Le joueur du cru au tatouage 0161 qui pourrait être la clé de la finale de la Coupe de la Ligue

Nico O’Reilly, le n°33 de Manchester City, porte tatoué le code téléphonique 0161, l’indicatif de Manchester. « C’est là où j’ai grandi, à Manchester, dans mon quartier », a-t-il expliqué. « Cela me représente vraiment, c’est ce qui a fait de moi la personne que je suis aujourd’hui. J’ai adoré grandir là-bas. Je sortais jouer au football tous les jours avec mes amis et je suis toujours en contact avec beaucoup d’entre eux. »

O’Reilly joue toujours au football avec ses amis. Sauf que ces amis s’appellent Erling Haaland, Gianluigi Donnarumma, Rúben Dias et Rodri. Il a grandi en idolâtrant Kevin De Bruyne et en admirant Ilkay Gündogan ; cette saison, lors de certains matches, un joueur d’une très grande polyvalence a repris leurs anciens rôles au milieu de terrain de City.

Dans un club qui a dépensé environ 430 millions de livres en recrues depuis le début de 2025, il est l’homme arrivé gratuitement capable de laisser certaines grosses recrues hors de l’équipe. Dans un football mondialisé, c’est l’enfant du pays. Très local, même, puisqu’il vient d’à peine un mile de l’Etihad Stadium.

« Je suis originaire de Collyhurst, j’y ai grandi », a déclaré O’Reilly. « J’ai récemment déménagé, mais c’était un endroit formidable. J’aimais y vivre. Maintenant, je suis un peu plus à l’écart. Ça me plaît. Je suis toujours avec ma famille, ce qui est une bonne chose. Ils sont là pour veiller un peu sur moi et continuer à me soutenir. »

Collyhurst, une banlieue de l’est de Manchester, est peut-être surtout connue pour avoir offert à Manchester United un champion du monde, Nobby Stiles, mais elle a aussi vu émerger Brian Kidd, ancien joueur et entraîneur adjoint des deux clubs. Peut-être qu’O’Reilly l’a reconquise pour City. Sa famille est en grande partie supportrice de City, même si certains penchent pour United. « Un ou deux, mais ils me soutiennent tous », a-t-il déclaré.

Son fan-club personnel est présent à chaque match et il reçoit de nombreuses demandes de billets. « Ma petite sœur vient à tous les matches », a-t-il déclaré. « Elle adore ça, c’est une grande supportrice de City. Elle est maintenant complètement passionnée de football. »

Les enjeux ont rarement été aussi importants pour lui. Absent contre le Real Madrid mardi, il disputera dimanche la finale de la Coupe de la Ligue face à Arsenal. O’Reilly a fait ses débuts avec City à Wembley, lors du Community Shield 2024 contre United. Il avait reçu une médaille ce jour-là, mais cette fois pourrait lui offrir le premier grand trophée de sa carrière, une nouvelle étape dans son ascension.

Inscrit à City depuis l’âge de huit ans, il a pourtant suivi un parcours assez atypique. Admirateur de De Bruyne depuis l’enfance, il ne s’attendait pas à être reconverti au poste d’arrière gauche par l’inépuisable Pep Guardiola en janvier dernier.

« C’était un peu une surprise », s’est-il souvenu. « Je crois que c’était juste une séance avant le match contre Salford la saison dernière. Il m’a dit : “Bon, tu joues à ce poste demain.” Ensuite, j’ai bien fait les choses, progressivement, et j’ai commencé à y jouer de plus en plus. » Par modestie, O’Reilly ne dira peut-être pas qu’il a inscrit son premier but avec City au poste d’arrière gauche contre Salford.

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Pendant une grande partie de l’année 2025, il a évolué dans une défense à quatre. « Cette saison, j’ai recommencé à jouer un peu au milieu de terrain », a-t-il ajouté. Lors du match aller de la demi-finale de la Coupe de la Ligue contre Newcastle, il a servi de sentinelle au milieu. Au retour, il a occupé un rôle plus avancé.

C’est une rareté : un arrière gauche capable d’évoluer aussi en numéro 10. Il a le sens du but et un statut de porte-bonheur : lorsque City le titularise, les défaites sont rares — seulement trois en 35 matches cette saison, contre six en 13 lorsqu’il ne figurait pas dans le onze de départ.

Il a tout de suite semblé dans son élément, tout en reconnaissant que ce changement de dimension l’avait d’abord déstabilisé. « Au début, oui, a-t-il dit. On se dit un peu : “c’est nouveau”. On passe de 200 personnes à des milliers et des milliers. La différence est énorme. Au fil des matches, on s’y habitue davantage, on se sent plus à l’aise, plus confiant, et cela devient normal. »

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O’Reilly n’a pourtant pas semblé paralysé par le trac lorsqu’il a marqué au Bernabéu face au Real Madrid en décembre. Désormais, Wembley accueillera l’une des plus grandes foules de sa courte carrière. Il y a vu City remporter de nombreux trophées, mais jamais en personne.

« Je n'ai pas eu la chance d'assister à une finale quand j'étais plus jeune », a-t-il déclaré. « Mais je les regardais à la télévision, et aujourd'hui, le fait d'y participer est une grande réussite. Ce serait spécial de remporter un trophée comme celui-ci. »

Un moment d’autant plus spécial qu’un week-end de célébration l’attend peut-être. O’Reilly fêtera ses 21 ans samedi. Mais, sur le plan footballistique, il semble déjà avoir franchi un cap : le joueur portant le 0161 tatoué sur le corps fait désormais partie du onze de départ de Guardiola. C’est autant une histoire sur ses origines que sur la direction qu’il prend.