Gennaro Gattuso met en garde les joueurs de l’Italie avant le barrage de la Coupe du monde contre l’Irlande du Nord

Les espoirs de l’Italie de se qualifier pour la Coupe du monde sont en suspens, et l’entraîneur Gennaro Gattuso a qualifié la demi-finale de barrage contre l’Irlande du Nord de « match le plus important » de sa carrière.

Les quadruples champions du monde, humiliés par leur absence lors des deux dernières Coupes du monde, affrontent l’équipe de Michael O’Neill jeudi soir à Bergame, sous l’immense pression de tout un pays.

Champion du monde comme joueur en 2006, Gattuso a été nommé sélectionneur de l’Italie en juin après un mauvais début de campagne dans le groupe I. Malgré ses efforts, la Nazionale a terminé deuxième derrière la Norvège et a manqué la qualification directe.

L’enjeu est désormais immense : le vainqueur du duel de jeudi se qualifiera pour une finale contre le pays de Galles ou la Bosnie-Herzégovine.

L'entraîneur ressent clairement le poids des attentes.

« Je mentirais si je disais que, quand je pose la tête sur l’oreiller le soir, je n’entends pas des voix dire : 'Emmène-nous à la Coupe du monde, emmène-nous à la Coupe du monde, emmène-nous à la Coupe du monde' », a reconnu Gattuso.

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Gattuso a averti ses joueurs qu’ils doivent être prêts à « souffrir »

« Je l’entends, et c’est certainement le match le plus important de ma carrière, même si j’entraîne depuis quelques années maintenant. Cela dit, je suis prêt et, croyez-moi, je ne pense pas à ce qui pourrait mal tourner. Je veux rester positif, voir grand. Demain, nous jouerons notre match, et puis nous verrons. »

Malgré un effectif riche en joueurs habitués au plus haut niveau, Gattuso reste pleinement conscient de la menace que représente une Irlande du Nord « motivée et affamée », même en l'absence des blessés de Premier League Conor Bradley et Dan Ballard.

Tout en reconnaissant que la jeune équipe d’O’Neill a fait évoluer son style de jeu, Gattuso a souligné ce qu’il considère comme son approche principale : un jeu de ballons longs et la bataille sur les seconds ballons — des propos qui avaient déjà suscité la controverse lorsqu’ils avaient été tenus par le sélectionneur allemand Julian Nagelsmann.

Gattuso a insisté sur le fait que son analyse ne se voulait pas irrespectueuse.

« Nous devons être prêts à souffrir quand l’Irlande du Nord balance systématiquement le ballon dans la surface. Il faut se rappeler qu’au moindre coup franc, leur gardien enverra un long ballon vers l’avant, avec huit ou neuf joueurs affichant une faim incroyable pour disputer les seconds ballons et les rebonds… », a-t-il expliqué.

"(Les joueurs) savent ce qu’ils doivent faire : sentir le danger, croire en chaque ballon. Nous devons aussi être vigilants sur les phases arrêtées. Je ne dis pas que le jeu long est leur seule manière de jouer, mais c’est leur principale caractéristique, et ils le font très bien."

Mateo Retegui mènera l'attaque de l'Italie. L'avant-centre de 26 ans évolue désormais sous les ordres de Brendan Rodgers à Al Qadsiah, en Arabie saoudite.

Retegui a fait l’éloge du Nord-Irlandais, auteur d’un passage réussi depuis sa prise de fonctions en décembre.

« J’entretiens une excellente relation avec Brendan », a-t-il déclaré. « Je n’ai que du bien à dire de lui... Il m’a souhaité bonne chance, mais nous parlons d’autres choses que de ce match. »

« C’est un homme formidable, un entraîneur de tout premier plan, et il l’a déjà prouvé dans tous les clubs où il a travaillé par le passé. »