Entretien avec James Milner : j’ai eu l’occasion de signer à Manchester United, mais j’ai refusé... mon père ne m’aurait plus jamais parlé

Pendant l’intersaison, Paul Barber, le directeur général de Brighton & Hove Albion, s’est enfin accordé une courte pause au soleil avec sa famille après avoir supervisé les plans minutieux de rénovation du déjà impressionnant centre d’entraînement du club.

Il est assis au bord de la piscine lorsque son téléphone sonne. Le nom de James Milner s’affiche à l’écran. Il décroche.

« Salut Paul, c’est Milly », déclare la milieu de terrain de Brighton. « J’ai quelques idées pour d’autres changements au centre d’entraînement. »

« C’est un plaisir d’avoir de tes nouvelles, Milly », dit Barber, « mais je suis en vacances ».

« Je suis aussi en vacances », dit Milner, « mais le travail ne s’arrête jamais. » Barber l’imagine sourire à l’autre bout du fil.

Le travail ne s’arrête jamais. S’il y a une phrase pour résumer Milner, sur le terrain comme en dehors, c’est probablement celle-là. Il est infatigable et intransigeant dans sa volonté de progresser, de faire avancer l’équipe et d’améliorer l’environnement qui l’entoure. Il ne s’arrête pas. Il n’abandonne pas.

Le travail ne s'arrête jamais. S'il y a une phrase pour résumer le milieu de terrain de Brighton James Milner, sur le terrain comme en dehors, c'est sans doute celle-là

Milner avec Oliver Holt du Daily Mail Sport, un mois après avoir battu le record de matches disputés en Premier League

Le football ne l’a pas encore vaincu. Le mois dernier, Milner a battu le record détenu par Gareth Barry du plus grand nombre de matches disputés en Premier League en signant sa 654e apparition dans l’élite, lors du match de Brighton contre Brentford.

Il n’a parlé du record qu’après l’avoir battu. Il a toujours eu, et a encore, horreur d’être perçu comme quelqu’un qui se contente d’apparitions symboliques ou qu’on ménage. Le sentimentalisme n’est pas son registre. Il n’apprécie certainement pas les interviews.

Il ne m’en remerciera pas non plus, mais lui parler, c’est comme regarder par une fenêtre ouverte sur un autre monde du football. Il est difficile d’imaginer un joueur plus digne d’admiration au fil d’une carrière. Il incarne le dévouement, l’engagement et l’excellence maintenus pendant près d’un quart de siècle au plus haut niveau. Il porte le numéro 20 dans le dos en hommage à son ami Diogo Jota.

Milner semble venir d’un autre monde. Il a fait ses débuts en championnat avec Leeds United le 10 novembre 2002, à l’âge de 16 ans. Il était entré en fin de match à la place de Jason Wilcox, aujourd’hui directeur du football de Manchester United, qui assiste désormais aux rencontres en costume et cravate.

Ce soir-là, Harry Kewell et Mark Viduka occupaient l’attaque de Leeds. Joe Cole, aujourd’hui consultant, figurait dans l’équipe de West Ham. Michael Carrick, actuellement dans son deuxième intérim à la tête de Manchester United, était également présent, tout comme Nigel Winterburn, l’un des membres du légendaire quatuor défensif d’Arsenal.

En route vers le centre d’entraînement de Brighton pour rencontrer James Milner, Kieron Dyer raconte que le milieu était déjà un vrai « as » aux fléchettes à 18 ans, à Newcastle United. Milner en rit : « J’ai relancé ça ici aussi. On est en plein tournoi en double. Jason Steele est le meilleur. Steeley gagne à chaque fois. »

Milner a eu 40 ans en janvier, devenant l’un des cinq seuls joueurs de champ à avoir évolué en Premier League au cours de leur cinquième décennie, aux côtés de Teddy Sheringham, Ryan Giggs, Kevin Phillips et Gordon Strachan. Il lui reste encore du chemin pour égaler le record de longévité en première division de Stanley Matthews : le « magicien du dribble » avait 50 ans et cinq jours lorsqu’il a disputé son dernier match avec Stoke City.

Il est assis dans une salle du centre d’entraînement avant le match à domicile de Brighton, dimanche, contre Liverpool, club avec lequel il a vécu la plus grande soirée de sa carrière lorsque l’équipe de Jürgen Klopp a remporté la finale de la Ligue des champions à Madrid en 2019. Milner a remporté des titres de Premier League avec Liverpool ainsi qu’avec Manchester City.

Milner semble venir d’un autre monde. Il a fait ses débuts en championnat avec Leeds United en novembre 2002, à seulement 16 ans

Mais il brille toujours à 40 ans et prévoit de devenir marathonien à la fin de sa carrière de joueur

La longévité de Milner est désormais au cœur de son histoire. Il y a aussi le compte affectueux sur X, @BoringMilner. Milner n’a rien d’ennuyeux, mais il a la franchise directe du Yorkshire. Il est admiré pour être toujours là et pour refuser de céder au temps.

Je lui demande s’il abandonne parfois quoi que ce soit. Il reste interdit. Par exemple, ramasse-t-il déjà sa balle en pleine partie de golf ? Il secoue la tête. « Le snooker, c’est difficile », est tout ce qu’il concède.

Il prévoit de devenir marathonien une fois sa carrière de joueur terminée, que ce soit dans quelques mois ou dans plusieurs années. Enfant, il excellait déjà en cross-country. Courir 42 kilomètres dans les rues d’une ville lui correspond parfaitement : ne jamais abandonner, ne jamais céder, refuser d’être battu.

Il a une fille de 11 ans et un fils de 10 ans. La dernière fois que je me suis assis avec lui de cette manière, juste avant cette finale de la Ligue des champions, il était tellement déterminé à ce qu’ils deviennent courants dans une autre langue qu’il leur parlait en espagnol lorsqu’il leur changeait les couches et insistait pour que ce soit la langue parlée à la maison.

Quand ses enfants se levaient le matin, ils étaient accueillis par un « Buenos dias ». Lorsqu’ils entraient dans la cuisine à la recherche de quelque chose à manger, c’était « Que quieres para desayunar ? » (Que veux-tu pour le petit-déjeuner ?) ou « Elige un cereal » (Choisis une céréale). Il a su que cela fonctionnait lorsqu’un jour, en sortant de la douche, il a dit à sa fille de 13 mois : « Traeme una toalla ». Elle est partie d’un pas hésitant avant de revenir avec sa serviette.

Je lui demande s’il poursuit cette expérience et, pour une fois, il doit admettre une défaite relative. « Cela a un peu changé », dit-il. « Quand les enfants atteignent un certain âge et qu’ils ramènent des devoirs de l’école, il devient un peu plus difficile d’insister pour leur parler en espagnol. »

« Je pense que, lorsqu'on explique à un enfant la structure des phrases en anglais et ce genre de choses, il est très difficile de le faire dans une autre langue. Donc, à partir de ce moment-là, cela s'est peu à peu estompé. Mais pendant les quatre ou cinq premières années de leur vie, c'était assez constant. C'est vraiment comme un cadeau gratuit, une nouvelle langue, quand on est aussi jeune. »

« Ma fille apprend très bien les langues à l’école maintenant. Cela l’a clairement aidée dans son évolution, et mon garçon aussi. Récemment, ils ont même commencé à dire : “Oh, est-ce que tu peux nous parler un peu plus en espagnol de nouveau ?”. C’est agréable. »

Les coéquipiers de Milner, Danny Welbeck (à gauche) et Lewis Dunk, le couvrent d’éloges après sa 654e apparition dans l’élite lors d’une victoire à Brentford

Je lui dis que j’imagine qu’il aurait signé à Manchester United si l’occasion s’était présentée. Il secoue de nouveau la tête : « Je ne ferais jamais ça. Jamais. Jamais. »

Comme d’autres ascètes, la réussite de Milner s’est construite sur une volonté de fer. Elle repose sur le renoncement, sur des principes et sur une fidélité profonde à ses racines dans le Yorkshire.

Il a grandi en supportant Leeds United, et son père l’emmenait aussi voir les matches des équipes de jeunes. Il a vu Leeds battre un Manchester United emmené notamment par Nicky Butt, David Beckham, Phil Neville, Gary Neville et Robbie Savage en finale de la FA Youth Cup 1993. Alan Smith était son idole, et il a ensuite eu l’occasion de jouer à ses côtés.

L’envers de son amour pour Leeds, c’est son antipathie envers Manchester United. Quand je lui demande à quel point il admirait Paul Scholes comme joueur, il hésite un instant. « Pas autant que j’aurais dû », dit-il. « Si je le détache de ce maillot rouge, alors c’était évidemment un joueur incroyable. »

Je lui dis que, selon moi, il aurait signé à Manchester United si l'occasion s'était présentée. Il secoue de nouveau la tête. « J'ai bien eu cette possibilité à un moment donné, dit-il. Mais je ne l'aurais jamais fait. Jamais. Jamais. Je ne pense pas que mon père m'aurait encore parlé si j'avais signé à United. »

Cette ascèse a pris d’autres formes. Il a toujours été abstinent. Je l’interroge sur son passage à Newcastle United, qu’il a rejoint à 18 ans. Il évoluait dans un vestiaire rempli de fortes personnalités — Alan Shearer, Craig Bellamy et Dyer, entre autres — au sein d’une culture largement perçue comme hédoniste, sans jamais considérer l’alcool comme un moyen rapide de s’intégrer ?

« Non, ça ne m’a pas dérangé », a déclaré Milner. « Pas le moins du monde. Beaucoup de gens m’ont dit : "Allez, prends-en juste un". Et aussi : "Est-ce que je peux être là quand tu prendras ton premier ?". Je peux toujours passer une bonne soirée avec les gars sans boire. »

« Je suis un peu plus âgé maintenant, mais à l’époque, lors d’une soirée, j’étais toujours là jusqu’au bout, quoi qu’il arrive. Cela ne m’a jamais vraiment affecté de cette façon. C’est l’une de ces choses : si vous ne l’avez jamais eu, cela ne vous manque pas vraiment. »

Milner a accompli énormément au cours de sa carrière de 24 ans, notamment en remportant la Ligue des champions avec Liverpool en 2019

Âgé de 40 ans, il avait également remporté deux fois la Premier League avec Manchester City (ici en photo avec Yaya Touré et Edin Dzeko en 2013)

Son abstinence n’est que l’une des raisons de sa carrière aussi riche en titres que durable. D’une force mentale remarquable, il a surpris les médecins du club la saison dernière en revenant en équipe première avant la fin de l’exercice, alors qu’ils estimaient qu’il ne rejouerait pas avant la présaison après une grave blessure.

Personne ne sait combien de temps il continuera, peut-être pas même lui. Interrogé sur une éventuelle descente dans les divisions inférieures, Milner s’est montré hésitant. Le record absolu de matches disputés dans l’élite anglaise appartient à John Hollins avec 714 apparitions. « C’est un grand nombre », a déclaré Milner. Son contrat d’un an arrive à échéance à la fin de la saison, et l’on ne sait pas encore s’il souhaite prolonger ni si Brighton lui proposera un nouveau bail.

Le moment venu, Milner aura une autre compétence à laquelle se consacrer. Il apprend à jouer du piano et, bien sûr, il s’y investit pleinement. Il est en grande partie autodidacte, même s’il a pris quelques cours.

Il dit qu’il joue des chansons d’Adele et d’Elton John. « J’adore ce qu’il fait », affirme-t-il. Je ne lui demande pas laquelle il préfère. Candle in the Wind ? Pas vraiment son style. « Quand j’aurai un peu plus de temps, dit-il, je serai un peu plus offensif dans l’enseignement. Comme pour tout : si vous faites les efforts, vous en aurez les récompenses. »