Ian Rush était un finisseur hors pair, les chiffres de Roger Hunt étaient incroyables et Kenny Dalglish était un génie — mais voici pourquoi Mohamed Salah est le plus grand attaquant de l’histoire de Liverpool, par Ian Ladyman

Même lorsque l’éclat commence à s’estomper et que la mémoire musculaire commence à faire défaut, les véritables grands peuvent encore tout rassembler de temps à autre.

C’est ainsi que la scène s’est déroulée à Anfield mercredi soir, lorsque Mohamed Salah a porté le ballon à l’entrée de la surface, a combiné brièvement avec Florian Wirtz avant de le récupérer et d’enrouler une magnifique frappe du gauche hors de portée du gardien de Galatasaray, dans la lucarne côté Kop End.

C’était le vrai Salah. Le Salah modèle. Le Salah parfait. Le Salah dont je me souviendrai lorsqu’il partira à la fin de cette saison. Mohamed Salah, le plus grand attaquant de l’histoire de Liverpool.

C'est une affirmation forte. Elle sera immédiatement contestée par ceux qui plaident pour Ian Rush, Roger Hunt, Kenny Dalglish, Fernando Torres, Robbie Fowler, Michael Owen et Luis Suárez. Liverpool a été gâté au fil des ans, n'est-ce pas ?

Mais c’est une conclusion à laquelle je suis finalement arrivé après avoir vu Salah inscrire un but d’un génie indescriptible contre Manchester City en octobre 2021.

Ce fut l’une de ces percées en slalom depuis le flanc droit, où seul le petit gabarit, le ballon collé aux pieds, savait où il allait finir. Quand le ballon a terminé au fond des filets, des joueurs en bleu ciel gisaient derrière lui, éparpillés comme des arbres abattus.

Mohamed Salah a signé une finition dont il a le secret lors de la victoire de Liverpool contre Galatasaray le 18 mars

Salah a annoncé mardi qu'il quittera Liverpool à la fin de la saison en tant qu'agent libre

Je l’ai vu faire cela une fois aussi contre Tottenham. Encore une fois en fin de match. Du même côté, avec le même résultat. À tous égards, le sens du timing de Salah a toujours été impeccable.

Salah était peut-être alors à son apogée, au sein de ce qui était sans doute la meilleure équipe qu’Anfield ait jamais connue. Une autre affirmation audacieuse. Mais il était éblouissant à cette époque et, durant trois ou quatre années dorées, ils l’étaient aussi.

Pendant un temps, Salah a semblé quasiment irrésistible : un footballeur doté de qualités techniques exceptionnelles, d’une puissance physique souvent sous-estimée et d’un instinct de combattant si vif que perdre le ballon avant d’avoir vraiment tout donné lui était presque insupportable.

Son déclin cette saison a été saisissant. En termes de régularité et de confiance, la magie semble l’avoir quitté. Cela arrive. Dans le même temps, ses propos tenus par dépit au sujet de son entraîneur Arne Slot à Elland Road au début de l’hiver ont renvoyé une très mauvaise image de lui.

Mais tout cela montre simplement qu’il est resté une saison de trop. Étrange, après tout le tumulte de l’an dernier, de penser aujourd’hui que, dans l’intérêt de tous, il aurait peut-être dû accepter l’offre saoudienne douze mois plus tôt.

Rien de tout cela n’entache le moins du monde l’héritage d’une véritable icône. Si le football, dans sa forme la plus pure, est affaire de joie, d’expression, de liberté et d’instinct, alors, pendant près de neuf ans, cet exceptionnel pionnier nord-africain en a incarné l’âme véritable.

Anfield a toujours aimé le vrai génie, et peut-être que le grand Dalglish est celui qui s’est le plus approché de ce qu’a apporté Salah. L’Écossais a beaucoup plus gagné et a aussi dirigé le club. Il a guidé Liverpool dans l’après-Hillsborough et reste profondément attaché à la ville.

Il y avait peut-être certaines similitudes dans la manière dont les deux hommes jouaient. Salah était plus rapide et plus direct, mais tous deux possédaient une compréhension naturelle du temps, de l’espace et de la géométrie qui ne s’enseigne pas, ainsi qu’une capacité à voir l’ensemble et à anticiper un mouvement une demi-seconde avant tout le monde.

Le grand Kenny Dalglish est celui qui s’est le plus approché de ce que Salah a apporté à Liverpool

Ian Rush figure sur ma liste, évidemment. Un finisseur d’exception et un attaquant qui pressait déjà très haut dans les années 1980, même si cela portait sans doute un autre nom à l’époque.

Je n’ai pas vu Roger Hunt, mais ses statistiques parlent pour lui. En revanche, j’ai vu l’extraordinaire Suárez, un footballeur au talent hors norme qui aurait eu sa place dans toutes les grandes équipes de Liverpool au fil des années. Quant à Fowler et Owen, seule leur longévité insuffisante joue contre eux.

Mais Salah à son apogée, c’était encore autre chose. À son meilleur aux côtés de Sadio Mané et Roberto Firmino, avec le soutien de Trent Alexander-Arnold en retrait, Salah a été le véritable visage des années de football fulgurant de Jürgen Klopp.

Alexander-Arnold a déclaré dans un podcast l’an dernier que le Liverpool de Klopp était en réalité le plus dangereux lorsque l’adversaire avait le ballon dans son propre camp, car au moment où il le perdait, il se retrouvait à la merci de la marée rouge.

Salah a été au cœur de tout cela, un tourbillon de dribbles et de vitesse capable de transformer les défenseurs en simples spectateurs.

Parfois, je voulais qu'il lâche davantage le ballon. Avec le temps, il l'a fait. Les grands joueurs évoluent, et Salah a fini par le comprendre. Il n'a pas toujours été un coéquipier parfait, mais jusqu'au bout, il a gagné le droit qu'on lui passe certaines choses de temps en temps, comme à tous les grands joueurs offensifs.

Ian Rush (à gauche) et Roger Hunt sont deux légendes du club qui figurent en bonne place dans mon classement des meilleurs attaquants des Reds

Il ne partira pas sans regrets. Deux titres de Premier League — dont un remporté dans les sombres jours du Covid — semblent une maigre récompense pour tout ce qu’il a apporté. Les places de dauphin avec 97 points en 2019 et 92 en 2022 paraissent aujourd’hui à peine croyables et ne font que souligner la grandeur du Manchester City de Pep Guardiola.

Lors des finales de Ligue des champions perdues contre le Real Madrid en 2018 et 2022, Salah a d’abord été stoppé par le coup de coude de Sergio Ramos, puis par les exploits de Thibaut Courtois. Le sport n’est pas toujours très juste, et Salah quittera Anfield avec des cicatrices durables en plus de statistiques exceptionnelles.

Dalglish a remporté six titres de champion et trois Coupes d'Europe. Rush en compte cinq et deux. Mais le football ne vit pas dans nos cœurs et nos esprits de manière aussi binaire : c'est quelque chose de bien plus viscéral.

Si le football se définit avant tout par ce qu’il vous fait ressentir — l’émotion, l’émerveillement, la fascination — alors Salah a offert tout cela avec une grâce si sûre et une telle facilité apparente qu’il est difficile d’imaginer un autre joueur comme lui. Nous ne mesurerons peut-être vraiment ce que nous avions qu’une fois parti.