Le rappel de Ben White en équipe d’Angleterre est-il le coup le plus dur pour Trent Alexander-Arnold ?

Ben White retrouve la sélection anglaise pour la première fois depuis la dernière Coupe du monde, après avoir été appelé par Thomas Tuchel à la suite du forfait de Jarell Quansah pour la trêve internationale de mars.

Le défenseur d’Arsenal n’a plus joué pour sa sélection depuis quatre ans, après avoir quitté de manière marquante le camp de l’Angleterre lors de la Coupe du monde 2022. En 2024, Gareth Southgate a expliqué que White avait confirmé ne pas vouloir être pris en compte pour une sélection avec l’Angleterre.

Mais, contre toute attente, White a été rappelé en équipe d’Angleterre pour les matches amicaux internationaux de mars par le successeur de Southgate, Thomas Tuchel.

C’est une décision surprenante pour plusieurs raisons. White s’était non seulement écarté de la sélection sous Southgate, mais il n’a même pas joué de façon régulière avec Arsenal cette saison, Mikel Arteta lui préférant Jurrien Timber au poste d’arrière droit.

Cela ne brosse pas un tableau particulièrement positif des chances de Trent Alexander-Arnold de relancer sa carrière avec l’Angleterre sous les ordres de Tuchel.

La dernière sélection d’Alexander-Arnold avec l’Angleterre remonte à juin, sa seule apparition avec les Three Lions depuis son départ à l’étranger en club après son arrivée au Real Madrid.

Cette décision a divisé les avis, car il a tourné le dos à son club formateur, Liverpool. Mais même ses détracteurs les plus virulents n’auraient pas imaginé qu’il disparaisse presque totalement de la scène internationale tout en représentant l’un des plus grands clubs du monde.

Il est vrai que les débuts d’Alexander-Arnold en Espagne n’ont pas été de tout repos : il a subi quelques blessures lors des premiers mois de sa carrière au Real Madrid, tandis que la présence persistante de Dani Carvajal signifie que sa place au poste d’arrière droit n’est pas garantie, même lorsqu’il est apte.

Mais il s’agit d’un joueur au profil unique, qui avait été très efficace à son meilleur niveau avec Liverpool. Voir un joueur qui s’était auparavant retiré de la course avec l’Angleterre réintégrer la sélection avant lui doit être difficile à accepter.

Cela dit, Alexander-Arnold a toujours semblé difficile à intégrer avec l’Angleterre. Il a disputé deux Coupes du monde, mais n’y a joué qu’une seule fois à chaque édition.

Southgate a parfois envisagé de l'utiliser au milieu de terrain, son poste d'origine à l'académie de Liverpool avant de devenir arrière droit au niveau senior. Cela semblait rarement fonctionner.

Désormais, il semble évident que Tuchel n’a pas non plus de place clairement définie pour Alexander-Arnold dans ses plans.

On peut tout à fait comprendre sa réticence, car Alexander-Arnold possède un profil unique qui justifie qu’une équipe soit construite autour de lui. Or, l’Angleterre est déjà bâtie autour de Harry Kane.

Le déclin de Liverpool depuis le départ d’Alexander-Arnold peut aussi s’expliquer en partie par cette situation inhabituelle. L’équipe avait été construite autour de son arrière droit et a tenté de reproduire ce schéma cette saison en y alignant Dominik Szoboszlai, au lieu de s’adapter et de reconstruire le collectif d’une manière différente et plus orthodoxe.

Liverpool devra trouver avec le temps la bonne formule dans l’après-Alexander-Arnold. Et la dernière décision de Tuchel peut être interprétée comme le signe que l’Angleterre évolue elle aussi dans son propre après-Alexander-Arnold.

Tuchel a expliqué plus tôt ce mois-ci : « Je sais très bien ce que Trent peut nous apporter. J’ai joué de nombreuses fois contre lui et j’ai souffert lorsqu’il affrontait mes équipes avec Liverpool. Je connais donc parfaitement ses qualités et ce qu’il peut offrir. »

« Mais pour le moment, nous avons la preuve du niveau que nous avions affiché en septembre, octobre et novembre, et les joueurs présents en stage pour le poste d'arrière droit doivent se battre pour leur place, être compétitifs et montrer à nouveau qu'ils la méritent. »

Les arrières droits à la disposition de Tuchel ce mois-ci, en plus de White, sont Tino Livramento et Djed Spence. Ce sont des candidats crédibles pour le poste, mais le fait qu’Alexander-Arnold ne figure pas dans la liste révisée des 35 joueurs — et la nécessité même d’appeler des remplaçants pour un groupe déjà élargi est une autre question en soi — en dit long.

Tout n’est peut-être pas perdu, cependant. Alexander-Arnold pourrait simplement être victime des circonstances. Rappelons que le joueur que White remplacerait dans le groupe actuel est Quansah, défenseur central de formation également envisagé comme option au poste d’arrière droit.

C’est une année de Coupe du monde. Lors des grands tournois, les joueurs polyvalents prennent encore plus de valeur. White peut couvrir les postes d’arrière droit et de défenseur central, sans doute avec encore plus d’aisance que Quansah.

Pendant ce temps, Trent n’est réellement une option que pour un seul poste, qu’il n’occupe pas de manière orthodoxe. Ainsi, la porte que Tuchel assurait laissée ouverte à Alexander-Arnold a finalement été prise par White.

À 27 ans, la carrière internationale d’Alexander-Arnold n’est pas forcément terminée. Mais manquer cette dernière occasion de s’approprier les principes tactiques de Tuchel avant l’été laisse penser que tout espoir de disputer une troisième Coupe du monde consécutive est désormais quasiment anéanti. Le retour de White montre toutefois que la porte n’est jamais totalement fermée.