Les occasions manquées des Matildas font mal, mais leur finale de la Coupe d’Asie suggère que cette grande équipe n’a pas dit son dernier mot

Deux pas sur la gauche. C’est sans doute tout l’espace dont Alanna Kennedy avait besoin pour écarter le ballon à l’entrée de sa propre surface et le remettre en jeu.

C’est dans ces petits espaces que le football se joue, dans ces quelques centimètres qui s’ouvrent et se referment comme une main. Lorsque la milieu de terrain expérimentée s’est retournée, surprise, le ballon faisait déjà trembler les filets pendant que Maika Hamano s’éloignait dans la nuit.

Dans les derniers instants de la finale de la Coupe d’Asie samedi soir, les Matildas ont tout tenté, mais les détails ont fait la différence : la frappe précipitée de Caitlin Foord devant Ayaka Yamashita a fini en touche ; la double tentative d’Emily van Egmond a rebondi sur le mur bleu ; et la puissante tête de Kennedy a terminé dans les gants sûrs de la gardienne.

Voilà l’histoire des Matildas ces dernières années : une succession de rendez-vous manqués, à portée de main sans jamais atteindre ce qu’elles ont toujours voulu.

Une sortie courageuse en demi-finales de la Coupe du monde féminine à domicile et une place de finaliste de la Coupe d’Asie à domicile constituent ce qui se rapproche le plus de l’immortalité dans le football pour cette équipe — peut-être la plus grande génération des Matildas que l’Australie ait connue.

« C’est bien d’être séduisant, talentueux et tout le reste, mais il faut gagner pour entrer dans l’histoire », a déclaré l’entraîneur du Japon, Nils Nielsen, après la finale.

D’une certaine manière, il a raison : les yeux embués et les interviews nouées des joueurs australiens après la défaite 1-0 traduisaient cette prise de conscience.

Mais il y avait quelque chose dans cette défaite — dans cette manière de se battre jusqu’au bout, en produisant l’un des footballs les plus intelligents et les plus tranchants qu’on leur ait vus depuis des années, et en poussant dans ses retranchements une équipe presque invincible et probable prétendante à la Coupe du monde — qui a laissé entrevoir autre chose, un horizon qui s’ouvre devant eux.

« Pour être une équipe de premier plan, nous devons être capables de créer des situations avec le ballon », a déclaré Joe Montemurro après le match. « Le faire contre l’une des meilleures équipes du monde, de la manière dont nous l’avons fait, me donne de l’espoir. Cela me donne confiance. »

« Mais surtout, cela donne de la confiance aux joueurs. C’est le plus important. Cette équipe doit croire davantage en ce qu’elle est, en ce qu’elle peut faire et en ce qu’elle peut accomplir, et ce tournoi l’a montré. »

« Ils ont compris notre plan de jeu. Ils ont compris notre approche. Parfois, quand les choses tournent en votre faveur, elles tournent en votre faveur. Parfois non. Mais pour nous, cela a été un excellent parcours. »

Avant cette Coupe d’Asie, il a beaucoup été question de « dernières fois », notamment pour cette génération dorée des Matildas. Beaucoup de joueuses ont désormais un peu plus de 30 ans et entrent dans le crépuscule de leur carrière. Ce tournoi devait être leur dernier grand rendez-vous à domicile, une ultime occasion de couronner une ascension culturelle remarquable par un trophée concret.

Mais après leur performance en finale, un autre espoir est soudain apparu : cette équipe semble encore avoir une marge de progression. Alors que la prochaine Coupe du monde féminine n’est plus qu’à 15 mois et que ses joueuses cadres évoluent toujours au plus haut niveau, est-il trop tôt pour les écarter d’un nouveau parcours remarquable au Brésil ?

Portées par la jeunesse de Mary Fowler, Kyra Cooney-Cross, Kaitlyn Torpey, Amy Sayer et Winonah Heatley, et laissant entrevoir les premiers signes d’un football plus ambitieux et réfléchi qu’elles ont le temps de faire grandir, les Matildas peuvent encore espérer décrocher une récompense majeure d’ici la fin.

Mais le parcours du Japon en Coupe d’Asie a montré où l’Australie accuse encore des lacunes et à quoi pourrait ressembler leur comblement. Les performances de l’équipe au cours des trois dernières semaines témoignent du système, de la vision et de la stratégie de long terme derrière lesquels le Japon s’est rassemblé il y a plus de 20 ans.

Ces joueuses sont la première génération issue de ce système, et le football qu'elles ont pratiqué en a montré toute la puissance. L'Australie peut-elle suivre ce modèle ? Montemurro, ainsi que les futures générations des Matildas, l'espèrent.

« Dans ce pays, nous avons tendance à essayer quelque chose, et si cela ne marche pas, à passer à autre chose », a déclaré l’entraîneur, dans un appel mobilisateur au sport national.

« Nous devons décider qui nous sommes, ce que nous voulons être et où nous voulons être dans 10 à 15 ans, puis nous y tenir. Nous y tenir. Nous changeons sans cesse de cap, en faisant ceci et cela. »

« Nous devons croire en une identité... et cela doit commencer dès les catégories de jeunes, tout en maintenant cette constance. »

« Il y a une manière de procéder. Pour moi, tout repose sur la continuité des programmes et sur la compréhension de notre identité, de ce que nous sommes, de nos points forts et de là où nous pensons pouvoir aller. »

Image d’en-tête : [Photographie : Matt King/Getty Images]