Les gagnants et les perdants de Premier League : Arsenal, Spurs, Haaland, Nottingham Forest, Leeds United, Chelsea et d’autres

Arsenal a évité une peau de banane comique face à Tottenham, Erling Haaland a été neutralisé pour une fois, Arne Slot a réglé un vieux compte et Oliver Glasner semble profondément détester sa vie.

Il y a aussi des mots d’une bienveillance variable à l’égard de Leeds, Nottingham Forest, Tony Bloom et Brentford.

Petit rappel du classement de Premier League après les matches du week-end, avant qu’Everton ne grimpe à la septième place en battant Manchester United au Hill Dicky.

Ce sont des niveaux de haine générationnels et aspirationnels.

Le récit, en cas d’échec, aurait été incontrôlable : Arsenal serait présenté comme un éternel perdant incapable de franchir le dernier obstacle, Manchester City déjà dans leurs têtes à trois mois de la fin de saison, et Mikel Arteta aurait dû être limogé.

En réalité, ce dernier point reste valable. Il suffit de comparer la réaction aux célébrations d’Arsenal après avoir remporté le derby du nord de Londres à celle de Manchester City après sa victoire à domicile contre Newcastle pour comprendre que ces deux équipes, leurs entraîneurs et leurs joueurs seront toujours jugés différemment.

Mais en venant à bout d’un Spurs maladroit, qui semblait presque s’être présenté avec une énorme peau de banane jetée sur la pelouse par un Igor Tudor furieux, Arsenal a une nouvelle fois fait voler en éclats les clichés dépassés sur sa mentalité.

Ils pourraient encore terminer cette campagne sans le moindre trophée. Ce serait, au final, l’issue la plus prévisible — et la plus ironique. Mais aborder le mois de mars en tant que favoris dans les quatre compétitions, après avoir surmonté quelques turbulences qui auraient fait imploser les précédentes équipes d’Arsenal, constitue une forme d’échec à un niveau supérieur.

Au minimum, le scénario catastrophe dans lequel les Spurs auraient tout fait s’effondrer a été évité. Et cela compte réellement, surtout avec Chelsea à domicile lors du prochain match.

Voir Nico O’Reilly décider de devenir le meilleur joueur de Premier League dans environ trois positions différentes est de bon augure avant la Coupe du monde, mais compliments au chef : ce centre de Haaland était somptueux.

Leader du Soulier d’Or, il n’est devancé que par Bruno Fernandes au nombre de passes décisives en Premier League cette saison ; le débat sur sa contribution au-delà des buts semble désormais clos, tant son jeu global s’est amélioré.

S’imposer 1-0 à Nottingham Forest à l’extérieur, dans un véritable hold-up, doit compter parmi les réussites personnelles les plus satisfaisantes de Slot. Il suffit d’imaginer ce que représenterait une victoire de Liverpool face au Paris Saint-Germain aux tirs au but en Ligue des champions.

Avec la réserve évidente que la saison n’est pas encore terminée et que les positions restent donc incertaines, l’un des aspects les plus remarquables de cette marche relativement sereine de Leeds vers le maintien en Premier League réside dans sa capacité à bien se comporter face à l’élite.

Il s’agissait d’un angle mort entièrement prévisible pour Daniel Farke lors de sa précédente expérience au plus haut niveau. En un peu plus d’une saison à la tête de Norwich, il n’a pris que 10 points en 26 matches face à des équipes ayant terminé la saison à la dixième place ou mieux.

Pourtant, il a Leeds septième et en pleine réussite dans le classement des résultats face aux équipes actuellement dans la première moitié du tableau, avec un meilleur bilan que Liverpool et que toute équipe classée huitième ou plus bas dans ces confrontations.

Ils sont en fait le seul club à avoir récolté plus de points face aux équipes de la première moitié du classement (17) que contre celles de la seconde (14), même si ces positions évoluent constamment.

Depuis le début de l’année civile, Leeds a pris au moins un point face à chacun des membres de ce groupe légèrement en perte de vitesse dans la course à la qualification pour la Ligue des champions.

Avoir le recrutement de la saison dans ses rangs est un atout, mais Leeds est surtout devenu la référence pour faire tomber les équipes les plus huppées.

Les seuls joueurs plus âgés que Jimenez (huit) à avoir inscrit davantage de buts en championnat dans les cinq grands championnats européens cette saison sont Robert Lewandowski (dix) et Danny Welbeck (neuf).

Le meilleur tireur de penalties de l’histoire de la Premier League compte également plus de passes décisives et de cartons jaunes que les deux. Il est la figure de proue du jeu.

Il serait pertinent d’examiner de plus près le léger ajustement tactique de Fabian Hurzeler qui a permis à Brighton de s’imposer en relâchant la pression, avec un jeu plus direct et un nombre de tirs de loin plus élevé qu’à l’accoutumée, comme l’a illustré l’ouverture du score opportuniste de Diego Gómez.

Mais au fond, il est plus amusant de s’émerveiller de la façon dont une rivalité vieille de deux décennies continue d’alimenter les matches entre deux des clubs les mieux gérés du pays.

Si Tony Bloom offre réellement des primes à ses joueurs s’ils parviennent à battre Brentford et leur propriétaire — son némésis — Matthew Benham, il estimera que le double versement de cette saison en valait pleinement la peine.

Seuls Angus Gunn (un clean sheet en une apparition) et David Raya (13 en 28 matches) affichent un meilleur ratio de clean sheets qu’Hermansen (trois en sept apparitions) en Premier League cette saison.

Un an jour pour jour après avoir encaissé quatre buts à domicile contre Brentford avec un Leicester condamné, Hermansen contribuait à consolider une lutte pour le maintien de plus en plus convaincante de West Ham. Axel Disasi et Dinos Mavropanos pourraient constituer une meilleure association que Wout Faes et Caleb Okoli.

Peut-être que la saison 2019-2020 de Chelsea a laissé une empreinte particulièrement forte sur Unai Emery, ou que la composition de son effectif à Aston Villa, six ans plus tard, a toujours été conçue comme un jeu psychologique ciblé face à Leeds.

Mais l’entrée en jeu de Tammy Abraham et Ross Barkley depuis le banc, avec Ian Maatsen positionné à gauche, a dû tirer une larme aux yeux de Lampard.

Aucun joueur n’a remporté plus de duels à Villa Park que Barkley lors de son entrée d’une demi-heure ; Abraham a inscrit de la cuisse son premier but en Premier League depuis qu’Emile Smith Rowe avait sauvé le poste de Mikel Arteta.

La pression monte pour savoir qui Aston Villa recrutera afin de se renforcer pour la Ligue des champions cet été. Emery saurait sans aucun doute encore tirer le meilleur d’un Pedro de 38 ans.

Trois nuls consécutifs à Stamford Bridge, avec et contre trois entraîneurs différents (Dyche face à Tuchel, Kompany face à Pochettino et Parker face à Rosenior) : du pur Barclays.

S’interroger ouvertement sur lequel de leurs matches restants pourrait envoyer les Spurs en relégation est un vrai plaisir ; le rêve de les voir jongler entre Championship et Ligue des champions la saison prochaine se poursuit.

Vítor Pereira avait globalement raison d’estimer qu’il était « difficile à expliquer » comment Nottingham Forest a perdu ce match. Avoir presque deux fois plus de tirs que Liverpool tout en négligeant l’avertissement évident représenté par Alexis Mac Allister, buteur dans le temps additionnel, a semblé bien plus inexplicable que les 13 défaites précédentes.

Mais une fois encore, le fil conducteur a été celui d’une inefficacité offensive bien connue. Forest possède la deuxième plus mauvaise attaque de Premier League, devant seulement Wolverhampton, est resté muet dans près de la moitié de ses matches et manque cruellement de stabilité défensive pour compenser un tel gaspillage.

La situation était différente lorsque les structures de Nuno étaient soutenues par un Chris Wood en pleine possession de ses moyens, par opposition à ce mélange d’idées de jeu qui repose aujourd’hui sur ce que Morgan Gibbs-White est capable d’apporter en assumant seul la responsabilité des buts du club.

« Mais nous nous créons des occasions, non ? » a été la réplique entêtée mais finalement vaine de Pereira, alors qu’on lui faisait remarquer que le manque de réalisme de Forest menaçait de ruiner tout espoir de maintien.

Ils le sont, mais cela compte peu sans ce geste final décisif. Le technicien portugais a maintenu Wolves en Premier League en tirant le meilleur de Matheus Cunha et de Jørgen Strand Larsen ; sur qui peut-il s’appuyer pour produire un impact similaire dans cet effectif de Forest ?

Bonne chance à Liam Rosenior pour s’attaquer aux problèmes qui ont coûté leur poste à Mauricio Pochettino et Enzo Maresca — et qui, bien sûr, ne finiront absolument pas par le rattraper.

Le gars ne peut même pas aller boire une pinte après une journée éprouvante passée à être tenu responsable des absurdités du Chelsea moderne sans que son « niveau d’aura » ne soit remis en question.

Au final, si un entraîneur doit être jugé parce que des joueurs soi-disant d’élite négligent leur travail et sont incapables d’identifier les problèmes en laissant libre un avant-centre d’1,85 m sur un corner de James Ward-Prowse, alors tout est foutu.

Ils auraient sans doute accepté une qualification européenne si elle leur avait été proposée en début de saison ; il faut donc prendre du recul pour évaluer un résultat qui laisse toujours Brentford à la septième place, avec 11 matches à disputer.

Mais voir l’équipe en forme de la Premier League sur les dix derniers matches s’incliner aussi mollement face à une équipe avec une seule victoire en 13 rencontres ressemble à un faux pas exaspéramment évitable — tout en étant merveilleusement de nature à agacer Arsenal.

Cette défaite de Brentford face à ce Brighton doit être considérée comme l’un des résultats les plus étranges de la saison. Et une frustration grandissante se fait sentir chez les supporters à l’égard de Keith Andrews qui, malgré un travail remarquable, peine à renverser le cours des matches lorsque les Bees sont menés.

C’est un indicateur imparfait de l’efficacité d’un entraîneur pour infléchir le cours d’un match, mais seuls David Moyes et Pep Guardiola, parmi les entraîneurs présents à chaque journée cette saison, ont enregistré moins de remplaçants buteurs en Premier League. Les trois changements décisifs d’Andrews remontent tous à septembre et octobre.

A battu Wolves de manière assez insensée — de la façon la moins convaincante possible, il faut le reconnaître — prolongeant ainsi la relation de haine la plus inutile de l’histoire moderne du football.

Le caractère factice de la relation au Crystal Palace atteint des sommets d’absurdité. En reprenant l’appel de Roy Hodgson demandant aux supporters de "rester humbles", Glasner boucle un étrange cercle : les Eagles ont remporté la FA Cup et se sont qualifiés pour l’Europe, mais le principal porte-voix du club continue de leur rappeler de ne pas oublier d’où ils viennent.

En réalité, tout ce que demandent les supporters, c’est de ne pas être aussi publiquement et fréquemment « méprisés » par un entraîneur manifestement brillant qui a décidé, il y a des mois, qu’il ne voulait plus être là.

Depuis les tribunes, ils ne peuvent qu’observer ce bras de fer silencieux entre un entraîneur sur le départ et une direction qui refuse d’assumer le faible coût d’une séparation anticipée, quand bien même cela pourrait sauver un minimum de capital de bonne volonté à l’orée d’un été d’incertitude dont Palace semblait s’être affranchi.

Les contextes de match doivent être pris en compte, mais le fait que Sunderland n’ait remporté que deux des dix rencontres de Premier League avec 49 % de possession ou plus, tout en gagnant quatre matches et en n’en perdant qu’un lorsqu’il avait 41 % de possession ou moins, souligne des difficultés compréhensibles à ajuster son plan de jeu.

Fulham a cédé du terrain, a travaillé spécifiquement les transitions et a exposé les limites intrinsèques de Sunderland lorsqu’il a dû dicter le jeu.

Leur forme d’août à décembre les met déjà suffisamment à l’abri, même s’ils ne prennent plus le moindre point. Mais tout ce qui s’est passé depuis janvier a rappelé à point nommé que Sunderland repartira de zéro la saison prochaine et se trouve dans une position précaire.

Qualifié par Pep Guardiola d’« équipe incroyable et complète » et de « cauchemar » à affronter, un compliment à double tranchant, Newcastle peut néanmoins retenir des motifs d’encouragement de sa défaite, prise isolément, à Manchester City.

Compte tenu de l’adversaire et du lieu, la prestation défensive a été relativement solide, Lewis Hall offrant un aperçu de leur potentiel offensif latent lors d’une courte défaite.

Cela fait quatre défaites sur les cinq derniers matches de Premier League, seulement deux victoires en 11 rencontres et une nouvelle démonstration de l’écart avec l’élite : Newcastle est 15e, à égalité de points avec Tottenham dans un classement face aux équipes de la première moitié, et le bilan personnel d’Eddie Howe à l’Etihad est désormais de 12 matches, 0 victoire, 0 nul, 12 défaites, 5 buts marqués et 37 encaissés.

C’est un niveau de déférence digne de Steve Bruce et de Sam Allardyce ; au moins, Sir Alex Ferguson ne les a jamais traités publiquement avec condescendance comme Guardiola aime le faire.