Kerr et Foord propulsent des Matildas en progrès en finale de la Coupe d’Asie féminine aux dépens de la Chine

Les Matildas disputent leur première finale de la Coupe d’Asie féminine depuis 2018 après une courageuse victoire 2-1 contre la Chine, tenante du titre, mardi soir à Perth.

Un but rapide de Caitlin Foord a été annulé par un penalty de la Chine au milieu de la première période, après une faute de Mackenzie Arnold sur Zhang Linyan dans la surface, mais un exploit individuel de Sam Kerr en seconde période a envoyé l’Australie dans sa quatrième finale majeure, la première à domicile depuis 2006.

Le but de Foord a été le temps fort d'une première période en progrès pour l'Australie, renforcée par le retour de Steph Catley après une commotion cérébrale à la place de Winonah Heatley en défense centrale, ainsi que par la première titularisation de Kyra Cooney-Cross au milieu devant Emily van Egmond.

Les deux renforts d’Arsenal ont apporté la structure et la stabilité qui avaient manqué aux Matildas lors de leur laborieuse victoire 2-1 contre la Corée du Nord la semaine dernière, la couverture de terrain de Cooney-Cross permettant à une Katrina Gorry inspirée de se projeter davantage, de casser régulièrement les lignes chinoises et d’obtenir des coups francs aux abords de la surface.

Grâce à un jeu collectif mieux connecté, l’Australie a eu bien davantage la possession et la maîtrise du match que lors de son quart de finale tendu, Ellie Carpenter et Mary Fowler combinant sur le flanc droit pour créer les occasions les plus dangereuses des Matildas.

C’est sur une action bien connue qu’elles ont ouvert le score : après un une-deux au milieu de terrain entre Fowler et Carpenter, la première a remis le ballon en retrait vers le point de penalty, où Foord, arrivée dans le bon tempo, a enroulé sa frappe à la 17e minute.

Privée de sa maître à jouer Wang Shuang, suspendue pour accumulation de cartons jaunes, la Chine a souvent eu recours à de longs ballons en profondeur vers sa grande avant-centre Shao Ziqin, qui déviait de la tête pour lancer ses coéquipières dans le dos de la défense australienne.

Leurs meilleures occasions sont venues de ces percées dans le dos de la défense des Matildas, l’ailière gauche Wang Yanwen et l’ancienne attaquante des Central Coast Mariners Wurigumula obligeant Mackenzie Arnold à réaliser plusieurs arrêts de grande classe en début de match.

Mais Arnold est passée du statut de sauveuse à celui de fautive à la 26e minute après avoir fait tomber la milieu de terrain Zhang dans la surface. La joueuse avait profité d’une énorme erreur de Clare Hunt, qui avait mal jugé un ballon aérien avec effet et l’avait involontairement dévié de la tête vers l’arrière. Zhang a tenté de contourner Arnold, mais a trébuché sur elle dans l’action, avant de prendre la gardienne à contre-pied sur penalty pour égaliser à 1-1.

La Chine a haussé l’intensité physique en seconde période, mettant intelligemment sous pression les défenseures centrales australiennes et doublant le marquage sur Foord et Fowler sur chaque aile, laissant Kerr largement isolée.

Mais, comme elle l’avait montré contre la Corée du Nord, Kerr n’a besoin que d’un instant pour faire basculer un match, et c’est exactement ce qui s’est produit. Après avoir stoppé une attaque chinoise, la latérale Kaitlyn Torpey a remonté le terrain à toute vitesse, s’est infiltrée entre deux milieux chinoises et a miraculeusement glissé le ballon dans la course de Kerr.

La capitaine s’est retournée et a servi Foord sur l’aile gauche. Cette dernière a glissé le ballon dans le dos de la défense chinoise pour Kerr, qui a conclu d’un tir à angle fermé pour le 2-1.

Montemurro avait averti avant le match que la rencontre se jouerait sur le plan tactique « en dehors du terrain », et les changements des deux équipes ont eu un effet immédiat.

Entrée à la place de Hunt, Heatley a redonné de l’élan à la défense australienne alors que la Chine poussait pour égaliser. La remplaçante chinoise Jin Kun a plongé dans le dos de la défense quelques instants après son entrée en jeu, à la suite d’une perte de balle de Kennedy au milieu de terrain. Heatley a réussi à suivre le rythme et à détourner le ballon avant d’effectuer, quelques minutes plus tard, un dégagement transversal précis pour soulager la pression.

Clare Wheeler et Amy Sayer ont ensuite remplacé Fowler et Cooney-Cross, renforçant le milieu de terrain et apportant un nouveau danger sur les côtés, mais c’est Torpey, le jour de son 26e anniversaire, qui a récolté les éloges sur le plan défensif grâce à une prestation autoritaire sur le flanc gauche, coupant l’élan offensif de la Chine et forçant le passage dans sa défense pour se créer ses propres occasions.

Très en vue, Gorry a continué à pousser jusqu’au temps additionnel, multipliant les courses pour relier les lignes australiennes et lancer Kerr sur l’aile pour une nouvelle contre-attaque, tandis que Wheeler et l’autre remplaçante Charlize Rule ont réalisé des blocs et des interventions décisifs alors que la Chine bombardait la surface de centres en fin de match.

Après avoir passé la semaine écoulée à Perth, les Matildas se rendront désormais à Sydney pour affronter en finale samedi le vainqueur de la deuxième demi-finale entre le Japon et la Corée du Sud, avec l’occasion de remporter seulement leur deuxième grand trophée, sans doute lors de la dernière Coupe d’Asie de cette génération dorée de joueuses.

Image d’en-tête : [Photographie : Dean Lewins/EPA]