Il est facile de comprendre pourquoi Manchester United se sent libéré — mais le plus dur commence maintenant

Pep Guardiola a fêté ses 55 ans dimanche, sans doute loin de vivre son anniversaire le plus heureux. Le cadeau pourrait prendre la forme de la signature de Marc Guehi, si elle se concrétise. Mais si l’humeur de Guardiola a pu être affectée par ce qui est peut-être la défaite en derby la plus nette qu’il ait subie en près de dix ans à Manchester, il aurait pu se retrouver face à un autre entraîneur célébrant un anniversaire en janvier. Un an plus tôt, Ruben Amorim avait déclaré qu’après deux mois à Manchester United, il se sentait avoir 50 ans, et non 40.

Deux semaines après son départ, Amorim affiche peut-être un visage plus frais et plus jeune. Mais il a remporté son premier derby de Manchester à la tête de l’équipe. Treize mois plus tard, Michael Carrick y est lui aussi parvenu. Pourtant, une mauvaise journée pour Guardiola peut aussi être considérée comme tout aussi préjudiciable pour Amorim.

L’excellent début de Carrick a aussi mis en cause celui qui était censé être la réponse de United à Guardiola. Une grande partie de ce qui s’est passé ces quinze derniers jours a commencé lorsque l’intérimaire précédent, Darren Fletcher, est revenu à une défense à quatre. Il a relancé Benjamin Sesko, auteur de trois buts en deux matches, après n’en avoir marqué que deux en 17 sous Amorim. Fletcher, toutefois, n’a pas gagné.

Carrick y est parvenu. Avec une défense à quatre, des ailiers percutants, Bruno Fernandes en numéro 10 et Kobbie Mainoo au milieu de terrain. Ses choix ont montré une vraie détermination, et l’exécution du plan de jeu a mis en valeur un staff issu de Manchester United, de l’Angleterre et de Middlesbrough. Mais l’explication la plus simple est peut-être que Carrick a fait l’inverse de tout ce qu’Amorim faisait. Il y a eu une entame rapide, une seconde période remportée et un clean sheet : c’était rarement la manière d’Amorim.

Mais ces mêmes 11 joueurs auraient pu être alignés dans le 3-4-3 cher à Amorim. Pourtant, parmi les 10 joueurs de champ choisis par Carrick, un seul avait réellement occupé le même poste sous les ordres d’Amorim cette saison : Casemiro, comme l’un des deux milieux centraux. Mainoo, en effet, n’avait pas encore été titularisé en Premier League, Lisandro Martinez et Harry Maguire évoluaient plutôt dans des défenses à trois, tandis qu’il n’y avait ni latéraux ni ailiers.

Il était difficile d’échapper à l’impression que United était freiné par des décisions dogmatiques. Mainoo est un milieu de terrain encore incomplet, et pas un profil défensif, mais il est aussi bien meilleur qu’Amorim ne l’a jamais semblé reconnaître. Sans changement de régime, Mainoo aurait pu envisager un prêt ce mois-ci. Amorim le considérait comme la doublure de Fernandes au poste de numéro 8, mais le capitaine a été le joueur le plus régulièrement créatif du championnat. Sa passe en profondeur pour le but de Bryan Mbeumo a renforcé l’argument en faveur de son utilisation comme numéro 10.

Il est tentant de voir une grande partie du match comme une réaction au départ d’Amorim. United a semblé libéré. Il y avait une vraie connexion entre les joueurs et le public qui, même si les supporters n’avaient jamais lâché Amorim, a montré une atmosphère plus heureuse. « Une chose importante que Michael Carrick a dite, c’est : “utilisez l’énergie du public” », a déclaré Martinez.

Si United affiche souvent d’excellents résultats lors des courts passages de ses anciens joueurs devenus entraîneurs intérimaires, c’est notamment parce que l’équipe semble parfois soulagée de voir partir le choix censé s’inscrire dans la durée. Et même si cela peut renvoyer une mauvaise image de joueurs capables d’en faire davantage pour un intérimaire, quel que soit son titre officiel, que pour l’homme censé diriger le club pendant des années, cela peut parfois ressembler à un retour à la raison.

Ouvrir l’image dans la galerie

Mais si United est en phase de « désamorimisation », cela s’accompagne de complications. Amorim a hérité d’un effectif inadapté au 3-4-3 et l’a remodelé. Désormais, il apparaît déséquilibré pour évoluer en 4-2-3-1. Au lieu d’avoir deux joueurs par poste, l’effectif présente un profil asymétrique. Trois joueurs ont pour meilleur poste celui de numéro 10 — Fernandes, Cunha et Mason Mount —, mais seuls trois préfèrent évoluer au cœur du milieu de terrain : Casemiro, Mainoo et Manuel Ugarte. United avait toujours prévu de cibler des milieux cet été, et semble désormais encore plus en manque dans ce secteur.

Mais après qu’Amorim a écarté Marcus Rashford et Alejandro Garnacho, l’effectif ne compte plus de véritable ailier gauche de métier ; ou bien, si Patrick Dorgu entre dans cette catégorie après son excellent derby, il ne reste alors qu’un seul arrière gauche de formation. Tout cela pourrait signifier que United manque de joueurs pour des rôles clés plus tard dans la saison.

Restait toujours le problème de voir Amad Diallo et Bryan Mbeumo convoiter le même poste, alors que les deux figurent clairement parmi les meilleurs joueurs de United. La réponse d’Amorim consistait souvent à les aligner comme piston droit et numéro 10 ; Carrick les a utilisés comme ailier et avant-centre.

Une partie de l’héritage d’Amorim a été d’alourdir le chantier de reconstruction de United cet été ; comme cela est apparu récemment, le directeur du football Jason Wilcox privilégiait une défense à quatre. Cette tentative de « désamorimiser » l’équipe alors qu’il était encore en poste a peut-être conduit à son départ.

Le bilan de Carrick à la tête de United en Premier League, sur deux passages, comprend des victoires contre Arsenal et City, ainsi qu’un nul à Chelsea. Arsenal arrive ensuite, et il espère donc prolonger sa série face aux cadors. Mais les plus grandes défaillances d’Amorim sont venues contre des équipes de milieu et de bas de tableau. Le calendrier de United en février et mars est rempli d’adversaires de ce profil. Le test sera donc, une fois encore, de prouver l’inverse d’Amorim.