Les performances décevantes des clubs anglais en Ligue des champions montrent que l’âge d’or de la Premier League est peut-être révolu, mais il serait naïf de penser que nos clubs sont en déclin irréversible, écrit Ian Ladyman

En quittant la pelouse de l’Etihad Stadium cette semaine, il était impossible de ne pas penser au crépuscule sportif imminent de l’un des entraîneurs les plus emblématiques et influents de la Premier League, mais aussi aux récents reculs du football dans ce pays.

Toute bonne chose a une fin, et l’âge d’or de la Premier League est peut-être arrivé à son terme presque sans que personne ne s’en aperçoive.

Guardiola pourrait quitter Manchester City cet été. Il lui reste un an sur ce qu’il a présenté comme son dernier contrat, tout en restant très contradictoire sur son intention d’aller jusqu’au bout. Mais après la douloureuse élimination face au Real Madrid en Ligue des champions mardi, il avait tout d’un entraîneur arrivé au bout d’un très long chemin.

Plus largement, les huitièmes de finale de la compétition reine en Europe ont été éprouvants pour les clubs anglais. Alors qu’Arsenal et Liverpool se sont qualifiés pour les quarts de finale, Newcastle, Chelsea, Tottenham et City ont perdu leurs confrontations sur un score cumulé de 28-11.

Newcastle et Chelsea, en particulier, ont été humiliés par le FC Barcelone et le Paris Saint-Germain.

Le débat actuel est donc à la fois dramatique et réactif. On entend dire que les joueurs de Premier League sont usés par le calendrier et pénalisés par l’absence de trêve hivernale. Plus sombrement encore, certains établissent un lien entre les échecs relatifs en Europe et un style de jeu plus rudimentaire qui domine actuellement sur la scène nationale.

La mauvaise performance de l'Angleterre en Ligue des champions n'est pas un sujet d'inquiétude majeure

Les clubs de Premier League ont déjà connu ces cycles de hauts et de bas

Il y a une part de vérité là-dedans, mais elle reste limitée. Plus important, le football anglais traverse simplement une phase d’un cycle qui lui est en réalité bien familier.

La Premier League a récemment traversé un âge d’or, porté par les standards fixés par deux équipes exceptionnelles, et seul Arsenal a semblé capable de combler le vide laissé derrière elles.

Liverpool et City. Jürgen Klopp et Guardiola. C’est peut-être seulement maintenant que l’on mesure ce que l’on avait. L’équipe de Guardiola, auteure du triplé en 2023, s’est rapidement désagrégée, tandis que Klopp se retrouve désormais sur les courts de padel de Marbella.

Leur rivalité a toutefois été spectaculaire et a tiré vers le haut les standards ici comme ceux du football anglais à travers l’Europe.

Entre mars 2021 et mai 2022, Liverpool a disputé 75 matches toutes compétitions confondues, n’en a perdu que cinq et n’a pourtant pas remporté la Premier League malgré ses 93 points. Trois ans plus tôt, 97 points n’avaient pas suffi non plus. City les avait devancés d’un point à chaque fois.

Pendant un temps, cela a semblé normal parce que cela a duré. Mais cela ne l’a jamais été, et ne l’est toujours pas.

L’Angleterre comptait quatre clubs en quarts de finale de la Ligue des champions en 2019, puis trois en 2021 et 2022. Mais un rééquilibrage devait finir par arriver, et le voilà.

Liverpool et City donnent tous deux l’image d’équipes qui peuvent basculer dans un sens comme dans l’autre au cours des prochaines années, comme l’ont fait Manchester United et Chelsea lors de leur transition cyclique après leur période de domination partagée sur la scène nationale entre 2005 et 2012.

Au cours des deux dernières décennies, 41 clubs anglais ont atteint les quarts de finale de la Ligue des champions, soit un peu plus de deux par saison

À l’époque, les clubs anglais occupaient le devant de la scène en Ligue des champions. Entre 2007 et 2011, par exemple, la Premier League a pris 3, 4, 4, 2 et 3 des places disponibles en quarts de finale en Europe. On avait l’impression que cela durerait toujours, mais ce ne fut pas le cas.

Sir Alex Ferguson a quitté Manchester United, tandis que l’instabilité chronique sur le banc de Chelsea les a rattrapés. City était en pleine ascension, mais cherchait encore sa voie en Europe, tandis que Liverpool entrait dans une période difficile sous Roy Hodgson et Kenny Dalglish.

Il n’est donc pas surprenant qu’entre 2012 et 2017, la présence anglaise dans le dernier carré des grandes compétitions européennes ait reculé. En 2013 et 2015, aucun club anglais n’était présent en quarts de finale. En 2012, 2016 et 2017, il n’y en avait qu’un seul. Une seule fois, en 2014, il y en a eu deux, lorsque le Manchester United de David Moyes s’est incliné face au Bayern Munich et que Chelsea a éliminé le PSG grâce à la règle des buts à l’extérieur.

Au fil du temps, la Premier League a fait émerger une nouvelle excellence, reflétée par un retour au premier plan en Europe : Manchester City, Liverpool puis, un peu plus tard, Arsenal. Ce changement a été porté en partie par des choix judicieux d’entraîneurs — Klopp, Guardiola et Mikel Arteta —, mais aussi par une puissance financière considérable. Selon toute vraisemblance, c’est ce second facteur qui nous y ramènera.

Le niveau au sommet de la Premier League cette saison n’a pas été à la hauteur. La lutte peu reluisante pour les quatrième et cinquième places en est la preuve.

Si cela illustre la difficulté du football anglais à toujours bien dépenser son argent, il en a au moins encore en abondance, et cela reste le principal moteur du football moderne.

Lorsque Deloitte a հրապարակեց en janvier son classement des clubs de football les plus riches, Liverpool, Manchester City, Manchester United, Arsenal, Tottenham et Chelsea figuraient tous dans le top 10. Ils apparaissent également tous dans la liste de Forbes, dans un ordre légèrement différent.

Des clubs comme Liverpool, City et Tottenham — portés par des stades plus grands et plus performants — gagnent plus d’argent que jamais, ce qui représente la meilleure garantie possible pour l’avenir d’un club.

Certains de nos plus grands clubs sont en reconstruction ou n’ont pas dépensé leur argent de la meilleure manière possible

Certes, ce qu'ont vécu Newcastle, Chelsea et Tottenham au cours des deux dernières semaines a été pénible à voir, et il y a des raisons propres à chacun.

La profondeur d’effectif est un problème à St James’ Park, et le calendrier récent de Newcastle a fini par peser. Chelsea ne semble toujours pas saisir la valeur de la stabilité et de la continuité au poste d’entraîneur, tandis que la planification à long terme lui reste étrangère.

Tottenham ? Le club a terminé 17e de la Premier League la saison dernière et a depuis limogé deux entraîneurs, alors même que son sacre en Ligue Europa lui avait ouvert les portes de la seule compétition qui compte vraiment. Pourquoi s’en étonner ?

Pour comprendre comment ils ont atteint les huitièmes de finale, il suffit de regarder les équipes qu’ils ont battues dans la nouvelle phase de ligue de l’UEFA : Villarreal, Copenhague, le Slavia Prague, le Borussia Dortmund et Francfort, qui ont terminé respectivement aux 35e, 31e, 34e, 17e et 33e places du classement.

L’équipe de Thomas Frank, telle qu’elle était à l’époque, a simplement bénéficié d’un tirage favorable face à ce qui représentait en réalité l’un des adversaires les plus faibles de la compétition reine en Europe.

Arsenal et Liverpool vont désormais nous faire avancer, et il y a lieu d’être optimiste, en particulier quant aux chances du leader de Premier League face au Sporting Lisbonne.

Liverpool ne partira pas favori face au PSG — probablement l’équipe la plus impressionnante d’Europe —, mais recevra les champions au match retour, un avantage loin d’être négligeable.

La Premier League ne vit pas une saison exceptionnelle, et ce qui s’est passé cette semaine en est clairement le reflet. Mais les rumeurs sur son déclin durable sont largement exagérées.

Le nombre de clubs anglais en quarts de finale de la Ligue des champions au cours des deux dernières décennies ? Il y en a eu 41 en 20 saisons. À vous de faire le calcul de la moyenne.