Kim Hellberg raconte son parcours remarquable d’entraîneur, son rôle dans la course à la montée de Middlesbrough, ses règles atypiques à l’entraînement et la façon dont il a appris à rire de sa greffe de cheveux

Kim Hellberg, entraîneur de 38 ans d’un Middlesbrough en pleine ascension, a autrefois été un footballeur en échec reconvertido en instituteur de maternelle, avec une peur de prendre la parole en public. Un parcours peu idéal au regard de ses ambitions d’entraîneur, mais, pour le Suédois, les défis sont faits pour être surmontés.

Il y en a eu d’autres aussi, confie-t-il à Daily Mail Sport depuis son bureau au centre d’entraînement de Middlesbrough. Interrogé sur leur nature, il répond sans la moindre hésitation.

« Eh bien, j’ai subi une greffe de cheveux il y a deux ans, en décembre », révèle-t-il. « J’ai beaucoup souffert de mes problèmes de cheveux et je me sentais très mal. Je me montre transparent avec vous, mais je vais le dire quand même. »

"Quand j’étais entraîneur et qu’il faisait froid, humide et venteux, je mettais toujours une casquette par honte, de peur que les gens s’en rendent compte. Je l’ai fait aussi lors de la présaison en Suède, et les débuts ont été difficiles. J’étais dans l’un des plus grands clubs du pays, donc tous les regards étaient tournés vers moi."

«J’ai essayé d’en plaisanter et d’être ouvert. C’est ce que j’ai appris. Cela permet d’atténuer la tension.»

Kim Hellberg s’est révélé à Teesside, remportant 10 de ses 17 premiers matches et propulsant Middlesbrough dans les places de promotion automatique

Le club est en grande forme et occupait récemment la tête du classement

Cela fait à peine 15 minutes que Hellberg s’exprime, mais certains de ses principes de leadership sont déjà clairs. Les fragilités humaines, dit-il, font partie de la vie et, par extension, du sport.

Il a renoncé à son rêve de devenir footballeur professionnel au début de la vingtaine pour se tourner vers l’entraînement. Il évoluait si bas dans la pyramide suédoise, dans de minuscules clubs de cinquième division comme Kimstad et Kuddby, qu’il était impossible de le repérer. Et c’était peut-être mieux ainsi.

«J’avais vraiment du mal à parler devant les gens, mais j’ai dû surmonter cela parce que je voulais tellement devenir entraîneur», explique-t-il. «J’ai mis en place quelques petites choses pour m’aider. Avant d’entrer dans une salle, je faisais des exercices de respiration. J’étais plus à l’aise quand les lumières étaient éteintes et qu’il n’y avait que l’écran tactique. Ils me voyaient moins bien.»

« Mais c’était quand même très difficile. Ce n’était jamais sur le terrain — ça, ça a toujours été facile. Le plus dur, c’était de se tenir devant des gens, dans ce contexte d’enseignement. J’ai simplement tenu bon. J’ai dû me convaincre que ça allait, et c’est ce que je dis aujourd’hui aux joueurs : si l’on se persuade suffisamment de fois que tout va bien, on finit par y croire. »

« Cela a été un long parcours pour moi et j’en suis fier. J’ai traversé beaucoup de difficultés, mais j’essaie d’être ouvert et de continuer à progresser. »

Avant notre rencontre, Hellberg tient une conférence de presse de 35 minutes en amont du match à domicile de Championship de ce soir face à Leicester. Sa coiffure est aussi impeccable que son discours. Si ces problèmes semblent désormais derrière lui, il doit maintenant relever le défi plus classique de ramener un grand club à la place qui lui revient.

Cette semaine marque les trois mois depuis sa prise de fonctions sur le Teesside en remplacement de Rob Edwards, avec un impact considérable. Récemment, Middlesbrough a dépassé le leader Coventry en tête du classement, avant qu’une défaite face à l’équipe de Frank Lampard ne rétablisse l’ordre précédent.

Enfant, Hellberg accompagnait souvent son père Stefan, entraîneur depuis 35 ans, en Angleterre pour assister aux matches, et Lampard était son idole.

Enfant, Hellberg accompagnait son père Stefan, entraîneur depuis 35 ans, en Angleterre pour assister à des matches, et Lampard — aujourd’hui entraîneur de Coventry — était son héros

Le triplé de Haji Wright avec Coventry a porté un coup dur à Boro dans la course à la montée la semaine dernière, offrant à l’équipe de Frank Lampard trois points cruciaux lors du choc au sommet au Riverside Stadium

« Avant et après le match à Coventry, c’était une poignée de main, tout à fait normal », explique-t-il. « Mais avant, dans la salle de l’arbitre, c’était peut-être un moment plus spécial pour moi, en raison de la personne en question. »

Le parcours de Hellberg dans le football suédois s’est étalé sur une quinzaine d’années, mais il a toujours avancé avec certitude. Middlesbrough l’a recruté en provenance de Hammarby, club basé à Stockholm et l’un des plus importants de Suède, malgré l’intérêt de Swansea. Auparavant, il était passé par un autre club de renom, l’IFK Värnamo, et avant cela il avait travaillé aux côtés de son père comme entraîneur adjoint conjoint à Norrköping, également en première division.

Mais c’est lors de ses premiers postes dans le monde semi-professionnel du football provincial suédois que nombre de ses convictions les plus profondes ont pris forme.

« J’aimais jouer, mais ça ne suffisait pas pour payer mes factures », explique-t-il. « Le coaching est donc devenu mon grand objectif, vivre et travailler de cette manière. Il m’a fallu six ou sept ans pour y parvenir. Pendant mes cinq premières années, je gagnais peut-être 200 livres par mois. Je travaillais donc aussi dans une école maternelle. »

« À ce niveau-là, il s’agissait surtout d’essayer de faire venir les joueurs à l’entraînement. Ce n’était pas une question de tactique, mais de rassembler un groupe, de les voir boire un verre ensemble après un match le samedi et de construire quelque chose. »

« Nous avons été promus deux fois. Du coup, les matches à l’extérieur prenaient toute la journée. J’étais le témoin de mariage d’un joueur, mais j’ai dû lui dire qu’il passerait la journée entière avec nous sans jouer. C’était une bonne préparation pour la suite. Si j’ai pu mettre sur le banc mon témoin — qui ne gagne même pas d’argent en jouant — alors je peux le faire avec n’importe qui. Ce n’est pas un problème. »

« La chose la plus importante dans le football, c’est la gestion des hommes. Les choix tactiques doivent être justes pour y parvenir. Je dois gagner leur confiance. Je veux qu’ils s’intéressent à notre manière de jouer. Mais sans cette dimension de management, on ne peut jamais parler de tactique, car personne ne vous écoutera. »

Hellberg célèbre après avoir mené Middlesbrough à la victoire contre Norwich le mois dernier

« Devenir entraîneur était mon grand objectif », explique Hellberg. « Je voulais vivre et travailler ainsi. Il m’a fallu six ou sept ans pour y parvenir »

Le style de jeu basé sur la possession prôné par Hellberg affiche une approche résolument moderne. Certaines de ses séances à Middlesbrough rappellent, par leur intensité, le célèbre « murderball » de Marcelo Bielsa. Le défenseur Luke Ayling, passé sous les ordres des deux hommes, affirme que Hellberg ne ressemble à aucun entraîneur qu’il ait connu.

Il y a aussi des particularités. À l’entraînement, par exemple, les tirages de maillot et les tacles glissés sont interdits.

« Il s’agit de ne pas laisser les joueurs choisir la facilité », explique Hellberg. « Je veux qu’ils courent et qu’ils n’agrippent pas les maillots. En match officiel, si nous devons le faire, nous le ferons, sans problème. Mais pas ici, entre nous. »

« Les tacles glissés, c’est la même chose. Il faut être assez fort pour ne pas se jeter. En plus, nous fatiguons énormément les joueurs — comme avec le ‘murderball’ de Bielsa — et quand cela arrive, ils se lancent dans des interventions dangereuses. Mais cela montre un manque de respect et peut être dangereux. »

« Apprendre à rester sur ses appuis quand on est fatigué est une chose importante, et je suis très clair là-dessus. Quand j’ai une règle, je la fais respecter. Ces situations arriveront, mais quand ce sera le cas, je donnerai le ballon à l’adversaire dix fois de suite. Ils arrêteront vite, non ? Les quelques règles que vous avez, il faut savoir bien les utiliser. »

Si Hellberg a passé sa vie à se battre contre l’adversité, il est peut-être au bon endroit. Middlesbrough a, lui aussi, toujours dû hausser le ton pour se faire entendre.

À la boutique du club, des T-shirts portant l’inscription « Hellball » sont déjà en vente, et Hellberg promet d’en acheter un pour son fils de trois ans, Harry. Son épouse et ses enfants — le couple a également une fille nouveau-née — sont désormais réunis dans le Nord-Est, après avoir quitté la Suède plus tôt ce mois-ci.

Après le match de mardi soir, il restera 12 rencontres à disputer pour Hellberg et son équipe. Coventry — avec trois points d’avance — se déplace à Sheffield United mercredi. Millwall est troisième, à six points. L’attente monte, et avec elle la pression.

Callum Brittain, de Middlesbrough, célèbre pendant le match face à Sheffield United. Après la rencontre de mardi soir, il restera 12 matches à disputer pour Hellberg et son équipe

Tommy Conway, de Middlesbrough, a inscrit le quatrième but de son équipe contre Preston le mois dernier

« Je me sens chez moi ici à Boro », déclare Hellberg. « Les supporters ont été formidables avec moi. J’aimerais pouvoir promettre de gagner chaque match. Je ne le peux pas, mais je peux promettre que nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir. »

« Oui, c’est bien ça », sourit Hellberg. « Il est donc temps de se battre. Dans ma carrière, je n’ai jamais été un premier choix. À Kuddby, onze personnes ont été sollicitées avant moi. Pendant que j’y étais, on m’appelait pour être adjoint, mais jamais entraîneur. »

« Il y a des entraîneurs qui, dès qu’ils obtiennent des entretiens, décrochent le poste. Pour moi, cela a plutôt été l’inverse. Je ne dis pas que c’est juste ou injuste. C’est simplement la vie. »

« Mais j’ai simplement dû être meilleur que tout le monde pour obtenir cette opportunité. Je le comprends. Je n’étais pas joueur, je viens du football de base. Je ne suis pas issu d’un centre de formation. Je suis Suédois et ils ne sont pas nombreux à être passés avant moi. Mais je suis heureux d’essayer de montrer que je peux partir de la division la plus basse du football suédois — la 26e ligue au classement européen — et aller jusqu’au bout. »

«Je me sens chez moi ici et j’ai été très bien accueilli par les supporters. Ils ont été formidables avec moi. J’aimerais pouvoir promettre de gagner chaque match. Je ne le peux pas, car chaque match a sa propre histoire. Je peux seulement promettre que nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir. Je ferai tout ce que je peux pour me battre pour cela, comme je l’ai toujours fait auparavant.»