Le Japon frappe en fin de match pour battre l'Écosse à Hampden

Un but tardif de Junya Ito offre au Japon une victoire 1-0 contre l’Écosse lors du premier match de préparation de l’équipe de Steve Clarke pour la Coupe du monde 2026.

En novembre, les joueurs de Clarke avaient quitté la pelouse du Hampden, sous le sponsoring de Barclays, dans une scène d’euphorie après leur victoire spectaculaire 4-2 contre le Danemark, synonyme de qualification pour la phase finale en Amérique du Nord, mais leur retour au stade national s’est déroulé dans une atmosphère bien plus calme.

Les deux équipes ont trouvé les montants en première période, mais la sélection d’Hajime Moriyasu s’est procuré davantage d’occasions après la pause, et le remplaçant Ito a battu le gardien Angus Gunn à la 84e minute pour débloquer la situation et laisser l’Écosse sans victoire en quatre matches contre le Japon.

L’Écosse affronte la Côte d’Ivoire mardi soir au Hill Dickinson Stadium d’Everton et disputera encore deux matches de préparation contre Curaçao et un adversaire qui n’a pas encore été désigné avant de retrouver la plus grande scène de toutes pour la première fois en 28 ans, aux États-Unis, où elle affrontera Haïti, le Maroc et le Brésil dans son groupe.

S'il y avait un sentiment d'anti-climax autour du match contre le Japon, la Tartan Army verra sans doute une équipe à domicile plus énergique quand cela comptera vraiment cet été.

L'attaquant de Middlesbrough Tommy Conway a été titularisé pour la première fois, tandis que le capitaine Andy Robertson honorait sa 91e sélection, rejoignant à la deuxième place l'ancien gardien d'Aberdeen et de Manchester United Jim Leighton.

Daizen Maeda, du Celtic et capitaine du Japon, était le visage le plus familier pour la Tartan Army.

Les visiteurs, en route vers une huitième phase finale consécutive de la Coupe du monde, ont surmonté une frayeur d'entrée.

À la 8e minute, Scott McTominay a eu une énorme occasion d’ouvrir le score sur un centre venu de la droite de John McGinn, mais sa reprise peu convaincante à bout portant a été détournée sur le poteau par le gardien japonais Zion Suzuki, avant d’être écartée.

Quelques instants plus tard à l’autre bout du terrain, Joel Fujita a eu le temps et l’espace pour décocher une frappe puissante des 30 yards, obligeant Gunn à intervenir, lui qui avait déjà repoussé une tentative lointaine de Kodai Sano juste avant la demi-heure de jeu.

L'équipe à domicile a repoussé une série de corners alors que le Japon accentuait son emprise et, à la 38e minute, Sano a trouvé le dessus de la barre d'une frappe placée de l'intérieur de la surface. Le match est ensuite resté très disputé.

Gunn a stoppé Yuito Suzuki alors que le Japon se projetait avec intention, avant que Suzuki ne repousse une tête de McTominay juste avant la pause ; en début de seconde période, le gardien de Parme a détourné au-dessus de sa barre un coup franc du meneur de jeu de Naples tiré à 25 yards.

Suzuki a ensuite détourné une frappe de Robertson à côté du poteau, alors que l'Écosse accélérait le rythme.

Ryan Christie et George Hirst ont remplacé McGinn et Lyndon Dykes juste après l’heure de jeu, avant que Kaoru Mitoma, l’un des nombreux remplaçants du Japon, ne se montre dangereux d’une frappe à l’entrée de la surface après un corner repoussé, puis que Gunn ne s’interpose face à Ito quelques instants plus tard.

La menace des visiteurs s'est intensifiée et le milieu écossais Kenny McLean a sauvé sur sa ligne une balle piquée d'Ito à la 69e minute, avant que Hirst ne trouve le petit filet sur une frappe.

Findlay Curtis a remplacé Conway pour faire ses débuts à la 80e minute, mais quatre minutes plus tard, le milieu de terrain de Genk, Ito, s'est infiltré dans la surface écossaise pour battre Gunn à 12 yards et mettre fin au score nul.