Comment le jeu d’Erling Haaland s’est transformé en l’absence des ailiers de Manchester City — et pourquoi Pep Guardiola apprécie son nouveau « personnage central »

Le regard était parfait. Emile Heskey l’arborait à merveille, cet étrange cocktail d’indignation exaspérée. Vous me parlez d’Erling Haaland ? Allons donc.

Installé dans un fauteuil en cuir capitonné pour donner une impression d’autorité — une mise en scène destinée à pousser un ancien professionnel à tenir des propos provocateurs en vidéo pour les réseaux sociaux, au nom de la publicité pour les paris — Heskey s’est brièvement interrogé sur le fait de savoir si Haaland est « de classe mondiale ».

Il a répondu « non », avant que la séquence montée ne montre l’ancien attaquant de Liverpool en train de s’expliquer, apparemment face à quelqu’un qui avait exprimé sa surprise, ce qui l’a visiblement déstabilisé. « Classe mondiale ? Dites-moi ce qu’il fait en dehors de marquer des buts. Dites-moi ce qu’il fait en dehors de marquer des buts. »

Heskey s’y connaît en matière de buts, avec une moyenne d’un but tous les cinq matches en club et d’un tous les neuf avec l’Angleterre, au cours d’une carrière marquée par un raz-de-marée lors des trophées de Joueur de l’Année de Birmingham City en 2005.

Ces temps-ci, il consacre une partie de son temps à vendre du CBD en ligne, mais l’attention se porte surtout sur son affirmation selon laquelle Haaland tromperait ceux qui le considèrent comme un attaquant d’élite.

Les fils d’Heskey, Jaden et Reigan, sont tous deux issus du centre de formation de Manchester City et se sont régulièrement entraînés aux côtés de Haaland, ce qui les place sans doute en meilleure position pour juger du profil technique du recordman de 25 ans, du point de vue de ceux qui l’ont vu de près.

Erling Haaland part à la poursuite du ballon face à Newcastle samedi dernier, lors d’une prestation dynamique au cours de laquelle il a enregistré son plus grand nombre de ballons touchés en Premier League, avec 43

Haaland a servi Nico O'Reilly sur le deuxième but de City. Le Norvégien compte trois passes décisives depuis le changement de système

Son jeu à l’ancienne reposait sur le travail de l’ombre, laissant les autres capter les gros titres. Il l’a fait avec brio en mettant les milieux en jeu, en occupant les défenseurs, en créant des couloirs pour ses partenaires et, plus largement, en savourant l’impact physique de la Premier League.

Cette description fait effectivement penser à un joueur. Cheveux longs, scandinave. Le plus rapide de l’histoire à atteindre les 100 buts en Premier League. Deuxième au classement des passeurs cette saison avec sept passes décisives, derrière Bruno Fernandes seulement. Membre d’un groupe de leaders choisi personnellement par Pep Guardiola. Un profil complet, à n’en pas douter. De classe mondiale, pourrait-on dire.

Le débat sur ce que Haaland fait ou ne fait pas est revenu sur le devant de la scène le week-end dernier, lorsque City s’est imposé de justesse face à Newcastle United. Pour une partie des observateurs, il s’agissait de la prestation la plus aboutie de sa carrière, Wayne Rooney n’ayant pas tari d’éloges. « C’est une performance que je n’oublierai jamais », a déclaré Guardiola, après avoir déjà cité Haaland en exemple auprès de ses coéquipiers dans le vestiaire à l’issue de la victoire 2-1.

Le message était clair : se souvenir de ce qu’il a apporté à la cause, de l’engagement et de l’envie, des éléments non négociables si City veut devancer Arsenal dans la course au titre.

Haaland a couru, défendu et harcelé comme un homme possédé. Il a bousculé Dan Burn comme si l’imposant défenseur n’était qu’un rookie frêle. Dans les dernières secondes, on l’a vu repousser de la tête un corner dangereux. Il n’a pas marqué, mais a délivré une superbe passe décisive pour le deuxième but de Nico O’Reilly, avec un centre du pied droit au second poteau. Haaland a admiré l’action avant de voir O’Reilly marquer de la tête, puis de partir célébrer avec le buteur.

« On peut voir sa joie lorsque les autres réussissent », a déclaré au Daily Mail Sport le sélectionneur de la Norvège, Ståle Solbakken. « C’est une preuve majeure de son esprit d’équipe. » Certains joueurs de City ont été quelque peu surpris, au fil des années, par son attitude collégiale ; c’est en partie pour cette raison que Guardiola lui a confié davantage de responsabilités l’été dernier.

Ses statistiques contre Newcastle sont parlantes : un record personnel de 12 duels, son plus grand nombre de ballons touchés en Premier League avec 43, et aucun joueur de City n’a réalisé plus de dégagements — selon la source et la définition retenue.

Sa position moyenne près du rond central se situait environ 20 yards plus bas que celle de son partenaire d’attaque Omar Marmoush, conséquence du choix de Guardiola d’évoluer avec deux attaquants et un milieu en boîte ces dernières semaines. « Nous verrons ce que nous ferons lorsque les ailiers (Jeremy Doku et Savinho) seront de retour », a déclaré l’entraîneur de City. « Je pense qu’il s’est parfaitement adapté. Je ne demande pas à Erling de jouer arrière gauche. »

Ce n’est pas un hasard si Haaland compte trois passes décisives depuis le changement de système et n’est plus qu’à une de son meilleur total en championnat.

« C’est une performance que je n’oublierai jamais », a déclaré l’entraîneur de City, Pep Guardiola, à propos de la prestation de Haaland face à Newcastle

La position moyenne de Haaland, proche du rond central, était d’environ 20 yards plus reculée que celle de son partenaire offensif Omar Marmoush (Phil Foden, Rayan Cherki et Abdukodir Khusanov étaient remplaçants).

Ces éléments sont des indicateurs significatifs d’un avant-centre complet, davantage dans le registre de Harry Kane que de Cristiano Ronaldo. Et cela s’inscrit dans une tendance. Les discussions autour de la transformation du jeu de Haaland, plus impliqué collectivement et plus seulement focalisé sur un nombre démesuré de buts, sont revenues au moins à quatre reprises cette saison.

Le nul à Arsenal. La victoire contre United lors du derby de septembre — précédée d’une réunion d’équipe axée sur l’élévation des standards, où Haaland a joué un rôle central et réalisé plus d’actions défensives que face à Newcastle. Puis le succès à domicile contre Bournemouth. Chaque prestation a relancé le débat sur son style, renforçant l’idée qu’Haaland ne se résume plus aux buts.

Le fait que ce discours sur une amélioration en dehors de sa zone reconnue, entre les poteaux, revienne périodiquement et soit présenté comme nouveau pose la question : a-t-il toujours été ainsi ?

La réponse est à la fois oui et non, même s’il apparaît clairement à l’œil nu qu’il est devenu un élément central du jeu de construction de City. Et bien souvent, cela est plus révélateur que les statistiques brutes. Le jeu de tête et le fait que City s’appuie davantage sur sa puissance physique constituent la principale — et spectaculaire — progression. C’est un secteur sur lequel Haaland travaille depuis longtemps, notamment avec Marco Rose au Borussia Dortmund, et qu’il savait devoir améliorer.

Si le nombre de duels aériens disputés par 90 minutes n’a progressé que légèrement — 3,9 aujourd’hui contre 3,55 la saison passée et 3,2 lors de sa première —, Manchester City en tire des résultats bien supérieurs. Haaland en remporte désormais 64 %, contre une moyenne d’environ 50 % auparavant.

Ses statistiques de dribbles sont en hausse : un slalom habile contre Newcastle a été passé au ralenti par l’équipe vidéo de City cette semaine. Il en tente davantage par match et en réussit 40 %.

Mais d’autres indicateurs existent. La récupération du ballon dans le dernier tiers est meilleure que la saison dernière, mais moins fréquente qu’en 2023-24. Le nombre de passes jouées dans la surface est réduit de moitié par rapport à la saison du triplé. Les passes décisives attendues sont globalement similaires à celles de ses trois autres campagnes, tandis que les occasions créées dans le jeu sont en réalité à leur niveau le plus bas — même si les balles en profondeur sont désormais bien supérieures à sa moyenne habituelle.

La moyenne de touches — la statistique dont les détracteurs sont devenus obsédés — est inférieure à celle de ses deux premières saisons : 24 aujourd’hui, contre 27 lors de ce premier exercice étincelant, quand beaucoup raillaient son manque supposé d’implication. Mais ce chiffre prend en compte l’ensemble de la saison, et pas seulement la période où City évoluait sans ailiers. Le football est parfois ainsi. À Monaco, il n’avait pas touché le ballon avant d’ouvrir le score à la 15e minute, et personne n’en a fait mention.

Haaland remporte désormais bien plus de duels aériens : 64 %, contre une moyenne d’environ 50 % auparavant

Les statistiques d’Haaland sur la récupération du ballon dans le dernier tiers sont meilleures que l’an dernier

Souvent, le nombre impressionnant de buts occulte le reste, et l’émerveillement suscité par ces exploits s’est peut-être estompé, poussant les consultants à mettre en avant d’autres aspects de son jeu.

Travailler pour l’équipe n’a rien de nouveau pour Haaland, qui s’est dit particulièrement satisfait d’un appel de leurre pour détourner Juan Foyth et permettre à Bernardo Silva de marquer à Villarreal en octobre, exemple récent, même lorsqu’il décroche plus bas.

Sa domination physique face à William Saliba et Gabriel lors de l’affrontement pour le titre en 2023 contre Arsenal reste une démonstration marquante de puissance et de travail de l’ombre, tandis que la Norvège s’est émerveillée de son pressing, de ses appels dans les couloirs et de sa capacité à conserver le ballon lors de la victoire cruciale contre l’Italie en juin, qualificative pour la Coupe du monde.

Sur le plan tactique, on constate chez lui une meilleure compréhension de ce qui est requis, notamment face à des adversaires supposés supérieurs. C’est peut-être là que réside la différence cette saison : les statistiques sont similaires, mais il s’agit de mieux exploiter ces occasions au profit des joueurs qui l’entourent.

Malgré son statut de meilleur buteur du championnat avec 22 réalisations, les difficultés persistent. Une période de disette devant le but autour du Nouvel An est toujours en cours et il n’en est pas encore totalement sorti. Aperçu en claquettes à la sortie du vestiaire d’Anfield, Haaland a assuré qu’il n’y avait « aucune excuse » à sa forme, lui qui n’a inscrit qu’un seul but dans le jeu lors de ses dix derniers matches de championnat.

Il a refusé d’attribuer cela à la fatigue, même si Guardiola l’a qualifié d’« épuisé » et a tenté de le ménager autant que possible, Haaland ayant débuté sur le banc lors de la victoire contre Wolverhampton le mois dernier. Actuellement entre deux logements, Haaland a installé sa famille temporairement près de Crewe et a passé trois jours de repos après le match face à Newcastle à Paris.

Leeds United se profile ensuite, dans la ville de sa naissance, alors que débute la première partie du sprint final. City a clairement besoin qu’il retrouve une efficacité régulière, et Guardiola s’est exprimé sans détour sur les pressions que le numéro 9 du club s’impose.

Haaland célèbre son but contre Fulham avec Phil Foden, mais il n’a inscrit qu’un seul but dans le jeu lors de ses dix derniers matches de championnat

« Le problème avec Erling, c’est qu’il doit gérer ses propres statistiques et les attentes », explique Guardiola. « Nous avons remporté le triplé parce qu’il a marqué je ne sais combien de buts »

« Le problème avec Erling, c’est qu’il doit gérer ses propres statistiques et les attentes », a déclaré Guardiola. « C’est là son défi. Quand votre attente est de cinq buts par saison, vous pouvez progresser. Nous avons remporté le triplé parce qu’il est arrivé, qu’il a marqué je ne sais combien de buts (52), et les attentes sont désormais là. »

« Quand on enchaîne quatre ou cinq matches sans marquer, on se dit : “Qu’est-ce qui s’est passé, qu’est-ce qui s’est passé ?”. Il se met beaucoup de responsabilités sur les épaules. C’est un joueur qui veut désespérément aider l’équipe et le club. Je lui dis toujours de ne pas se mettre trop de pression. »

« Il sait à quel point nous avons besoin de lui, il ne veut pas laisser l’équipe déçue. C’est une grande qualité. Je préfère cela à quelqu’un qui s’en moque. Il est totalement à l’opposé : il souffre quand il ne marque pas. Ne souffre pas, tu fais de ton mieux. »

Pour certains, même le meilleur ne suffit jamais.