison prochaine, Milner dépassera le record de Sheringham pour devenir le joueur de champ le plus âgé de l'histoire du championnat.

Opta Analyst a mis en avant des statistiques impressionnantes pour souligner les exploits de Milner : 49 % des joueurs ayant évolué en Premier League ont disputé un match à ses côtés ou face à lui. Ses 281 coéquipiers différents suffisent à former 25 équipes complètes, et il a joué avec des joueurs nés chaque année entre 1968 et 2007.

C'est à peine croyable.

Milner a fini par coller à l’étiquette de joueur « ennuyeux » qui lui a été attribuée, une réputation injuste due en grande partie à sa fiabilité, son professionnalisme et son engagement sans faille.

Ceux qui le connaissent le mieux évoquent son humour pince-sans-rire typique du Yorkshire et une personnalité qui lui vaut le respect dans les vestiaires depuis plus de deux décennies.

Le jeune au visage juvénile, vêtu d’un maillot trop grand de Leeds, a parcouru un long chemin et se trouve désormais aux portes d’un exploit historique. Il n’y a rien d’ennuyeux là-dedans.