Le test d’Aston Villa pour Carrick : retrouver l’élan ou risquer la chute

Michael Carrick a eu 11 longs jours pour ruminer sa première défaite comme entraîneur intérimaire de Manchester United. Aucune distraction avec la FA Cup. Aucun match européen en milieu de semaine. Juste du temps seul avec ses pensées.

United semblait parti pour enchaîner un huitième match sans défaite sous la direction de la légende du club lorsque Casemiro a égalisé de la tête face à Newcastle United. Mais la superbe frappe de William Osula à la 90e minute a offert la victoire aux locaux et provoqué une remise en question attendue depuis longtemps.

William Osula, buteur décisif de Newcastle, a remporté la finale mondiale des compétences de la Soccer School de Manchester United en 2014. Image : @premierleague/instagram

La défaite semblait inévitable. Cette équipe n’allait jamais finir le reste de la saison invaincue. La prestation à St James’ Park a manqué de relief — et cela couvait aussi depuis un moment.

Depuis la victoire flamboyante, marquée par un jeu en rondos, contre Manchester City et le succès palpitant face à Arsenal lors des deux premiers matches de Carrick, la fluidité s’est progressivement dissipée.

Le match nul 1-1 sur la pelouse de West Ham — arraché grâce à l’égalisation de Benjamin Šeško à la 90e+6 — a été laborieux.

Face à Crystal Palace et à Everton, les passes ont été de plus en plus imprécises et la créativité a manqué, même si les résultats ont tenu.

L’optimisme reste de mise. United n’a perdu qu’une seule fois sous les ordres de Carrick et occupe la troisième place de Premier League, solidement installé dans les places qualificatives pour la Ligue des champions. Mais cette pause de 11 jours arrive au bon moment.

Alors, de quoi souffre le Manchester United de Carrick ?

Les blessures ont aussi joué leur rôle. Patrick Dorgu a été étincelant sur le côté gauche lors des victoires marquantes contre City et Arsenal, avant qu'une blessure aux ischio-jambiers ne l'écarte au moins jusqu'en avril.

Lisandro Martínez avait formé une charnière solide avec Harry Maguire, mais le champion du monde a manqué les trois derniers matches en raison d’un problème au mollet.

Mason Mount et Matthijs de Ligt sont eux aussi absents, mais l'absence de gauchers naturels comme Martínez et Dorgu a créé un déséquilibre manifeste dans l'équipe.

Leny Yoro a pris place aux côtés de Maguire, mais il a semblé en manque de repères. Ce réajustement a déplacé Maguire au poste de défenseur central gauche. Il est davantage un porteur de balle qu’un passeur vertical capable de casser les lignes vers le dernier tiers comme Martínez.

Ajoutez à cela que le remplaçant de Dorgu, Matheus Cunha, préfère décrocher et repiquer dans l’axe plutôt que de garder la largeur, et le flanc gauche de United a perdu de son tranchant. L’attaque s’est resserrée. L’imprévisibilité s’est estompée.

La carte de chaleur de Cunha (à gauche) face à Newcastle, aux côtés de Diallo et Mbeumo, qui ont tous deux évolué à droite. Image : XGstat.com

La profondeur d’effectif est une autre source d’inquiétude. Les options de Carrick en cours de match sont limitées. Au milieu de terrain, il n’existe pas de remplaçants naturels ni d’alternatives à Bruno Fernandes, Casemiro ou Kobbie Mainoo.

En attaque, il devra en choisir trois parmi quatre : Bryan Mbeumo, Šeško, Cunha et Amad Diallo.

Avec la blessure de De Ligt, il n’y a pas de véritable alternative à Maguire. Il en va de même pour Luke Shaw au poste d’arrière gauche.

Alors, que peut faire Carrick avant le choc crucial de dimanche pour le top 4 face à Aston Villa ?

Une option serait de repositionner Mbeumo en pointe, un choix qui avait parfaitement fonctionné contre City et Arsenal. Ce serait dur pour Šeško, en grande forme et tout juste installé comme titulaire, mais la mobilité de Mbeumo pourrait exploiter la ligne défensive haute de Villa.

Face au déséquilibre sur le côté gauche, les appels se multiplient pour un retour du jeune défenseur Ayden Heaven afin d’apporter un profil naturellement gaucher en charnière centrale — aux dépens de Yoro — et de redonner de la qualité à la relance.

Un choix plus audacieux serait de réintégrer Mount au milieu de terrain après son retour à l'entraînement. Fernandes, Mainoo et Casemiro ont tous marqué le pas contre Newcastle. Mais en écarter un serait une décision forte — est-ce vraiment le bon moment ?

Le match de dimanche ressemble à bien plus qu’un simple rendez-vous de fin de saison. C’est un véritable test de l’adaptabilité de Carrick autant que de la résilience de United.