Les 100 jours qui ont sorti Leeds United du gouffre : des sources internes racontent à MIKE KEEGAN comment Daniel Farke a mené la course au maintien, le budget de transferts promis en cas de survie… et la véritable raison pour laquelle l’entraîneur n’a pas

Le 9 novembre, Leeds United s’est incliné 3-1 sur le terrain de Nottingham Forest, et les spéculations se sont intensifiées sur l’avenir de Daniel Farke.

Comme l’a déjà rapporté le Daily Mail Sport, les dirigeants avaient même envisagé de passer à l’action durant l’été, après la promotion de Leeds depuis le Championship, doutant que l’entraîneur allemand soit l’homme capable de maintenir le club en Premier League après deux relégations immédiates avec Norwich City.

Les critiques se sont faites de plus en plus assourdissantes à l’intérieur et à l’extérieur d’Elland Road après un début de saison peu convaincant, laissant l’équipe à un point seulement de la zone de relégation. La défaite au City Ground, juste avant la prochaine trêve internationale, a sans doute semblé être le moment opportun pour nommer un nouvel entraîneur.

Les propriétaires américains du club, 49ers Enterprises, ont choisi de temporiser, mais des sources indiquent que Farke a été convoqué à un échange téléphonique avec des investisseurs, au cours duquel le technicien de 49 ans s’est montré offensif dans son discours. Son principal argument aurait été qu’il serait impossible et injuste de le juger après seulement 11 matches et qu’il avait besoin de plus de temps.

C’était un choix audacieux de la part de Farke, même si certains estiment qu’il n’avait pas grand-chose à perdre. Le calendrier à venir de Leeds comprenait Aston Villa, Manchester City, Chelsea et le champion Liverpool. Farke misait en substance sur lui-même et sur ses joueurs pour se mesurer à certains des meilleurs du championnat.

La défaite contre Forest remonte à un peu plus de 100 jours. Si une semaine est déjà une éternité dans le football, alors quatorze le sont encore davantage. Ce qui a suivi est le récit d’un redressement aussi saisissant qu’inattendu. Un retournement de situation que peu avaient vu venir et qui, à la fin février, voit l’équipe de Farke compter six points d’avance sur la zone de relégation, avec un maintien autrefois improbable désormais à portée de main.

Un retournement de situation que peu avaient vu venir et pourtant, fin février, les hommes de Daniel Farke comptent six points d’avance sur la zone de relégation, avec un maintien autrefois improbable désormais à portée de main.

Dominic Calvert-Lewin a joué un rôle clé dans le renouveau, inscrivant neuf buts depuis la fin novembre

Le match nul 2-2 après avoir été mené 2-0 à Stamford Bridge a permis à Leeds de compter six points d’avance sur la zone de relégation, l’un des nombreux coups réalisés depuis un changement tactique clé de Farke

Il n’y a pas eu de sursaut immédiat. Aston Villa s’est imposé 2–1 à Elland Road, tandis qu’un supporter de Leeds a tenté de confronter Daniel Farke le long de la touche. Exaspérés, les fans ont scandé « faites un changement » après que Morgan Rogers — futur buteur décisif — a effacé l’ouverture du score de Lukas Nmecha. La frustration envers Farke tenait en grande partie à son refus obstiné d’abandonner une défense à quatre qu’il n’a pas modifiée depuis trois ans.

Puis est venu un déplacement de l’autre côté des Pennines et, enfin, un ajustement tactique, après lequel presque tout a tourné en leur faveur. À la mi-temps face à Manchester City, Leeds était mené 2-0.

Il n’y a pas de portes battantes dans les vestiaires de l’Etihad Stadium, mais en s’adressant à ses joueurs, Farke aurait pu se croire dans un contexte de dernier recours.

Il a pris un pari en faisant entrer Dominic Calvert-Lewin et en passant à une défense à trois. De manière remarquable, en l’espace de 23 minutes après la reprise, les deux équipes étaient de nouveau à égalité. À un moment donné, Gianluigi Donnarumma a même été contraint de poser un genou à terre pour l’un de ces « temps morts tactiques », tant le jeu penchait d’un seul côté.

Phil Foden a surgi dans le temps additionnel pour offrir la victoire à un City soulagé, et l’impact a été immédiat. Selon des sources internes, une confiance jusque-là absente s’est rapidement propagée dans le vestiaire.

Décembre est arrivé et le vieil ennemi Chelsea a été dominé 3-1 lors d’une soirée électrique à Elland Road, avec un nouveau but de Calvert-Lewin. Trois autres buts ont permis d’arracher un point face à Liverpool. La série de trois matches qui devait sceller le sort de Farke s’est finalement traduite par quatre points précieux et, peut-être tout aussi important, un regain de confiance au sein du groupe et chez les supporters.

Des points ont été pris à Brentford et à Sunderland, tandis que Crystal Palace a été largement battu 4-1. Le changement d’atmosphère était flagrant. Le groupe séjourne souvent au Hilton de la ville avant les matches et, un week-end, d’autres clients — dont des supporters de Leeds venus de l’étranger — ont évoqué une ambiance « heureuse et détendue ».

Un mois de janvier très chargé a permis de glaner des points précieux à Anfield et à domicile face à Manchester United, malgré une courte défaite 4-3 à Newcastle, puis trois nouveaux points contre Fulham. Après un nul à Everton est venue une lourde défaite 4-0 contre Arsenal, mais février a été marqué par une victoire importante face à Forest et un autre point majeur à Chelsea.

La frustration des supporters de Leeds a atteint un tel point en novembre qu’un fan a fait irruption sur la pelouse et a confronté Farke avant d’être emmené par la sécurité.

Le passage à une défense à trois a provoqué un tel désordre à Manchester City que leur gardien Gianluigi Donnarumma a dû se coucher « blessé » afin de permettre à Pep Guardiola de demander un temps mort tactique

Calvert-Lewin conclut à bout portant contre Chelsea lors d’une nuit bouillante à Elland Road, Leeds s’imposant 3-1

Farke est resté lucide tout au long du processus. Lors de son entretien pour le poste en 2023, il a tenu à préciser que son objectif était d’installer le club — et lui-même — en Premier League, rappelant qu’il n’avait pas été suffisamment soutenu lors de ses deux précédents passages à Norwich.

Leeds estime avoir respecté sa part du contrat, en conservant une masse salariale élevée en deuxième division et en injectant 100 millions de livres de nouveaux renforts durant l’été. Des frictions ont existé autour d’une politique de transferts guidée par les données, mais le bruit s’est apaisé. Farke avait semblé remettre en question le mercato estival et l’absence de recrutement offensif, déclarant de manière célèbre qu’ils ne « dansaient pas sur la table ».

En janvier, la seule arrivée a été celle de Facundo Buonanotte, qui avait décliné Leeds (un jet privé étant prêt) pour rejoindre Chelsea en prêt en provenance de Brighton lors du précédent jour de clôture du mercato. Le club s’était montré intéressé par l’attaquant de Wolverhampton, Jørgen Strand Larsen, mais n’avait pas envisagé de s’aligner sur les 48 millions de livres demandés par Crystal Palace. Cette fois, toutefois, l’atmosphère est bien différente.

Selon le Daily Mail Sport, malgré des finances serrées, Leeds disposerait d’environ 100 millions de livres à dépenser cet été s’il se maintient.

Il reste toutefois à voir si Farke, qui a le dernier mot sur les transferts, sera celui qui en disposera. Il lui reste un an de contrat, et des sources ont indiqué que des discussions sur une prolongation n’ont pas encore eu lieu. Une situation qui peut surprendre au vu du contexte actuel.

Si 49ers Enterprises a déjà surmonté une précédente relégation et financé deux saisons en Championship, ce n’est pas une situation à laquelle le groupe souhaite revenir. La priorité est à la croissance, et non au repli. Dans cette optique, une autorisation d’urbanisme a été demandée et obtenue pour porter la capacité d’Elland Road de 37 645 à 53 000 places. Le club compte une liste d’attente de 26 000 abonnés potentiels et souffre également d’un manque d’offres corporatives essentielles à la génération de revenus pour une structure de cette taille.

Les bookmakers évaluent à 11 % les chances de relégation de Leeds United, mais certains au sein du club jugent ce chiffre généreux et estiment que le risque réel serait plutôt de 20 %. Des inquiétudes existent également quant au fait que, dans une Premier League où rien ne reste secret bien longtemps, les autres clubs sauront s’adapter au virage tactique de Leeds.

Le regain de forme de West Ham a été remarqué, tandis que le calendrier à venir de Leeds s’annonce relevé. Ce week-end, ils se déplacent à Aston Villa avant de recevoir Manchester City. Le mois prochain pourrait être déterminant. Sunderland et Brentford se rendront à Elland Road, de part et d’autre d’un déplacement chez Crystal Palace, en pleine chute.

Dans l’entourage du club, certains craignent encore que l’équipe soit mise à nu d’ici la fin de la saison — la lourde défaite 4-0 à domicile face à Arsenal a marqué un coup d’arrêt

La forme à domicile sera déterminante, Leeds n’ayant plus gagné à l’extérieur depuis septembre

« Nous sommes sur la bonne voie », a déclaré Farke avant le déplacement à Villa Park. « Mais je suis quelqu’un de réaliste. Les années précédentes, 30 points auraient suffi. Je ne m’y attends pas cette saison. Nous devons engranger beaucoup plus de points — il faut garder le pied sur l’accélérateur. »

Les occasions d’accélérer ne manqueront pas, avec la venue des deux équipes en difficulté, Burnley et Wolverhampton, et l’objectif est d’avoir assuré le maintien avant la réception de Brighton le 17 mai.

La forme à domicile sera déterminante, d’autant plus que l’équipe n’a plus gagné à l’extérieur depuis septembre. L’idéal serait d’éviter d’aller à West Ham lors de la dernière journée avec des enjeux encore non réglés.

Pour l’instant, Leeds et Farke sont dans une bonne dynamique. En interne, on affirme qu’il a toujours été posé et fidèle à ses convictions, et que peu de choses ont changé. D’autres estiment qu’il est aujourd’hui un homme renforcé. À Leeds, chacun sait que beaucoup peut évoluer en peu de temps. Le club espère que les quelque 100 prochains jours suivront la même tendance que les précédents.