Comment Pep Guardiola a créé de nouveaux problèmes à résoudre pour Mikel Arteta, susceptibles de définir la course au titre

Au milieu des scènes familières de Manchester City célébrant un trophée, particulièrement douloureuses pour Arsenal, quelques images différentes ont émergé à Wembley.

L’un des moments marquants a été la longue discussion entre Pep Guardiola et Thomas Tuchel, alors que le technicien catalan s’apprêtait à soulever la Carabao Cup. L’entraîneur de City affichait une joie évidente, comme s’il s’agissait du premier trophée d’une période pourtant riche en titres au club.

Declan Rice attend toujours cela à Arsenal, bien sûr, et Tuchel s’est ostensiblement entretenu un peu plus longtemps avec le milieu de terrain avant son passage. Rice a semblé le plus touché par la défaite, dans une atmosphère générale de désillusion du côté d’Arsenal.

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Pep Guardiola a pris le dessus sur son « apprenti » Mikel Arteta à Wembley

Cela en dit peut-être assez : aucun d’entre eux n’avait l’air aussi abattu qu’après le nul 2-2 contre Wolverhampton. Mikel Arteta a bien sûr évoqué un « goût amer » de ne pas avoir obtenu cette médaille, mais ils savent laquelle ils veulent vraiment. Du côté de City, certains parlaient déjà de relancer la course au titre à partir de là, comme d’un nouveau départ. Guardiola, lui, semblait clairement revigoré. C’est aussi l’effet que peut produire la performance d’un jeune du cru comme Nico O’Reilly.

Il y aura cette nouvelle confiance — du moins pour l’instant.

C’est bien sûr dans ce contexte que la Coupe de la Ligue est généralement considérée, même si elle conserve une valeur propre. Tout se joue dans ce qu’elle signifie pour la suite de la saison.

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Guardiola a semblé encore plus heureux que d’habitude de remporter un trophée (AFP via Getty Images)

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Il a soulevé la Coupe de la Ligue pour la cinquième fois, devenant le premier entraîneur de l’histoire de la compétition à réussir cet exploit (REUTERS)

Si l’accent sera naturellement mis sur la « psychologie » et la « dynamique », plusieurs entraîneurs de renom présents dans la loge royale et ailleurs ont surtout été frappés par l’état physique des joueurs. Le consensus parmi les techniciens était que les deux équipes semblaient « épuisées ».

Arteta a rappelé qu’il s’agissait du 50e match de son équipe cette saison. De son côté, City a en plus dû composer avec les complications liées à la Coupe du monde des clubs.

C’est peut-être en partie pour cela qu’il y a eu si peu d’occasions franches, si peu de jeu fluide, et des moments où les joueurs — surtout ceux d’Arsenal en rouge — semblaient incapables de réussir des gestes techniques simples, comme une passe ou même un contrôle de balle.

Au sein du groupe d’Arteta, le sentiment était que ce n’était qu’un de ces matches où « rien n’a fonctionné ». Cela arrive et ce n’est pas vraiment considéré comme aussi déterminant que d’autres rencontres, car l’équipe a des objectifs plus importants.

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(Reuters)

C’est aussi pour cela que l’on apprécie davantage l’idée innovante de Tuchel d’organiser un stage de l’Angleterre avec un groupe scindé, afin d’offrir du repos à ses cadres, comme Rice.

Ce n’était toutefois pas unanime.

La différence s’est presque faite avec un Rodri auteur de son meilleur match depuis sa blessure, dominant réellement le milieu d’Arsenal, tandis que Bernardo Silva et Rayan Cherki ont apporté la créativité nécessaire au bon moment. Il y a peut-être là un enjeu plus large.

Aucune des deux équipes n’a exercé le pressing avec l’intensité attendue, même si City l’a clairement mieux fait. Et lorsque Arsenal a passé de longues périodes à tenter de les attirer, l’équipe de Guardiola a résisté. Le match s’étant ensuite transformé en une série de duels en marquage individuel qui ne pouvaient pas être poussés à l’extrême, il y a finalement eu de l’espace pour l’inspiration de Cherki et Silva.

Arsenal n’avait tout simplement pas cela. Pour le dire clairement, Martin Odegaard et Eberechi Eze lui ont manqué. Des sources proches du second indiquent qu’il ne s’agit que d’une douleur au mollet, sans sujet d’inquiétude majeur.

Malgré la déception, certains au sein d’Arsenal continuaient d’analyser le match de la même manière. Il a été souligné que l’équipe d’Arteta a contraint James Trafford à réaliser quatre arrêts, tout en touchant le poteau et la barre transversale, alors que City n’a cadré que deux tirs.

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Le gardien de Manchester City, James Trafford, a réalisé un triple arrêt crucial en début de match (AP)

Cela remet naturellement au centre du débat la question du gardien. Kepa Arrizabalaga n’a pas les meilleurs antécédents avec la finale de la Coupe de la Ligue, compte tenu de ce qui s’est aussi passé ici avec Chelsea en 2019.

S’il avait capté le centre relativement anodin de Cherki, cette finale aurait très bien pu rester bloquée à 0-0 et se prolonger en prolongation. Si David Raya avait joué, certains à Arsenal diraient qu’ils auraient pu l’emporter.

Il est presque vain de spéculer, et pas seulement parce que c’est désormais du passé. Arteta n’allait jamais changer de gardien, tant la conviction est forte qu’une telle décision nuirait à la « culture » du groupe.

L’argument inverse est que gagner un trophée pourrait avoir pris le dessus, mais la Coupe de la Ligue représenterait-elle, à elle seule, quelque chose de suffisant ?

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L’erreur de Kepa Arrizabalaga sur le premier but a coûté cher (Getty)

Bien plus révélatrice, surtout en vue du grand choc pour le titre en avril, est cette course au pressing entre les équipes, ce jeu d’échecs entre les entraîneurs qui sous-tend le déroulement du match.

Une fois encore, aucune des deux équipes n’a évolué à plein régime, mais Guardiola a mis en place de nouveaux déclencheurs de pressing qui ont posé des problèmes inattendus à Arteta. Le plus notable a été la manière dont son équipe a laissé les défenseurs centraux et Martin Zubimendi avoir le ballon afin de fermer les lignes de passe et d’empêcher Arsenal de relancer depuis l’arrière.

La plus grande surprise a peut-être été de voir l’équipe d’Arteta ne pas allonger le jeu, ce qui n’a fait qu’accentuer sa maladresse technique du jour.

Cela n’a fait qu’ouvrir davantage d’espaces pour permettre à Rodri, Silva, Cherki et O’Reilly de peser sur le jeu. Là encore, les choses auraient pu être différentes si Arsenal avait eu la qualité de relance de Raya... mais ce n’était pas le cas. Les Gunners ont désormais de nouveaux problèmes tactiques à régler avant ce grand rendez-vous.

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Guardiola a donné à Arteta matière à réflexion lors de leur dernier duel tactique (Action Images/Reuters)

En bref, alors que la question du numéro un restait posée, Guardiola a lui-même pris le dessus sur Arteta. Une nouvelle piqûre de rappel, ce jour-là, que l’apprenti — une étiquette qu’il déteste sans doute désormais — a encore du chemin à parcourir.

Pour ce grand match du 19 avril, Arteta devra trouver la solution face au pressing de City. Il va devoir y réfléchir en profondeur.