L’EFL est en crise — et nous en avons découvert des preuves à peine croyables. Mike Keegan révèle à quel point VOTRE club est proche du gouffre, pourquoi les propriétaires sont terrifiés et quelles solutions ils réclament

L'EFL est « cassée » : les clubs de Championship sont en passe de perdre en moyenne 15 millions de livres par saison, et l'ensemble de la compétition devrait afficher plus de 600 millions de livres de pertes annuelles, révèle une enquête du Daily Mail Sport.

Des chiffres alarmants mettent en lumière la situation désespérée en dehors de la terre promise de la Premier League, avec l’ampleur des pertes annuelles désormais révélée. À ce jour, 14 clubs de Championship ont publié leurs comptes pour 2024-2025, et le constat est accablant.

Dans ce groupe, 13 clubs ont affiché des pertes moyennes en forte hausse, à hauteur de 14 millions de livres. Parmi eux figurent le leader Coventry City (une perte de 21 millions de livres, après un bénéfice de 8,7 millions la saison dernière), Norwich City (20,7 millions) et QPR (20,1 millions). Preston North End, qui n’a jamais joué en Premier League, a perdu 13,4 millions de livres. Oxford United a enregistré une perte de 17,5 millions, tandis que Portsmouth a perdu 4,3 millions. Plymouth Argyle, relégué en League One, a en revanche dégagé un bénéfice de 300 000 livres.

Stoke City, propriété de la famille milliardaire Coates, fait figure d’exception. Le club des Potteries a affiché un « bénéfice » de 64 millions de livres, rendu possible uniquement par l’abandon d’un prêt massif de 90 millions de livres par ses propriétaires.

Selon des responsables du football anglais, l’écart de revenus entre la Premier League et le Championship, désormais colossal à 5,3 milliards de livres, a conduit certains dirigeants à adopter un comportement irrationnel en dépensant excessivement dans une tentative de plus en plus désespérée d’accéder à l’élite, et les 72 clubs hors première division pourraient afficher des pertes cumulées d’environ 600 millions de livres sur le dernier exercice.

Aujourd’hui, en deuxième division anglaise, les propriétaires doivent régulièrement injecter environ 14 millions de livres sterling simplement pour maintenir leur club à flot, soit en lui prêtant de l’argent, soit en effaçant totalement les pertes.

Sheffield Wednesday est plongé dans un limbo administratif depuis cinq mois après le règne tourmenté de Dejphon Chansiri

Des équipes comme Sunderland ont beaucoup dépensé pour quitter l’EFL, mais celles qui n’y parviennent pas peuvent se retrouver en grand danger

Selon des acteurs du secteur, le poids des paiements parachutes — qui accordent aux clubs relégués environ 100 millions de livres sur trois ans s’ils ne remontent pas — joue également un rôle clé. Entre 2018-2019 et 2024-2025, les revenus des clubs de Championship sont passés de 21 à 27 millions de livres. Pour ceux bénéficiant de ces paiements, ce montant est passé de 57 à 90 millions de livres.

« Ce n’est tout simplement pas une compétition à armes égales », déplore un dirigeant. Le problème est aussi aggravé par l’écart sur le marché des transferts : les clubs bénéficiant des parachute payments ont enregistré un bénéfice moyen de 54 millions de livres en 2023-2024, contre 8 millions ailleurs. Les dirigeants de l’EFL estiment que ces versements agissent comme un « tremplin » et sont « anticoncurrentiels ».

L’inflation salariale fait aussi des ravages. Kieran Maguire, expert reconnu des finances du football, estime que le salaire moyen en Championship la saison dernière était de 14 000 livres par semaine, contre 3 900 et 2 000 livres hebdomadaires en League One et en League Two.

En effet, entre 2018-2019 et 2024-2025, les clubs de League One n’ont vu leurs revenus augmenter que de 5 %, tandis que les charges salariales ont plus que triplé. Plusieurs joueurs de troisième division gagneraient désormais des sommes à cinq chiffres chaque semaine.

La masse salariale moyenne en Championship sur la saison 2023-2024 s’élevait à 37 millions de livres sterling, contre 71 millions pour les clubs bénéficiant des paiements parachutes et 28,2 millions pour les autres. D’autres coûts structurels, dont la hausse des factures d’énergie et des cotisations d’assurance nationale, ont également joué un rôle.

Le Daily Mail Sport a recueilli, sous couvert d’anonymat, les avis de dirigeants des trois divisions. « Le système est cassé », affirme un responsable de Championship. « Mon propriétaire m’a demandé ce que nous pouvions faire pour rendre notre club viable. Quand j’ai fini de rire, je lui ai dit que c’était simple : être relégués et vivre selon nos moyens en League One. C’est le Far West, et les seuls à en profiter sont les joueurs et les agents. »

Maguire, universitaire et membre du podcast The Price of Football, estime que la logique de ceux qui dépensent bien au-delà du raisonnable est assez simple. « C’est comme si vous et moi achetions un billet de loterie », explique-t-il. « Mais contrairement à vous et moi, vous avez trois chances sur 24 de gagner. Il existe des personnes fortunées prêtes à payer les sommes que nous voyons pour acheter ce billet de loterie. »

« Southampton a été catastrophique la saison dernière, a terminé dernier de la Premier League et a encaissé 109 millions de livres, alors qu’un club moyen de Championship n’a reçu qu’environ 11 millions de livres. »

Maguire estime aussi qu’il existe un déséquilibre au sein même de l’EFL : « Il y a toujours eu des pertes en League One et en League Two, et l’écart des droits TV est similaire à celui entre la Premier League et le Championship. »

Southampton a vécu une saison catastrophique, a terminé dernier de Premier League et a tout de même encaissé 109 millions de livres sterling (primes de l’élite, droits TV et autres revenus commerciaux)

Leader du Championship, Coventry City semble bien parti pour la montée, ce qui tombe bien après une perte de 21 millions de livres la saison dernière

Norwich City, qui a passé 10 saisons en Premier League, a enregistré une perte de 20,7 millions de livres la saison dernière en tentant de retrouver les revenus de l'élite anglaise

« Les clubs de Championship perçoivent 80 % des revenus, contre 12 % en League One. On retrouve donc une situation similaire, certains clubs de League One dépensant au-delà de leurs moyens pour accéder à la Championship. »

Maguire souligne que même la National League, cinquième division anglaise, n’est pas épargnée, les clubs cherchant désespérément à décrocher leur place en EFL. « Stockport a dépensé 5 millions de livres pour en sortir », dit-il. « Wrexham n’a sans doute pas été loin derrière. »

La situation reste préoccupante dans les troisième et quatrième divisions. À ce jour, neuf clubs de League One ont publié leurs comptes pour 2024-2025, avec des pertes moyennes de 8,23 millions de livres. C’est presque le double de la moyenne de 4,2 millions de livres enregistrée la saison précédente. Relégué, Cardiff City a perdu 35,1 millions de livres, tandis que Burton Albion a affiché un déficit de 8,1 millions et Wycombe une perte de 9,9 millions.

En League Two, 10 clubs ont affiché une perte moyenne de 2,44 millions de livres, soit plus du double des 1,2 million de la saison précédente. Bristol Rovers a enregistré 6,8 millions de livres de pertes, devant Gillingham avec 5,7 millions et Cambridge United avec 3,7 millions.

En matière de salaires, le coût moyen du personnel pour les six clubs ayant publié leurs chiffres atteint un impressionnant total de 13,42 millions de livres sterling, même si cela inclut les données de Cardiff en deuxième division.

En League Two, six clubs ont déclaré des charges de personnel atteignant jusque-là une moyenne à peine croyable de 7,08 millions de livres. Alors que Sheffield Wednesday est désormais sous administration et sans repreneur, après le refus de l'ancien propriétaire Dejphon Chansiri de continuer à financer de lourdes pertes, de vives inquiétudes demeurent de voir d'autres clubs suivre la même voie lorsque leurs propres actionnaires se lasseront d'injecter des sommes considérables pour un faible retour.

Des clubs historiques, véritables institutions du football, dont l’avenir repose désormais directement entre les mains de leurs propriétaires. L’arrivée de propriétaires américains dans des clubs soudainement très dépensiers comme Birmingham City et Wrexham est sans doute bien accueillie par leurs supporters, mais l’impact de ces investissements sur la masse salariale se fait sentir ailleurs, alors que d’autres se retrouvent sous pression pour suivre le rythme et rester compétitifs.

Tout cela s’inscrit dans le contexte d’un différend persistant entre l’EFL et la Premier League sur la redistribution financière, qui pourrait bien conduire à l’intervention du nouveau régulateur indépendant du football. L’argument avancé au sein de la Premier League est bien connu et assez simple : pourquoi verseraient-ils davantage d’argent à des propriétaires qui, dans certains cas, sont plus riches qu’eux, pour que ceux-ci utilisent ensuite cet argent afin de tenter de leur prendre leurs places lucratives au sommet ?

L’EFL mettrait en avant bon nombre des statistiques ci-dessus. Selon elle, toute cette folie est provoquée par la course désespérée vers la terre promise, et cette terre promise devrait faire sa part pour éviter que le reste du football ne s’autodétruise.

La présence de propriétaires américains progresse en EFL, notamment à Wrexham, détenu par Rob McElhenney et Ryan Reynolds, et à Birmingham, qui compte Tom Brady parmi ses investisseurs

Des clubs comme Luton Town ont gravi les échelons à toute vitesse avant de retomber brutalement et spectaculairement : les Hatters ont enchaîné deux relégations après avoir évolué dans l’élite.

L’avenir de clubs historiques, institutions du sport, est désormais directement entre les mains de leurs propriétaires

Beaucoup dépendra de l’analyse de la situation par David Kogan, président de l’IFR et ancien négociateur en chef des droits de la Premier League. Kogan était présent à la réunion des actionnaires de la Premier League le mois dernier, a rendu visite à des clubs et a participé au sommet annuel de l’EFL au Belfry en mars, où les clubs ont, sans surprise, voté pour élargir les barrages du Championship de quatre à six places. Deux billets de loterie supplémentaires sont en jeu.

Kogan a entamé la rédaction de son rapport sur l’état du jeu, et l’EFL espère que ses arguments figureront en bonne place dans la version finale. En l’absence d’accord sur la redistribution, il aurait le pouvoir de trancher la question via un mécanisme de sauvegarde, mais selon les personnes présentes au Belfry, les indices à ce sujet étaient minces.

Cela dit, un signe de la fin possible du conflit est apparu la semaine dernière au Churchill Hotel, où le directeur général de la Premier League, Richard Masters, a suggéré aux clubs de l’élite, lors de la dernière réunion des actionnaires, de viser un accord dans les prochains mois, sans compromettre leur propre position ni permettre qu’il serve de point de départ avant une solution de dernier recours. Peut-être estime-t-on désormais qu’une négociation, plutôt qu’un accord imposé, serait préférable.

Malgré tout cela, la situation en EFL n’est pas entièrement sombre. Si les performances financières restent un indicateur qu’on ne peut ignorer, d’autres signes sont encourageants. Des affluences record ont été enregistrées en 2023-2024 et ont été globalement maintenues la saison dernière grâce à l’élan de l’après-Covid, avec des chiffres inédits depuis le boom de l’après-guerre.

Le Championship est le deuxième championnat le plus regardé d’Europe derrière la Premier League, devant la Bundesliga, la Liga et la Serie A. La dotation de base versée aux clubs par l’EFL n’a jamais été aussi élevée. Alors que près d’un tiers des clubs appartiennent désormais à des Américains, l’intérêt croissant aux États-Unis a contribué à la signature d’un accord de diffusion avec CBS, qui retransmet plus de 250 matches de l’EFL outre-Atlantique.

Les dirigeants de l’EFL sont en Floride cette semaine pour étudier de nouvelles pistes de croissance aux États-Unis. Ils seront encouragés par les chiffres d’audience du watchalong de Rob McElhenney et Ryan Reynolds sur Sky pour Wrexham-Swansea City qui, selon le Daily Mail Sport, a réuni 424 000 téléspectateurs au total, soit une nette hausse par rapport à l’audience moyenne d’un match de Championship.

Quoi qu’il en soit, le sentiment est que l’on fonce vers un point de bascule, avec la crainte que ceux qui continuent de payer des millions pour des billets de loterie sans connaître le succès finissent par décider de limiter leurs pertes, emportant avec eux des siècles d’histoire en quittant la scène.

« Le filet de sécurité ne peut pas arriver assez vite », affirme un autre dirigeant. « Cela ne peut pas continuer ainsi. » Dans une tribune publiée aujourd’hui avec ce reportage, le directeur général de l’EFL, Trevor Birch, expose la réalité alarmante de la situation. « Le temps presse », dit-il.

ÉTUDE DE CAS 1 : CHAMPIONSHIP — l’Armageddon à Sheffield Wednesday

Cela peut sembler étrange, puisque l’objectif était de réduire les coûts, mais la première décision des administrateurs à leur arrivée à Sheffield Wednesday a été de commander 40 ordinateurs portables.

« Vous pouvez hériter d’une structure en difficulté et identifier très vite les problèmes que vous devez corriger », explique Paul Stanley, de Begbies Traynor, le cabinet chargé de la vente de ce club historique. « Si vous repreniez une usine qui déversait des déchets dans une rivière, vous en seriez juridiquement responsable si vous laissiez cela se poursuivre. »

Les supporters de Sheffield Wednesday ont traversé 10 ans sous la direction de Chansiri, et l'incertitude autour de la propriété du club n'est pas encore terminée

Les protestations étaient fréquentes avant que Chansiri ne quitte finalement le club en octobre dernier, des supporters allant jusqu’à envahir la pelouse pendant un match

Parmi les nombreux problèmes mis au jour après que Dejphon Chansiri a coupé les vivres, l’un des plus accablants était le « manque total d’investissement dans tout ce qui ne concernait pas l’équipe première ».

« Une partie du matériel informatique était plus ancienne que certains membres du personnel », explique Stanley. « Cela exposait le club au risque de ne pas respecter plusieurs exigences. Il y avait aussi un manque de traçabilité dans tous les services, de la billetterie à la comptabilité, ce qui était nécessaire d’un point de vue de gestion. Il est rapidement apparu qu’il n’y avait eu quasiment aucun investissement dans les infrastructures. »

Stanley a une grande expérience des mises sous administration dans le football, dernièrement à Wigan Athletic. Les noms des clubs changent, mais l’histoire est souvent la même. « Chansiri a probablement investi environ 160 millions de livres sterling, explique-t-il. Le club perdait entre 10 et 12 millions de livres, et la grande majorité des revenus partait dans les salaires des joueurs. C’était similaire à Wigan. »

Pour Stanley, il s'agit d'exemples d'un problème plus large : « Le système est défaillant. Quand Wednesday descendra en League One, les revenus télévisés passeront d'environ 11 millions de livres à 3,5 millions, mais de nombreux joueurs les mieux payés partiront. À l'inverse, en cas de montée, tous les agents connaissent votre situation financière et l'argent supplémentaire finit encore par être absorbé par les salaires. »

Stanley révèle que Wednesday a en réalité perdu de l’argent en ouvrant ses portes pour le derby contre son rival de la ville, United, si l’on exclut les recettes des abonnements. « Les abonnements ont été vendus il y a 15 mois, donc 17 000 personnes sont venues avec un argent déjà encaissé. »

« Ensuite, il faut payer les stadiers, le chauffage et l’éclairage. La facture de la police se chiffre ensuite à plusieurs dizaines de milliers. Et il faut encore 600 £ pour qu’une personne reste à côté de l’ascenseur dans la zone réservée aux personnes handicapées, au cas où il tomberait en panne et nécessiterait une commande manuelle. Il y a des centaines de choses auxquelles les gens ne pensent généralement pas. »

Stanley estime que les acteurs du secteur ont cessé depuis longtemps de considérer le football comme une activité commerciale.

« Il arrive très occasionnellement que quelqu’un réussisse bien, comme Mike Ashley à Newcastle », explique-t-il. « Mais pour la plupart des propriétaires, c’est un passe-temps et ils aiment le glamour. Il y a un Aldi près de Hillsborough qui réalise probablement autant de chiffre d’affaires que le club, mais suscite-t-il un intérêt médiatique massif à chaque changement de directeur ? »

« Partout dans le monde, certains veulent prendre part à l’aventure et sont prêts à perdre des fortunes pour décrocher une place en Premier League. Le problème survient quand ils n’y parviennent pas, comme ici, et qu’ils se lassent de signer des chèques. »

ÉTUDE DE CAS 2 : LEAGUE ONE - L’HISTOIRE À SUCCÈS QUI PERD 3 MILLIONS DE LIVRES PAR AN

« Quand je suis arrivé il y a neuf ans, explique Liam Scully, directeur général de Lincoln City, large leader de League One, nous avions des projections montrant qu’avec une masse salariale correspondant à une 10e-12e place en League One ou en League Two, nous maintiendrions les pertes autour de 1 à 1,5 million de livres, avant les transferts de joueurs et les parcours en coupe. »

« Aujourd’hui, avec une masse salariale qui se situerait entre la 17e et la 18e place de League One, nous perdrons environ 3 millions de livres. Voilà à quel point la situation a changé en moins d’une décennie, même après avoir augmenté nos revenus de plus de 250 % sur cette période. Le niveau global a augmenté. »

Lincoln City file en tête de League One, mais perd 3 millions de livres par an

Lincoln continue pourtant de s’élever au-dessus de tout cela et, sauf catastrophe, devrait bientôt changer de dimension. Les Imps, malgré leur budget modeste, pourraient bien se retrouver au Tottenham Hotspur Stadium la saison prochaine.

« Tout le monde me dit que c’est un succès », ajoute Scully. « Mais quand on perd 3 millions de livres, cela n’en donne pas toujours l’impression ! Heureusement, nous avons des propriétaires qui savent combien cela va coûter et qui sont prêts à l’assumer. »

Maheta Molango, directeur général de la PFA, a déclaré qu’il n’était pas nécessaire de verser des salaires gonflés. « Il a raison, mais voulez-vous avoir 12 000 personnes en train de vous crier dessus pour ce qu’elles considéreraient comme un manque d’investissement ? Personne ne veut échouer, mais nous poursuivons tous le succès dans un marché désormais inflationniste. »

Scully estime que l’envolée des salaires est le problème majeur. « Nous avons conclu un nouvel accord de diffusion la saison dernière et les salaires ont augmenté de 57 % », explique-t-il. « Il y a les propriétaires américains à Wrexham et à Birmingham City — et je ne les critique absolument pas, car ce qu’ils font est excellent pour ces clubs —, mais il n’y a pas si longtemps, un joueur devait atteindre le Championship pour gagner 10 000 livres par semaine. Aujourd’hui, ils sont nombreux en League One à toucher des salaires à cinq chiffres chaque semaine, et un nouveau seuil s’est installé. »

« Il n’y aura pas de retour en arrière et l’horloge ne remontera pas le temps, malgré la promotion de ces deux clubs. »

Comment Lincoln peut-il réussir ? « Dans un modèle économique pur, l’idéal serait d’atteindre l’équilibre, mais il est admis que cela ne nous rendrait pas compétitifs », explique Scully. « Si nous montons, le défi sera de rivaliser avec des revenus de 18 millions de livres contre 30 à 40 millions. »

Lincoln pourrait même se retrouver à jouer au Tottenham Hotspur Stadium la saison prochaine, mais comment est-il censé rivaliser avec des revenus de 18 millions de livres sterling ?

« Nous ne pensons pas avoir la recette du football, mais nous travaillons depuis environ huit ans sur ce que nous voulons être et sur notre identité, en construisant progressivement. Il faut recruter de bonnes personnes dans chaque département et ne pas dévier du plan sur le long terme. Vous savez qui vous êtes et en quoi vous êtes forts. »

« Luton en a été un excellent exemple en grimpant les échelons. Oui, vous serez jugé sur ce qui se passe le samedi, mais il faut garder à l’esprit la perspective à long terme. Et il faut bien recruter. Il faut atténuer autant que possible les secousses des montagnes russes. »

Scully estime également que le football en dehors de la Premier League présente de très nombreux points positifs malgré la situation financière. « L’EFL traverse un paradoxe en ce moment », explique-t-il. « D’un côté, on peut voir les pertes et penser que la situation est fragile. Mais de l’autre, l’intérêt et l’affluence n’ont jamais été aussi élevés. Beaucoup veulent s’y associer comme supporters, partenaires et sponsors. »

« Il n’y a pas si longtemps, nous recherchions ouvertement des investissements et Lincoln City a suscité un très grand intérêt ; si c’était le cas pour nous, imaginez ce que cela doit être pour les plus grands clubs. »

ÉTUDE DE CAS 3 : LEAGUE TWO - le coût du retour

Lorsque Oldham Athletic a affronté Southend United à Wembley, lors de la finale des barrages de National League en juin dernier pour déterminer lequel des deux retrouverait l’EFL, le directeur général des Latics, Darren, était assis aux côtés de son père Joe : deux Royle dans la loge royale.

« Mon père nous a fait monter en First Division (aujourd’hui la Premier League) en 1991 », explique Darren, « mais je me souviens avoir pensé que cela paraissait presque encore plus grand. »

Oldham s’est imposé 3-2 après prolongation, mais ce retour a eu un coût considérable. « Cette saison-là, nous avons perdu environ 3,8 millions de livres, dont 3,1 millions en salaires de joueurs », explique Royle. « Les clubs en tête de la National League ont des masses salariales environ 50 % plus élevées que beaucoup de clubs de League Two. »

« Les agents se font une idée du budget d’un club et savent à quel point les plus grands clubs sont désespérés à l’idée d’y entrer. Ensuite, il faut payer un supplément pour convaincre des joueurs de descendre en National League, et c’est un championnat dont il est extrêmement difficile de sortir. »

Oldham Athletic a fêté l’an dernier son retour en Football League, mais ce retour a eu un coût vertigineux

Des supporters d’Oldham avaient également protesté sur la pelouse lors d’un match en 2022, avant que le club ne soit sauvé par la famille locale Rothwell

Oldham, ancien membre fondateur de la Premier League, retrouve de l’élan. Mardi soir, plus de 9 000 supporters se sont rendus à Boundary Park pour le match contre Notts County, et ce regain de forme laisse entrevoir un mince espoir de play-offs.

Sans l’intervention d’une famille locale, alors que le club traversait son heure la plus sombre après sa relégation hors de la ligue sous la précédente direction désastreuse en 2022, l’histoire aurait pu être bien différente. Royle explique : « Sans les Rothwell, le club aurait fini soit entre les mains de repreneurs venus dépouiller les actifs, soit en liquidation, soit en National League North sous un modèle durable détenu par les supporters. »

Les Rothwell — le patriarche Frank, reconnaissable à sa casquette plate, son épouse Judith et leurs enfants Luke et Su — dirigent une entreprise de Portakabin bien établie, dont les profits ont bondi à la faveur de la pandémie et d’une forte hausse de la demande. Après avoir acheté le stade et le terrain et financé près de quatre saisons, ils ont déjà investi plus de 20 millions de livres sterling.

« Nous avons la chance de les avoir avec nous », déclare Royle. « Ce sont des gens bien, loyaux envers la ville et qui apprécient cette aventure. Ils savent aussi très bien ce que cela coûte. Nous sommes probablement un cas à part, car nous avons dû inverser 30 ans de déclin et de dégradation. Plus d’un million de livres a déjà été dépensé pour le seul stade afin de le rendre sûr. Les infrastructures étaient défaillantes. Mais les salaires ont été le coût le plus important, comme pour tout le monde. »

Royle estime que le rôle du régulateur indépendant est essentiel. « Tout le monde attend avec une grande impatience, dit-il. Le mécanisme de recours sera-t-il mis en place ? Quand les discussions auront-elles lieu ? Il y a une opportunité à saisir. S'il y a une hausse des revenus, cela ne sert à rien de tout dépenser en salaires. Cela doit s'accompagner d'une régulation. Nous avons la pyramide du football la plus respectée au monde et elle doit être protégée. »