Les six matches de Manchester City qui pourraient offrir le titre de Premier League à Arsenal

De la victoire contre Leeds aux avantages dilapidés, Manchester City a d’abord affiché des airs de champion avant de les fragiliser en l’espace de quelques jours. Longtemps contraint de courir après les autres cette saison, le club pourrait, s’il ne récupère pas le titre, le payer pour ce qui s’est produit lorsqu’il menait — dans les matches, pas au classement. Les deux égalisations de Nottingham Forest portent à 13 le nombre de points perdus par City après avoir ouvert le score : peut-être de la malchance pour Pep Guardiola.

Ce chiffre reflète peut-être le fait qu’il ne s’agit plus du City d’autrefois, une équipe fondée sur la possession permanente et capable de maîtriser les matches jusqu’au bout. La version plus transitionnelle de Guardiola, avec une part de possession plus faible et un taux de passes réussies moindre, semble moins armée pour fermer un match et le mener à terme.

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Les six matches au cours desquels ils ont laissé filer une avance peuvent être répartis en trois paires : deux face à Brighton, dont les remontées ont coûté cinq points à City ; deux dans le temps additionnel, avec les égalisations d’Arsenal et de Chelsea ; et deux où ils ont mené 2-0 ou pris l’avantage à deux reprises contre des équipes menacées de relégation, avant d’être rejoints par Tottenham puis Forest.

Au moment du bilan, le but le plus marquant de la saison pourrait être survenu à la fois tôt et tard : l’égalisation de Gabriel Martinelli à la 93e minute pour Arsenal face à Manchester City. Elle est intervenue lors d’un match où City résistait, limité à 32 % de possession. Les Citizens ont failli réussir un véritable baroud d’honneur. Ils n’ont pas su faire la différence contre un Chelsea dirigé par l’entraîneur intérimaire Calum McFarlane. Puis, trois jours plus tard, ils ont de nouveau été rejoints par Brighton.

C’est un fait plutôt gênant que l’unique point de McFarlane soit arrivé face à Manchester City, tout comme le dernier match de Thomas Frank à la tête de Tottenham et le premier de Vítor Pereira avec Nottingham Forest. Dans l’ensemble, cela ressemble à un manque de ruthlessness ; des équipes de City plus redoutables auraient senti la fébrilité chez l’adversaire. Et pourtant, même à leur apogée, il n’a jamais suffi de dire que City gagnerait automatiquement. Aujourd’hui, cela paraît encore plus compliqué.

«C’est pour cela que nous aimons tant ce sport, parce qu’il est imprévisible, et je dirais que c’est à nous de mieux contrôler ces moments», a déclaré le capitaine Bernardo Silva. «C’est de notre faute si nous n’avons pas gagné, si nous avons encaissé un but dans la dernière minute contre Chelsea à domicile, si nous n’avons pas battu Brighton à la maison, si nous menions 2-0 contre Tottenham à l’extérieur et les avons laissés revenir dans le match. Aujourd’hui encore, nous avons mené à deux reprises et nous les avons laissés revenir.»

Il existe d’autres facteurs, notamment la profondeur de l’effectif en Premier League. Même les équipes en difficulté disposent de joueurs capables d’éclairs de génie individuel. Dominic Solanke a marqué d’une reprise en ciseau contre City. Morgan Gibbs-White a inscrit un superbe but du talon. « Un but incroyable de Morgan », a ajouté Silva. « Sa manière de conclure est assez surprenante. »

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Le fait que Gibbs-White et l’autre buteur de Forest, Elliot Anderson, aient tous deux été des cibles de City souligne la profondeur de talent de la division. City a dépensé 430 millions de livres sterling lors des trois derniers mercatos et réalisé plusieurs excellents recrutements, mais ne détient pas le monopole de la qualité.

Si City se distinguait autrefois en partie par la qualité de sa circulation de balle, la victoire était devenue auto-entretenue. City disposait d’un noyau de champions aguerris. Les standards ont baissé après le triplé de 2023, mais l’équipe excellait encore pour gagner des matches la saison suivante. Aujourd’hui, ce groupe a été démantelé.

Seuls quatre des joueurs titulaires à Elland Road ont remporté le titre de Premier League, même si, de manière illogique, ils ont été six à y parvenir après avoir perdu des points contre Forest. « Nous avons davantage de joueurs qui ont déjà vécu ce genre de situation », a ajouté Silva. « Parmi ceux qui sont là depuis longtemps, Rodri, Ruben [Dias], même Erling [Haaland], ainsi que certains remplaçants comme [John] Stones et [Nathan] Aké. [Gianluigi] Donnarumma n’était pas là, mais il sait ce que cela signifie d’être dans cette position. Et cela nous aide clairement à avoir cette expérience et à aborder ces matches avec un état d’esprit différent. »

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L’expérience peut aider, et il s’agit sans doute d’une simple coïncidence si cinq des matches au cours desquels des avances ont été perdues étaient des rencontres débutées par Rodri. City a été privé de la présence rassurante de Rúben Dias lors de trois d’entre elles. Le calme Stones n’en a débuté qu’une. Donnarumma n’avait même pas encore rejoint l’équipe lors de la défaite à Brighton en août. Sans l’excellence de l’Italien, davantage d’avances auraient probablement été perdues : son arrêt à la 98e minute face à Alexis Mac Allister à Anfield a été sensationnel et pourrait encore s’avérer décisif.

Cela illustre le resserrement des écarts depuis l’époque où City remportait six titres de championnat avec une moyenne de 93 points. Aujourd’hui, le club se dirige vers 79 points, un total qui serait plus élevé sans ces points perdus.

«Le football est toujours imprévisible et il y a toujours une chance pour une nouvelle équipe de s’imposer», a souligné Silva. «Les jeunes ont aussi l’occasion de montrer leur personnalité et leur caractère, et ce sera passionnant jusqu’à la fin de la saison.»

Mais si la saison de City se termine à la deuxième place, ils pourraient regretter les points laissés en route.