La victoire laborieuse 1-0 de Manchester City en contre contre Leeds n’a peut-être pas été un classique, mais elle a prouvé que la course au titre de Premier League de Pep Guardiola est bel et bien lancée, écrit Ian Ladyman

Au coup de sifflet final, une brève remontrance a été adressée au quatrième arbitre, avant des saluts sarcastiques et des baisers envoyés aux supporters locaux, avec un langage fleuri derrière le banc de touche. Autant dire que, dans l’esprit de Pep Guardiola, la course au titre de Premier League est bel et bien lancée.

Voilà ce qu’une nuit à Elland Road peut vous faire : mettre les nerfs à rude épreuve, brouiller les esprits et, sportivement, vous laisser à bout de souffle.

Que Guardiola et son Manchester City aient su repartir avec les trois points au terme de cette nuit faite de coups et de réponses en dit long sur eux. Ce n’est peut-être pas un City fidèle au genre classique de Guardiola. L’équipe reste un chantier et — si le grand Catalan reste en place — il faudra sans doute encore un an avant d’en voir la meilleure version.

Mais une chose relie cette équipe à celles qui l’ont précédée : le courage, éclatant au grand jour dans le West Yorkshire samedi soir. Un fil de bravoure, d’entêtement et d’expérience traverse ce City. Il coule dans le sang de joueurs comme Gianluigi Donnarumma, Bernardo Silva, Rúben Dias et Rodri. Erling Haaland n’était pas de la partie, blessé. L’esprit de combattant demeure toutefois, et il pourrait suffire à faire douter le favori au titre, Arsenal, jusqu’à la ligne d’arrivée.

L’équipe de Leeds dirigée par Daniel Farke ne concède rien devant son public. La minorité de supporters locaux qui ont hué lorsque le jeu a été interrompu après 15 minutes afin que trois joueurs de City puissent rompre le jeûne du ramadan ferait bien de mieux se comporter la prochaine fois, mais pour le reste, les fans de Leeds ont joué un rôle fondamental dans un match d’une extrême intensité.

Leeds a été supérieur pendant les 25 premières minutes et le dernier quart d’heure. City a joué avec le feu aux deux extrémités du terrain. Entre-temps, ils sont parvenus à exercer un minimum de contrôle. La charnière centrale Dias–Marc Guehi a été excellente dans l’ensemble, tandis que le nouveau meneur de jeu Rayan Cherki possède une vision et un instinct qui ne s’enseignent pas. Le voir ne pas débuter chaque semaine reste un mystère auquel Guardiola a sans doute une réponse bien à lui.

Pep Guardiola estimera que la course au titre de Premier League est lancée après avoir réduit l’écart sur Arsenal face à Leeds

Le but d’Antoine Semenyo, nouvelle recrue, inscrit en première période, a fait la différence dans la confrontation

De leur côté, les joueurs de Leeds évoluent avec une énergie et une vivacité remarquables lorsqu’ils sont lancés. Ils sont très agréables à regarder. Ici, ils sont partis sur les chapeaux de roues et auraient dû mener dès la troisième minute.

Brenden Aaronson a débordé côté droit, une nouvelle fois sans réussite. Son centre à ras de terre a trouvé Dominic Calvert-Lewin seul au second poteau, mais la reprise de l’attaquant a filé à environ un pied du montant opposé. Le ballon arrivait avec de la vitesse, mais Calvert-Lewin aurait dû faire mieux.

Il s’est montré très actif d’entrée et City a eu du mal à le contenir. Mobile et vif lorsqu’il est pleinement rétabli, Calvert-Lewin a de nouveau inquiété City à la 18e minute en se projetant sur une passe côté gauche, en éliminant Guehi avec une facilité surprenante, puis en frappant à ras de terre, croisé, hors du cadre.

Cela résumait assez bien la physionomie du match pendant une demi-heure. Leeds a pris l’initiative et s’est montré dangereux, tandis que City n’est pas parvenu à ralentir le jeu ni à imposer son rythme plus posé. Cette phase est finalement arrivée, mais City a d’abord dû traverser quelques moments délicats.

Le gardien de City, Donnarumma, s’est détendu sur sa droite pour repousser une frappe rasante de James Justin depuis une vingtaine de mètres, tandis qu’à la 22e minute Jayden Bogle récupérait le ballon face à Rayan Aït-Nouri avant de centrer au premier poteau, où Aaronson a manqué le cadre sous la pression.

Peu après, Calvert-Lewin a remporté un duel de la tête sur corner et Justin a failli pousser le ballon au fond. Sur la touche, après 25 minutes de jeu, Guardiola apparaissait agité, à juste titre.

En pleine forme et très remuant, Dominic Calvert-Lewin a toutefois été bien contenu par Manchester City

Avec le temps, la physionomie du match a évolué. Leeds n’a pas su maintenir l’intensité de son début de rencontre et est progressivement rentré dans un dispositif en 5-4-1. Ce n’était sans doute pas volontaire, mais cela s’est produit.

City a accepté l’invitation à évoluer un peu plus haut sur le terrain et c’est au terme d’une période de maîtrise, sinon de pression incessante, que le but est finalement arrivé. Avant cela, Leeds a connu quelques frayeurs : Omar Marmoush a vu son centre-tir repoussé, tandis que le gardien Karl Darlow a détourné une tête de Nico O’Reilly, alors que le jeune international anglais aurait dû marquer.

Leeds continuait de poser des problèmes à City en contre, mais n’avait plus la maîtrise du match. Et, à la troisième minute du temps additionnel de la première période, Cherki a servi Aït-Nouri sur une superbe passe, avant que celui-ci ne centre en retrait pour Semenyo, buteur à six mètres.

City ne méritait pas vraiment son avantage mais, à la pause, Leeds a sans doute pu se demander combien d’arrêts Donnarumma avait eu à effectuer. Très peu. Quatre minutes après le début de la seconde période, le grand Italien a de nouveau été inquiété lorsque Calvert-Lewin a tenté sa chance depuis un angle fermé. Cette fois, le latéral de City, Matheus Nunes, est intervenu pour réaliser un superbe contre.

Il s’agissait finalement d’une menace assez isolée en seconde période, City contrôlant une nouvelle fois largement la rencontre. Marmoush a failli reprendre la frappe croisée de Rodri au second poteau à la 62e minute, mais il n’a pas réussi à arriver à temps. Puis, une nouvelle passe de Cherki a libéré Nunes, dont le centre en retrait a traversé la surface jusqu’à l’entrée de la zone opposée, où Aït-Nouri a repris au-dessus.

L’arrêt de Darlow sur une tête de Guehi, à un peu moins de vingt minutes de la fin, a été le geste décisif du match et a illustré le fait que Leeds subissait désormais. À son crédit, Farke a tenté de changer la physionomie de la rencontre avec deux remplacements offensifs, en faisant entrer Daniel James et Wilfried Gnonto peu après.

Gnonto s’était montré particulièrement influent lorsque Leeds avait arraché un nul en fin de match contre Liverpool avant Noël, et il a rapidement posé des problèmes à City grâce à ses courses tranchantes et sa capacité à changer d’appui sur les deux pieds. Mais c’est un autre remplaçant qui a failli égaliser dès son premier ballon : l’attaquant néerlandais, entré à la 86e minute, a repris de la tête un corner venu de la droite, pour finalement placer le ballon au sol et à côté, alors que la moitié d’Elland Road croyait au but. Revigoré par ses remplaçants, Leeds a fini très fort. Liverpool avait craqué ici au début de l’hiver, mais pas City.