Comment Liverpool a transformé sa faiblesse sur coups de pied arrêtés en force pour écarter West Ham

C’est le genre de score que Liverpool pensait afficher plus souvent après avoir investi des sommes à neuf chiffres dans le talent offensif d’Alexander Isak. Ironie du sort, alors que les Reds ont inscrit cinq buts en championnat pour la première fois depuis le titre scellé par la démonstration face à Tottenham, les deux joueurs à 100 millions de livres étaient absents, tous deux blessés.

Ils n’avaient pas besoin de la créativité de l’Allemand ni de la vitesse du Suédois pour se montrer prolifiques. Ils ont plutôt illustré l’un des mantras d’Arne Slot. Lors de leur passage à vide automnal, l’entraîneur de Liverpool expliquait que pour débloquer une défense, il fallait souvent un moment de magie ou un coup de pied arrêté. Malgré les bonnes performances d’Hugo Ekitike et de Dominik Szoboszlai, Liverpool n’a pas été magique. Mais l’équipe statistiquement la pire de la division sur coups de pied arrêtés en première moitié de saison est peut-être désormais officiellement la meilleure. Directement ou indirectement, elle a marqué à trois reprises avant la pause.

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Une mauvaise après-midi pour Nuno Espírito Santo a sans doute été encore pire pour Aaron Briggs. Lorsque Liverpool a limogé son entraîneur des coups de pied arrêtés à la fin du mois de décembre, c’était une réponse à une faiblesse récurrente. Désormais, Slot n’a plus besoin de déplorer aussi souvent son « équilibre sur coups de pied arrêtés », pour reprendre ses mots. « Il fut un temps où nous étions à 23 buts d’Arsenal, penalties compris, et nous avons un peu réduit l’écart », a souri Slot.

Il a savouré les coups de pied arrêtés décisifs face à West Ham United. « C’est très satisfaisant », a-t-il ajouté. « Lors de la première moitié de la saison, presque chaque coup de pied arrêté concédé se transformait en but. Quand on commence à marquer sur phases arrêtées, tout paraît plus lumineux et plus positif que lorsque ce n’est pas le cas. »

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Ils ont franchi un cap sur les corners. Peut‑être d’une manière qui laisse Briggs — qui n’a de toute façon pas été recruté comme spécialiste des phases arrêtées — sans réussite, puisque les premier et troisième buts sont issus de situations de seconde phase. Peut‑être que la chance s’équilibre au fil de la saison pour Liverpool, également bénéficiaire d’un but contre son camp ; mais pas pour Briggs. « Les choses sont revenues à la normale », a observé Slot. « Peut‑être qu’un ou deux petits détails ont changé, défensivement et offensivement. » Pas grand‑chose, a‑t‑il soutenu, même s’il y a une différence dans le personnel sur le banc.

Le bilan de Liverpool sur coups de pied arrêtés n’est pas irréprochable sans Briggs : les Reds ont concédé un but sur corner face à West Ham, repris de la tête par Taty Castellanos, laissé seul. Mais en grimpant à la cinquième place et en retrouvant pour la première fois depuis un mois les positions probables qualificatives pour la Ligue des champions, Liverpool domine désormais un autre classement : celui du plus grand nombre de buts sur phases arrêtées en 2026, avec neuf. Le club est devenu seulement la deuxième équipe de l’histoire de la Premier League à inscrire trois buts sur corner en première période.

Le deuxième but semblait tout droit sorti du terrain d’entraînement, sans pour autant relever d’une combinaison sophistiquée. Szoboszlai a simplement tiré son corner vers Virgil van Dijk, qui a marqué de la tête. West Ham a eu des occasions de se dégager sur les corners menant au premier et au troisième but. Le verrou a sauté après un échange de têtes, lorsque Ryan Gravenberch a trouvé Ekitike, auteur d’une reprise de demi-volée rasante, avec une déviation.

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Le Français a conclu avec un but et deux passes décisives, servant notamment Alexis Mac Allister pour une reprise de volée sur le troisième but de l’équipe et son deuxième en une semaine. Il aurait dû y avoir un quatrième but sur phase arrêtée, Cody Gakpo manquant complètement sa frappe après que West Ham a laissé passer la longue touche de Joe Gomez. Le Néerlandais a toutefois mis fin à sa disette grâce à une déviation sur Aaron Wan-Bissaka, inscrivant son premier but en huit matches. Slot a résisté à la pression pour titulariser Rio Ngumoha et a été récompensé par le retour de Gakpo au tableau d’affichage.

Le cinquième but est intervenu cinq minutes après le retour de Jeremie Frimpong, absent depuis un mois. Son centre à ras de terre a été dévié dans ses propres filets par Axel Disasi. Une situation familière pour West Ham, qui a encaissé cinq buts en trois matches face à Liverpool sous le mandat encore bref de Slot, n’a gagné qu’une seule fois à Anfield depuis 1963 et pourrait ne pas y revenir la saison prochaine.

Eux aussi peuvent témoigner de l’importance des corners. « Nous avons vraiment commis des erreurs sur coups de pied arrêtés », a déclaré Nuno. « C’est frustrant pour le staff technique. C’est un aspect sur lequel nous avons consacré beaucoup de temps et d’efforts pour corriger. » Au final, ils se sont encore trompés. Aucune équipe n’a encaissé davantage de buts sur phases arrêtées cette saison, et cela menace de les faire chuter.

Aucune équipe ne compte moins de clean sheets et Liverpool était déjà mené après cinq minutes. Par la suite, les Reds ont manqué de maîtrise, mais le score façonne les perceptions. Slot avait reçu des félicitations pour la prestation face à West Ham, mais a déclaré : « À mon avis, nous avons déjà mieux joué lors de défaites et aussi lorsque nous avons concédé sur coups de pied arrêtés ».

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Nuno a reconnu que son raisonnement pouvait paraître illogique. « Il est peut-être absurde de parler d’une bonne performance quand on perd 5-2 », a déclaré l’entraîneur de West Ham. « Mais il y a eu beaucoup de points positifs. » Son équipe a montré des qualités offensives. Liverpool a encaissé pour la première fois en quatre matches, Tomas Soucek reprenant en glissade le centre rasant d’El-Hadji Diouf. Alisson s’est interposé devant Crysencio Summerville et Castellanos a inscrit de la tête le corner obtenu par Jarrod Bowen. West Ham a terminé avec un total d’expected goals supérieur. Dans une ligue dominée par les coups de pied arrêtés, cela a compté pour peu.