La vérité sur l'avenir d'Eddie Howe à Newcastle : la « grenade » déclenchée par les propriétaires, pourquoi il a dû assumer quatre rôles dans le vide du pouvoir saoudien, comment Paul Mitchell pose toujours problème et la réponse révélatrice du groupe aux

En juin, Eddie Howe a randonné à Johnston Canyon, au Canada, avec son épouse et leurs trois fils. À peine remis d'une pneumonie, il s'est offert une parenthèse régénératrice qui a aussi constitué un discret test de son endurance.

Il ne le savait pas encore, mais le plus dur restait à venir. L’été et la saison qui ont suivi ont été, et restent, l’épreuve ultime pour le corps, l’esprit et l’âme.

Et pourtant, ce qui s’est passé à Newcastle n’a rien de surprenant. Le scénario de cette saison était déjà écrit depuis l’éviction spectaculaire des copropriétaires Amanda Staveley et Mehrdad Ghodoussi à l’été 2024.

Howe a perdu deux alliés de confiance, les joueurs ont perdu des confidents et des facilitateurs, tandis que les supporters ont perdu le réconfort d’une direction visible et impliquée. Sans faute ? Non. Les conspirateurs ont alors présenté ces lignes de fracture aux propriétaires saoudiens du club, qui les ont écoutés à tort.

Pour certains en interne, Staveley et Ghodoussi étaient des éléments perturbateurs trop interventionnistes. Pour d’autres, c’étaient des dirigeants atypiques et efficaces. Quoi qu’il en soit, leur départ a fragilisé l’équilibre du club après le rachat. Howe, son staff et le vestiaire ont ressenti ce vide.

Ils se sont détachés de ce qu’il restait et de ce qui est arrivé pour le remplacer. Newcastle n’était pas United. Il y a eu plusieurs litiges contractuels et le sentiment que les gens du secteur sportif étaient entendus, mais pas vraiment écoutés. « Oui, on va régler ça. » Puis, plus rien.

Le scénario de cette saison semblait déjà écrit depuis la manœuvre digne de Shakespeare qui a évincé les copropriétaires Amanda Staveley (à droite) et Mehrdad Ghodoussi (à gauche) à l’été 2024

Eddie Howe (à droite, avec le président Yasir Al Rumayyan) a perdu deux alliés de confiance, les joueurs ont perdu des soutiens et intermédiaires précieux, et les supporters ont perdu l’assurance d’une direction visible et engagée

Il y a moins de 12 mois, Howe offrait à Newcastle son premier trophée majeur depuis 70 ans

Comment en est-on arrivé là ? Pendant plus d’un an, Howe a dû gérer les répercussions. L’harmonie a laissé place aux tensions. Les propriétaires avaient dégoupillé une grenade au sein même de leur club.

Howe est devenu cet homme de confiance, ce faiseur de solutions, tout en étant lui-même privé de soutien. Il a été inutilement — et de manière négligente de la part des décideurs — envoyé au front contre son propre directeur sportif, Paul Mitchell.

Dans un épisode qui illustre les tensions internes, il aurait déclaré devant l’équipe de recrutement des jeunes du club que Peter Beardsley n’aurait jamais été footballeur dans le football moderne. Une prise de position controversée, fondée sur des critères physiques au détriment du génie, d’autant plus sensible que le fils de Beardsley faisait partie des recruteurs.

Howe, son staff et les joueurs ont eux aussi ressenti cette hostilité. Malgré l’absence de recrues pour l’équipe première pendant trois mercatos et des départs de joueurs sur la période, ils ont remporté la Carabao Cup et décroché une qualification pour la Ligue des champions la saison dernière, un double exploit sportif qui n’a pas reçu la reconnaissance qu’il méritait.

Mais ce qui étonne davantage ces derniers temps, c’est l’incapacité d’une minorité bruyante, bien plus proche, à reconnaître ce qui a précédé. Il y a à la fois un manque d’appréciation du succès obtenu et une mauvaise compréhension des turbulences traversées, qui ont conduit à gérer l’été dernier, sans réelle réussite, sans directeur sportif ni directeur général.

C’est bien sûr le propre de l’« algorithme de la colère » en ligne : amplifier la contestation et remettre en lumière certains qui devraient rester dans les égouts. Pourtant, cette forme d’amnésie s’est aussi glissée dans certaines tribunes de St James’ Park.

Un incident a éclaté dans le virage de Gallowgate End lors de la défaite 3-2 contre Brentford le week-end dernier, lorsqu’un supporter plus âgé a menacé de tirer deux jeunes adultes par-dessus leurs sièges s’ils ne rangeaient pas leurs téléphones pour soutenir l’équipe, sur fond de tensions après les sifflets à la mi-temps. Comme il l’a lancé à ceux qui l’entouraient, c’était le moment pour les supporters de soutenir leur équipe.

Rien de tout cela ne signifie que Howe échappe aux critiques, surtout après les 250 millions de livres dépensés pour six joueurs durant l’été. Ce mercato n’a toutefois été ni celui qu’ils envisageaient ni celui dont ils avaient besoin. Il y a eu de la frustration, de l’indécision et, au final, de la panique.

Pendant plus d’un an, Howe a géré les retombées. L’harmonie a laissé place aux tensions. Les propriétaires avaient dégoupillé une grenade au sein même de leur club

Howe a été inutilement — et, de la part des décideurs, avec négligence — lancé dans un affrontement avec son propre directeur sportif, Paul Mitchell

Des sources internes reconnaissent qu’Alexander Isak aurait dû être vendu au début du mercato, après avoir clairement indiqué son इच्छा de partir. Certains estiment également qu’un accord pour João Pedro, de Brighton, aurait pu être conclu si une structure de transfert appropriée avait été en place ou si Staveley était encore au club.

Mitchell est parti fin juin, un mois durant lequel Newcastle a avancé à un rythme glacial sur le marché des arrivées. Pourquoi un directeur sportif sur le départ a-t-il été laissé à la tête des négociations pour les joueurs alors que son départ avait été confirmé des semaines plus tôt ? Les clubs rivaux et les intermédiaires ont jugé la situation insensée. Il y a eu de la confusion et, au milieu du chaos, Andy Howe, le neveu d’Eddie, a été propulsé pour prendre la tête du recrutement.

C’était un héritage grevé de coûts cachés, notamment les séquelles des négociations tendues de Mitchell avec Burnley pour James Trafford l’été précédent et le ressentiment envers Newcastle. On estime que cela leur a coûté le gardien, finalement parti à Manchester City.

Lorsque des informations ont commencé à circuler selon lesquelles Howe assumait de fait les rôles de directeur général, directeur sportif et responsable du recrutement, la situation mettait l'entraîneur principal mal à l'aise, non pas parce qu'il refusait d'assumer des responsabilités. Avec son adjoint Jason Tindall, il a supporté le poids du vide au niveau exécutif et a participé à de fréquents appels quotidiens sur Zoom durant toute l'intersaison. Leur engagement a été reconnu par la direction et tous œuvraient vers un objectif commun, mais ils savaient que des éléments essentiels au bon fonctionnement d'un club de football faisaient défaut.

Plus de quatre ans après leur arrivée à la tête du club, certains s’étonnent encore de l’absence de présence quotidienne des Saoudiens sur place et d’une communication extérieure quasiment inexistante, notamment sans aucune mise à jour sur le nouveau centre d’entraînement ou le stade, même si des avancées sur le premier dossier sont attendues au printemps.

Les investissements dans les infrastructures, qui auraient pu atténuer les règles de dépenses, ne se sont jusqu’ici pas matérialisés comme beaucoup l’espéraient. De plus, trop de recrutements à des postes hiérarchiques n’ont pas fonctionné.

Howe travaille désormais, de fait, avec son troisième directeur général, David Hopkinson, et son troisième directeur sportif, Ross Wilson. Ces nouvelles relations sont solides et un sentiment d’unité est revenu, mais elles se sont nouées trop tard pour un été crucial, lorsque Newcastle était au plus faible.

Une semaine avant la fermeture du mercato, une délégation du PIF et le copropriétaire Jamie Reuben ont tenté en vain de convaincre Isak de rester dans sa résidence du Northumberland. Le lendemain, l’équipe chargée du recrutement, dont Howe, a dû faire face à la réalité de devoir signer deux attaquants en six jours. Tout au long de l’été, le club a échoué dans la course à ses cibles prioritaires, comme Pedro et Hugo Ekitike, ainsi que Liam Delap et Benjamin Sesko.

Lorsque des informations ont affirmé que Howe faisait de facto office de directeur général, de directeur sportif et de responsable du recrutement, cela l’a mis mal à l’aise, et non parce qu’il refusait d’assumer ses responsabilités

On estime que les négociations tendues de Mitchell avec Burnley pour James Trafford en 2024 lui ont coûté le gardien, finalement parti à Manchester City, qui les a éliminés de la Coupe de la Ligue

Dans les 48 heures après avoir appris que Nick Woltemade était disponible, Newcastle l’a fait venir en jet privé pour 69 millions de livres sterling, un montant gonflé par le timing du transfert. Yoane Wissa a suivi pour 55 millions de livres, un prix tout aussi élevé, mais il a subi une grave blessure au genou avant même de jouer et semble encore très loin de son rythme et de sa confiance.

Selon des sources internes, Wissa et Woltemade ont besoin d’une pré-saison complète sous les ordres de Howe avant tout jugement. Pour l’instant, l’ailier Anthony Gordon les devance au poste d’avant-centre, à juste titre.

Howe assume ces choix et chaque recrutement — comme il assume la réussite de Malick Thiaw et d'autres joueurs tels qu'Isak, Bruno Guimarães, Lewis Hall et Sandro Tonali auparavant, ainsi que les difficultés plus récentes de ses attaquants, Jacob Ramsey et Anthony Elanga.

Aucun joueur n'arrive sans qu'il le souhaite ou l'apprécie. Mais il ne veut pas non plus que, sur les cinq derniers mercatos, six recrues de l'équipe première débarquent lors d'un seul et qu'aucune n'arrive lors des quatre autres. C'est pourquoi cette saison devait forcément être une saison de transition et l'entraîneur, de son propre aveu, cherche encore à déterminer quel est son meilleur onze en termes de joueurs, de système et de stratégie.

En admettant lundi que son équipe a du mal à marquer et à ne pas encaisser, il a rappelé la célèbre déclaration de David Moyes à l’époque de Manchester United, lorsqu’il estimait que son équipe devait mieux passer, se créer davantage d’occasions et mieux défendre.

C’était à Howe de régler cela et, 24 heures plus tard face à Tottenham, il l’a fait. La victoire 2-1 dans le nord de Londres est intervenue après une remise en question menée par les joueurs eux-mêmes dans la foulée du match contre Brentford — une troisième défaite de suite qui les avait laissés à la 12e place — lorsque les sifflets au coup de sifflet final ont alimenté un débat encore plus vif dans le vestiaire. Ils ont estimé qu’ils devaient offrir quelque chose de mieux à leur entraîneur comme à eux-mêmes, et ils ont tenu parole.

Mais avant cela, Howe a affirmé lundi qu'il se mettrait en retrait s'il ne pensait pas être l'homme de la situation.

Pour la première fois, il semblait que le bruit extérieur avait entamé son habituel sang-froid. Pour la première fois, de véritables discussions ont émergé parmi les observateurs au sujet de son avenir à Tyneside. Pour la première fois, on s'est penché sur ce que les semaines et les mois à venir pourraient réserver à Howe et au club.

Yoane Wissa et Nick Woltemade ont coûté 124 millions de livres au total dans les derniers jours du mercato estival, et se retrouvent désormais hors de l’équipe

Howe sait que, aussi importante qu’ait été la victoire contre Tottenham, elle ne signifie pas un véritable tournant. Et une série de défaites ne veut pas non plus dire un déclin irréversible

La réponse était unanime : il veut Newcastle, et Newcastle le veut aussi. Malgré cela, il y avait — et il y a toujours — un risque persistant que des avis à courte vue, relayés sur diverses plateformes, finissent par brouiller le jugement.

Howe sait que, aussi importante qu’ait été la victoire contre Tottenham, elle ne signifie pas forcément un véritable tournant. De même, une série de défaites ne marque pas un déclin irréversible. Je l’ai relancé sur ce point vendredi, et j’ai eu le sentiment que c’était une question qu’il attendait depuis longtemps.

« Les mots patience et compréhension sont rarement acceptés, je pense, dans la gestion d’une équipe de football quand on parle de son équipe », a-t-il déclaré. « Les gens veulent savoir clairement où vous en êtes, ils veulent savoir si vous êtes bon ou mauvais. L’entre-deux n’est pas accepté. »

« Pour moi, nous savions parfaitement en abordant cette saison qu’elle serait différente pour nous. Avec tout ce qui s’est passé durant l’été, et après plusieurs mercatos sans recrutement, nous avons signé six joueurs. Cela entraîne forcément du changement. »

« Ensuite, nous avons abordé une nouvelle saison sans préparation estivale ni temps d’entraînement avec eux. C’est très difficile et cela s’est traduit par un certain manque de régularité, avec des hauts et des bas. Qu’on ne se méprenne pas, nous aurions pu faire mieux et il y a évidemment des choses à améliorer, mais je pense qu’à long terme, nous en sortirons meilleurs si nous parvenons à traverser cette saison et cette période. »

« Le plus important est de trouver une identité claire, puis nous pourrons voir à quoi ressemble l’avenir de cette équipe. Si c’est positif, cela pourrait être une très bonne chose. Tout ce que nous demandons à ceux de l’extérieur, c’est un peu de compréhension. Mais nous savons aussi que nous sommes sous pression et que nous devons essayer de gagner tout en construisant cela. »

Paradoxalement, Howe ne s'est pas rendu service. Des places de quatrième, septième puis cinquième, ainsi qu'un premier trophée national en 70 ans, avec une masse salariale qui n'est pourtant que la huitième de Premier League, ont fait grimper les attentes et nourri une forme de complaisance chez une partie des supporters.

Le mois dernier, il a battu Bournemouth à domicile en FA Cup, aux tirs au but — un match que son équipe aurait peut-être eu intérêt à perdre dans le temps réglementaire. Trois jours plus tard, elle affichait déjà des signes de fatigue lors de sa défaite 2-0 à domicile contre Manchester City en demi-finale aller de la Coupe de la Ligue. En réalité, l’équipe est émoussée depuis ce moment-là.

L’effectif de Newcastle était déjà émoussé lors de sa défaite 2-0 à domicile face à Manchester City en demi-finale aller de la Carabao Cup, et la fatigue ne l’a plus quitté מאז

À Tottenham, l’équipe a confirmé qu’elle se battait pour Howe et pour le maillot, avant que Bruno Guimaraes et Kieran Trippier ne poussent leur entraîneur vers les supporters visiteurs

En début de semaine, l’inquiétude était de voir Howe commencer à afficher des signes d’épuisement, après quatre années passées à être à la fois entraîneur, médiateur, porte-parole et ambassadeur, sans oublier le seul employé du club à avoir constamment répondu présent et dépassé les attentes.

Mais à Tottenham est venue la confirmation d’une équipe qui se battait pour lui et pour le maillot. Après le match, Bruno Guimaraes et Kieran Trippier ont poussé leur entraîneur vers les supporters visiteurs, qui ont chanté son nom et rugi leur approbation lorsqu’il a levé le poing.

Prochaine étape pour Newcastle : un match de FA Cup aujourd’hui sur le terrain d’Aston Villa, puis un barrage de Ligue des champions mardi en Azerbaïdjan. Ce voyage aller-retour de 6 000 miles rappelle à lui seul le chemin parcouru par le club.

Comme sur ce sentier sinueux au Canada, le succès emprunte rarement une ligne droite, et cette saison a apporté son lot de détours douloureux. Mais avec Howe, le club dispose du meilleur guide. S’il veut atteindre les sommets, comme l’affirme son ambition, il a bien plus de chances d’y parvenir avec lui à la tête de l’ascension qu’avec quiconque.