La légende de Sunderland Kevin Phillips : « Impossible d’échapper au derby Tyne-Wear... On m’a déjà chassé d’un restaurant chinois, traité de “crétin de Mackem” dans la rue et insulté par des vieilles dames — mais personne ne pourra m’enlever mon but sous

Cette semaine, plus que jamais, Kevin Phillips ne peut pas y échapper. Que ce soit au restaurant, dans le pub près de la maison de sa compagne à Durham ou sur le parcours de golf, tout le monde ne parle que de cela : c’est le jour du derby dans le Nord-Est de l’Angleterre.

« On ne peut pas y échapper », confie-t-il au Daily Mail Sport. « C’est omniprésent, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Je peux marcher dans la rue et entendre quelqu’un crier : “Phillips, tu es une légende !”, puis, 10 secondes plus tard : “Phillips, espèce d’idiot de Mackem !” »

On finit par s’habituer à ce genre d’accueil quand on a été au cœur de certains des moments les plus emblématiques de l’histoire de la rivalité entre Sunderland et Newcastle. Quand vous avez inscrit le but de la victoire pour les Black Cats sous une pluie battante à St James’ Park il y a plus d’un quart de siècle, cela vous suit généralement dans la région.

« Ce n’est que lorsqu’on vit dans la région ou qu’on joue le derby que l’on mesure l’hostilité entre les supporters », ajoute-t-il. « J’en entends parler tout le temps, mais quand le jour du derby arrive, ils deviennent presque des personnes différentes. On comprend ce que cela représente pour la région et la fierté de prendre le dessus. »

Phillips a eu la possibilité de se rendre à St James’ Park dimanche, pour le premier déplacement de Sunderland chez son grand rival en Premier League depuis dix ans, mais il a préféré décliner. Il regardera finalement le match depuis le club-house de son golf local. « Je me suis dit que je pourrais le voir tranquillement, sans ennuis », a-t-il lancé en riant. « Lundi matin, si Sunderland ne prend pas de résultat, je ferai profil bas. »

L'ancien attaquant de Sunderland Kevin Phillips a été au cœur de certains des moments les plus emblématiques de l'histoire du derby Tyne-Wear

À 52 ans, Phillips prévoit de regarder le derby de dimanche depuis son club de golf, et non à St James' Park. « Je me suis juste dit que je pourrais le regarder sans ennuis », plaisante-t-il.

Rien de tout cela n’est nouveau pour l’ancien attaquant Phillips, aujourd’hui âgé de 52 ans, qui a compris dès son arrivée à Sunderland — un endroit dont il avait un jour pensé qu’il ressemblait à Coronation Street — à quel point cela comptait pour les habitants des deux villes.

« À l’époque, nous avions l’habitude de beaucoup nous retrouver en dehors du terrain en équipe », raconte-t-il. « Je me souviens d’un dimanche après-midi où nous étions à Gibside, à Newcastle. Environ six garçons sont entrés dans le pub et, en moins de deux minutes, ils nous poursuivaient déjà dehors. Nous avons dû prendre la fuite. Heureusement, l’un des gars avait sa voiture sur place. Nous y sommes arrivés juste avant qu’ils ne nous attrapent. »

« On m’a déjà chassé d’un restaurant chinois ! Ces deux types m’ont fait clairement comprendre que si je ne partais pas tout de suite, je ne repartirais pas du tout. Je n’ai même pas atteint la table. Je suis littéralement entré, j’ai fait demi-tour et je suis ressorti aussitôt. »

Phillips raconte toutes ses anecdotes avec le sourire. Il tient aussi à préciser que ce n’était pas toujours ainsi. Il y a eu de nombreuses occasions où l’effectif de Sunderland passait ses soirées à Newcastle et profitait de l’hospitalité de la ville.

Même 27 ans plus tard, il revit ce but célèbre avec une telle netteté qu’on a l’impression qu’il y est revenu. Il se souvient de chaque détail, notamment des sifflets assourdissants autour de St James’ Park avant le match, les plus forts qu’il ait jamais entendus.

Il se souvient de la manière dont le ballon est arrivé sur la droite pour Gavin McCann, de la façon dont il s’est arrêté net dans une flaque lorsque Phillips a tenté sa première frappe, de la sortie rapide de Tommy Wright pour l’arrêter, de l’appel de Niall Quinn qui demandait à Phillips de lui adresser le ballon repoussé et de la manière dont, au lieu de cela, il a réussi « le lob le plus parfait que j’aie probablement jamais réussi dans ma carrière », voyant le ballon passer au-dessus de Wright et de Warren Barton au milieu d’émotions « irréelles ». Il se souvient du « silence de mort ».

Il se souvient bien de la pluie. « Nous avons appris ensuite que, alors que le score était de 2-1, leur banc essayait de faire arrêter le match », dit-il.

Il se souvient aussi de l'avant-match : les 200 supporters massés dans les rues devant l'hôtel de Sunderland pour leur souhaiter bonne chance, l'escorte policière qui lui donnait l'impression de jouer pour l'Angleterre, et l'annonce surprise de l'équipe.

« Dans le bus, nous avons appris qu’Alan Shearer et Duncan Ferguson pourraient être sur le banc et que Ruud Gullit perdrait son poste si nous gagnions. L’atmosphère a changé dans le bus. Peter Reid n’était pas du genre à faire de grands discours, mais il est entré dans le vestiaire, a affiché la feuille d’équipe au tableau et a lancé : “Je n’ai rien à dire, les gars, regardez simplement ça !” »

Phillips et Alex Rae célèbrent leur célèbre victoire à St James' Park en 1999, grâce au but décisif de Phillips. Il décrit cette émotion comme « irréelle »

Des supporters de Sunderland s'arrêtent devant une fresque de Phillips au Stadium of Light plus tôt cette saison

« En arrivant au stade, des bouteilles en verre ont été lancées sur le bus. Kevin Ball a regardé par la fenêtre, a vu une vieille dame et lui a fait signe par politesse. Elle s’est retournée et lui a adressé un doigt d’honneur à deux doigts ! »

Ball n’a pas été le seul dur à avoir des rapports glacials avec ses aînés. Le lendemain du but de Phillips, désormais connu sous le nom de « but sous la pluie », il a pensé que faire du shopping dans le centre-ville de Newcastle serait une bonne idée. Affamé, il s’est arrêté chez Greggs.

« J’étais dans la file d’attente, sans déranger personne, quand j’ai senti une tape sur l’épaule », raconte Phillips. « Je me suis dit : “Ça y est, ça commence !” Je me suis retourné et c’était une petite vieille dame. Elle m’a simplement regardé en secouant la tête et m’a dit : “Qu’est-ce que tu fous ici ?” Je lui ai répondu : “Pardon, qu’est-ce que vous voulez dire ?” Et elle a rétorqué : “Après ce que vous avez fait la nuit dernière, vous ne devriez pas être ici.” »

Comme l’effectif actuel, le Sunderland de la saison 1999-2000 venait lui aussi d’être promu. Phillips a terminé l’exercice avec 30 buts en Premier League, dont deux autres lors du match retour contre Newcastle, où Sunderland est revenu de 0-2 à 2-2, un résultat qui lui a valu le Soulier d’or de la Premier League et le Soulier d’or européen, faisant de lui le premier et unique Anglais à remporter ce trophée jusqu’à ce que Harry Kane l’y rejoigne deux ans plus tôt.

« N’oublions pas non plus que Harry joue en Bundesliga, donc ça ne compte pas », sourit Phillips.

Phillips n’a appris son sacre européen que lorsque le club l’a appelé pendant ses vacances. Il n’a même pas assisté à la cérémonie, Sunderland ayant un match ce soir-là.

Pour un joueur qui a débuté sa carrière au poste d’arrière droit et à qui l’on a longtemps dit qu’il était trop petit pour réussir au plus haut niveau, il reconnaît qu’il ne s’en est pas trop mal sorti. Il a fait mentir plusieurs personnes en chemin, à commencer par l’ancien attaquant de l’Angleterre devenu consultant Rodney Marsh, qui avait prédit que Phillips, malgré son efficacité dans les divisions inférieures, aurait du mal à dépasser cinq ou six buts dans l’élite.

« Les gens qui me connaissent vous diront qu’il en faut beaucoup pour m’énerver ou m’agacer », a déclaré Phillips. « Pour une raison quelconque, ce qu’a dit Rodney Marsh m’a vraiment motivé. »

« Je me souviens aussi de Shearer déclarant, je crois que c’était quelques saisons plus tôt, qu’il ne pensait pas que quelqu’un atteindrait de nouveau les 30 buts en Premier League. »

Phillips constate que le football change. Les anciens duos d’attaque du type « grand-gros gabarit, petit gabarit », comme son célèbre partenariat avec Quinn, ont quasiment disparu. L’art de l’avant-centre n’est plus tout à fait ce qu’il était.

Phillips a terminé la saison 1999-2000 en remportant le Soulier d'or de Premier League, un exploit qu'aucun Anglais n'a égalé avant Harry Kane, 16 ans plus tard

« On a presque l’impression que les gens s’intéressent davantage à ce qu’ils peuvent faire en dehors du fait de marquer : leur jeu de liaison, la distance parcourue, leurs sprints », explique Phillips. « Pouvez-vous jouer seul en pointe ? Pouvez-vous évoluer sur un côté si nécessaire ? Pouvez-vous décrocher entre les lignes ? C’est fou, vraiment. Un attaquant ? Combien de buts pouvez-vous marquer ? »

Phillips a fait ses premiers pas comme entraîneur en remportant le titre de Northern Premier League avec South Shields — un accomplissement qu’il place au même rang que son but victorieux dans le derby — avant des passages à Hartlepool et à l’AFC Fylde. Après avoir quitté Fylde l’an dernier, il affirme ne pas être pressé de revenir sur le banc, tout en n’excluant pas des appels de présidents intéressés.

Il est impressionné par le travail accompli par Régis Le Bris dans son ancien club et par la rapidité avec laquelle il a façonné un nouveau groupe de joueurs. L’un de ces joueurs aura dimanche l’occasion d’inscrire son nom, comme Phillips il y a près de trois décennies, dans la légende de Sunderland.

« On ne devient vraiment un homme du club qu’après avoir inscrit le but de la victoire dans un derby », explique-t-il. « Cela vous fait changer de dimension. Je n’ai passé qu’un an à Aston Villa et je n’ai pas disputé beaucoup de matches. Mais cette saison-là, j’ai inscrit le but victorieux contre Birmingham City à St Andrew’s. Chaque fois que je croise des supporters de Villa, c’est toujours ce dont ils me parlent. »

« Ce dimanche est l’occasion pour quelqu’un de devenir une légende. »