La Premier League a été exposée en Europe, et son élite n’a qu’elle-même à blâmer

Lorsque Ousmane Dembélé et Julián Álvarez ont débordé des défenses anglaises en difficulté, il ne s’agissait pas seulement de buts d’un bout à l’autre du terrain. C’étaient aussi des illustrations parfaites d’une saison de Ligue des champions passée d’un extrême à l’autre, avec peut-être encore des rebondissements à venir.

Dans ces superbes buts en contre-attaque, on a aussi vu comment la puissance financière de la Premier League s’est traduite par des équipes lancées désespérément à la poursuite de l’égalisation, avec un retard considérable à combler.

La présence sans précédent de six clubs en huitièmes de finale pourrait encore se muer en une élimination totale historique, une humiliation sans égale. Les trois lourdes défaites à l’aller étaient déjà suffisamment accablantes.

Beaucoup de choses peuvent changer en une semaine, bien sûr, mais il reste aussi beaucoup à faire. Une compétition dont les revenus sont plus du double de ceux de toute autre ligue s’est soldée par aucune victoire, deux nuls et quatre défaites — dont trois nettes.

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Le Manchester City d’Erling Haaland a été l’une des deux équipes de Premier League lourdement battues mercredi soir (Action Images via Reuters)

Difficile de ne pas repenser à une ancienne citation de Michel Platini, que The Independent a indiqué cette semaine avoir été récemment répétée au sommet du football européen.

« Les Anglais sont comme des lions à l’automne, mais comme des agneaux au printemps. »

Certains d’entre eux sont allés à l’abattoir.

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Tottenham a vécu une soirée cauchemardesque sur la pelouse de l’Atlético de Madrid mardi (PA Wire)

L’hubris anglaise trouve son némésis, tandis que la Premier League semble commencer à se dévorer elle-même.

Comme toujours avec ce genre de généralisations, il existe des explications individuelles.

Tottenham Hotspur est en plein désordre, refletant uniquement ses propres dysfonctionnements. Un Liverpool laborieux peine à trouver des solutions sans révéler de nouveaux problèmes au cours d’une saison compliquée. Chelsea a été globalement solide face aux champions d’Europe, qui ont simplement affiché leur qualité. Newcastle United a livré une vraie opposition à un FC Barcelone supérieur.

Malgré tout cela, des problèmes récurrents pourraient indiquer des tendances plus larges.

Deux équipes ont encaissé des buts sur coups de pied arrêtés, avec l’ironie supplémentaire de voir des habitudes de Premier League enfin sanctionnées. La moitié d’entre elles ont connu des problèmes de gardiennage. Au moins quatre ont également été victimes d’erreurs individuelles calamiteuses, notamment à des moments clés.

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Le gardien de Chelsea Filip Jorgensen a rejoint Antonin Kinsky, de Tottenham, en commettant une erreur catastrophique sur la plus grande scène (AFP/Getty)

Et tous ont disputé des matches d’un tout autre genre — beaucoup plus ouverts que ceux auxquels ils étaient habitués — ce qui a conduit directement à ces deux images de Dembélé et Álvarez.

Ce dernier point soulève sans doute une question plus large pour la Premier League dans son ensemble. Le débat sur le style de jeu a marqué la saison, entraînant une tendance où des équipes constituées à grands frais se sont focalisées sur tous les détails périphériques du jeu — pressing en losange, contre-pressing, phases arrêtées. Une remarque ironique revenue après de nombreux matches cette saison est que ces clubs ont dépensé bien plus d’un milliard de livres chacun pour en arriver là.

La sophistication tactique est là, mais l’expression fait défaut.

Soudain, à mesure que l’enjeu grandit, ils se retrouvent dans un tout autre type de matchs, face à des équipes de qualité qui cherchent à conserver et à exploiter le ballon.

Peut-on avancer que les clubs anglais ont « oublié » comment aborder ce type de match, surtout après une phase de groupes aussi indulgente ?

On a répété toute la saison que la phase de ligue initiale ne pouvait pas offrir l’intensité des matches à élimination directe, mais cela a finalement peu compté, laissant peut-être les équipes anglaises trop absorbées par leurs propres complexités tactiques.

Ainsi, cette semaine, ils se sont soudain retrouvés à chercher des solutions sur coups de pied arrêtés, alors que ces phases ne fonctionnaient plus de la même manière.

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Les équipes anglaises n’ont pas réussi à exploiter les coups de pied arrêtés comme elles en ont l’habitude (Arsenal FC via Getty Images)

Au moins un entraîneur de premier plan de Premier League estime en privé que cela a également engendré une « complaisance ».

Peut-être que trop d’équipes s’attendaient à des matches similaires à ceux de la phase de groupes, même inconsciemment.

Liverpool et Arsenal ont tous deux semblé évoluer en deçà de leur rythme habituel, respectivement contre Galatasaray et le Bayer Leverkusen.

Et que dire de l’approche de Pep Guardiola face au Real Madrid ? Malgré l’avantage apparent lié aux absences de cadres côté espagnol, l’entraîneur de City a opté pour un milieu de terrain très ouvert, offrant des espaces idéaux aux joueurs les plus techniques du Madrid. Federico Valverde en a pleinement profité, livrant l’une des grandes performances individuelles de l’histoire de la Ligue des champions.

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Federico Valverde (au centre) a livré l’une des plus grandes performances individuelles de l’histoire de la Ligue des champions (AP)

L’Uruguayen est l’un de ces joueurs de très haut niveau que le Real Madrid semble toujours posséder, souvent éclipsé par les stars mais indispensable à tout ce que fait l’équipe. Ici, en l’absence de Kylian Mbappé et de Jude Bellingham, Valverde avait la scène.

De nombreux dirigeants de Premier League estiment que ce type de joueurs illustre une différence essentielle entre les meilleurs clubs anglais et les grandes équipes européennes : celles qui disposent réellement des revenus nécessaires pour rivaliser. Après tout, le Real Madrid, le FC Barcelone, le Bayern Munich et le Paris Saint-Germain occupaient les quatre premières places de la Deloitte Football Money League en termes de revenus.

Cela signifie également que trois d’entre eux — à l’exception du Bayern — disposent de joueurs véritablement d’élite, ces stars capables de remplir les stades qui font largement défaut à la Premier League.

Il y a sans doute une part de vérité, ce qui peut expliquer certaines différences dans les dernières phases. Comme le PSG l’a montré face à Chelsea, ils disposent tout simplement de joueurs capables d’aller plus loin. Liam Rosenior semblait presque admiratif de Khvicha Kvaratskhelia.

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Le doublé tardif de Khvicha Kvaratskhelia a laissé Chelsea face à une montagne à gravir avant le match retour (Reuters)

L’argument selon lequel cela devrait conduire à un nouvel assouplissement des règles financières de la Premier League est bien moins convaincant, alors que les clubs dépensent déjà suffisamment. Peut-être faudrait-il simplement mieux dépenser.

Un argument plus solide veut que le principal atout commercial de la Premier League — sa compétitivité — serve aussi de contrepoids nécessaire aux sommes colossales qu’elle génère. Cela est sans doute bénéfique pour le football européen dans son ensemble, d’autant plus que l’argent anglais capte une grande partie du reste des talents.

Mais cela soulève un autre facteur crucial, qui sera présenté comme une excuse maladroite, alors qu’il est manifestement vrai.

Les clubs anglais doivent constituer des effectifs plus étoffés — souvent au détriment des « stars » — en raison d’un calendrier beaucoup plus éprouvant.

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Les clubs anglais doivent souvent renforcer la profondeur de leur effectif au détriment du recrutement de grandes stars

Il ne s’agit pas seulement de matches. Il est question d’intensité. La simple présence de six clubs en huitièmes de finale le prouve — même si l’un d’eux est Tottenham.

La Liga ne compte que trois clubs à ce niveau. La Bundesliga et la Ligue 1 n’en ont qu’un chacune. La Premier League comprend également Manchester United et Aston Villa, puis s’étend sur une hiérarchie moins abrupte que dans les autres championnats.

Cela rend chaque week-end bien plus exigeant, alors que d’autres ligues offrent à leurs équipes un temps de respiration.

Madrid et le PSG ont pu jouer vendredi. Ils ne disputent qu’une seule compétition de coupe.

Regardez aussi comment chaque match se transforme en psychodrame pour Arsenal. Le Bayern n’a pas à faire face à cela.

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Chaque match d’Arsenal devient un psychodrame, un problème que les clubs en lutte pour le titre sur le continent ne connaissent pas (AFP via Getty Images)

Tout cela s’accumule, surtout à mesure que la saison atteint son moment le plus exigeant. On le voit dans les signes de fatigue d’une étoile montante comme Cole Palmer.

Les joueurs sont épuisés, physiquement et mentalement. Même à petite dose, cela peut éroder un avantage crucial à ce niveau, surtout lorsque des stars en forme comme Kvaratskhelia vous punissent en un instant.

Les clubs anglais ne sont pas encore condamnés. Il reste des matches retour à disputer, dont cinq à domicile. Les clubs de Premier League disposent de moyens financiers importants. Arsenal reste en position favorable. Liverpool demeure favori pour sa confrontation. L’histoire récente de la Ligue des champions rappelle d’ailleurs qu’une avance de trois buts peut s’évaporer en quelques minutes.

Il est possible qu’une grande partie de cela soit inversée, de sorte que toutes les questions soulevées ici finissent par être réinterprétées comme des atouts.

Pour que les agneaux de Platini deviennent réellement des lions, il reste énormément à reconquérir. Les clubs de Premier League vont devoir aller très loin eux-mêmes.