James mène Chelsea à la victoire contre Manchester United en finale de la Coupe de la Ligue

La mort, les impôts et les trophées pour Chelsea Women. Quels que soient leur forme cette saison et un titre de WSL presque abandonné, avec Manchester City neuf points devant en tête du classement, on ne peut jamais parier contre les Blues en finale de coupe.

S’il y avait un moment pour que Manchester United prenne le dessus sur l’équipe de Sonia Bompastor, après avoir perdu deux fois contre elle en finale de la FA Cup, c’était maintenant. L’équipe de Marc Skinner compte un point d’avance sur Chelsea en championnat et affiche une meilleure forme.

Cependant, l’équipe du sud de Londres possède une conviction et une compréhension profondément ancrées de ce qu’il faut accomplir, qu’il ne faut jamais sous-estimer. Un but offert à Lauren James et l’aggravation de l’écart par Aggie Beever-Jones ont suffi pour offrir un nouveau trophée et une impression de déjà-vu.

Les matches entre United et Chelsea sont de plus en plus serrés, malgré la domination de Chelsea, avec 15 victoires et deux nuls en 18 confrontations. Leur dernière rencontre remonte au cinquième tour de la FA Cup, une répétition générale avant la finale après l’interruption de trois semaines due à la trêve internationale.

Les deux équipes ont apporté des changements par rapport au match remporté 2-1 par les Blues à Kingsmeadow, grâce au but victorieux de Naomi Girma en prolongation. Girma était absente, tout comme l’autre défenseure centrale Millie Bright, toutes deux blessées. Les tenantes du titre devaient aussi se passer des Australiennes Sam Kerr et Ellie Carpenter, rentrées au pays pour préparer une demi-finale de Coupe d’Asie contre la Chine. De son côté, Julia Zigiotti Olme a remplacé Hinata Miyazawa, engagée avec le Japon, qui affrontera la Corée du Sud dans l’autre demi-finale.

L’ambiance de fête avant le coup d’envoi dans un Ashton Gate à guichets fermés a été refroidie — littéralement — par une pluie battante.

Le match a démarré sans temps mort : dès la première minute, la gardienne Phallon Tullis-Joyce a repoussé en corner un centre de James, avant qu’une frappe d’Elisabeth Terland des 30 yards n’oblige Hannah Hampton à intervenir une minute plus tard.

James a été très en vue, prolongeant en championnat la forme affichée avec l’Angleterre pendant la trêve internationale. Sa tentative enroulée vers la lucarne est passée de peu au-dessus de la barre, avant qu’elle ne punisse le manque de réalisme de United, Ellen Wangerheim ayant frappé trop près de Hampton et sans puissance, puis James a ouvert le score.

Une erreur de United a offert l’avantage à Chelsea lorsque Dominique Janssen n’a pas réussi à contrôler un ballon en profondeur. James en a profité pour lui chiper le ballon, entrer dans la surface et battre Tullis-Joyce, avant de célébrer en portant les mains à ses oreilles face aux supporters de United derrière le but — son sixième but contre son ancien club depuis son départ chez les Blues en 2021.

L’équipe de Skinner était pourtant loin d’être hors du match : Terland s’est procuré deux occasions coup sur coup, et Wangerheim a inexplicablement manqué de reprendre le centre de Melvine Malard à quelques mètres du but.

United s’est montré de plus en plus fébrile au fil des minutes, et les entrées de Fridolina Rolfö et Lea Schüller à l’heure de jeu n’ont pas accentué la pression sur l’équipe de Bompastor, restée sereine malgré son court avantage.

Coup dur pour la remplaçante de Chelsea Nathalie Björn, contrainte de sortir cinq minutes après son entrée en jeu, en larmes et se tenant l’arrière de la cuisse, mais c’est une autre remplaçante offensive des Blues qui a fait la différence. Beever-Jones, entrée à la pause à la place d’Alyssa Thompson, a doublé l’avantage à la 76e minute. Sur un centre de Johanna Rytting Kaneryd, l’attaquante anglaise a contrôlé de la poitrine et, malgré le marquage de Hanna Lundkvist, a réussi à tendre le pied pour pousser le ballon au premier poteau.

C’était la joie pour les Blues au coup de sifflet final qui, malgré un début de saison difficile, ont décroché leur premier succès.

Ce sera probablement l’une des dernières fois qu’ils soulèveront ce trophée. La saison prochaine, les équipes qualifiées pour la Ligue des champions ne participeront pas à la Coupe de la Ligue. Ce changement se justifie à certains égards. Chelsea et United n’ont disputé que trois matches dans une compétition qu’ils ont traversée sans difficulté et où ils ont pu se rapprocher d’un titre. Cela allège aussi la charge des joueurs, alors que les inquiétudes autour de la surcharge et du sous-emploi ne cessent de grandir. Le risque, toutefois, est que cette réforme sonne le glas de l’épreuve, qui pourrait peiner à conserver son intérêt et sa pertinence sans les meilleurs clubs du pays.

Image d’en-tête : [Photographie : Harriet Lander/Chelsea FC/Getty Images]