La domination d’Arsenal dans le derby relance sa course au titre — et rend très réelle la menace de relégation pour Tottenham

Après l’effondrement 4-1 de Tottenham Hotspur face à Arsenal, Igor Tudor, visiblement marqué, a été interrogé pour savoir si la prestation révélait davantage les problèmes de son équipe ou les qualités de ce qu’il a qualifié de « meilleure équipe du monde ». La réponse de l’entraîneur intérimaire a été simple : « Les deux ».

Il a ajouté : « Il y a un grand écart entre les équipes. »

Cela s’est reflété au tableau d’affichage, où les Spurs peuvent s’estimer heureux que la défaite n’ait pas été plus lourde. Le match, comme l’a souligné Tudor, en disait long sur les deux équipes. Deux grands fils conducteurs se dessinaient, susceptibles de converger vers un rêve pour Arsenal.

Ils pourraient enfin remporter le titre, lors de la même saison où les Spurs seraient relégués.

Ce résultat a au moins rendu cette perspective un peu plus probable. La performance d’ensemble, en revanche, était telle qu’il était impossible de ne pas penser qu’elle pourrait être potentiellement aussi déterminante pour la lutte pour le maintien que pour la course au titre.

Voilà à quel point les Spurs en sont arrivés.

Cela a rendu la journée encore meilleure pour Arsenal. Presque tout leur a souri.

Si le score était resté à 2-1, le principal débat aurait sans doute porté sur Viktor Gyökeres.

Cela a peut-être marqué un moment fondateur, ce qui a ressemblé à son premier vrai grand moment avec Arsenal. Certains ne manqueront pas de dire qu’il ne s’agissait que d’une nouvelle démonstration face à une équipe de bas de tableau, mais le contexte du but était capital. Arsenal avait un besoin urgent de victoire dans un derby devenu, à ce stade, émotionnellement très intense. Gyokeres a répondu présent quand il le fallait. C’est précisément pour cela qu’il a été recruté.

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Le premier but de Viktor Gyokeres a redonné le contrôle à Arsenal et a posé les bases de la victoire (Reuters)

Si Gyokeres a été l’homme du match, Eberechi Eze a été celui qui a dicté le jeu.

Cela fait désormais cinq buts en deux matches face aux plus grands rivaux de son club.

À l’annonce des compositions avant le coup d’envoi, il était facile de comprendre pourquoi Arteta avait repositionné le meneur de jeu au milieu. Le triplé précédent d’Eze a renforcé son bon bilan face à Tottenham et la confiance qu’il affiche habituellement contre eux, une dynamique appelée à se poursuivre.

Arteta a ensuite apporté des précisions.

« Je voyais qu’il voulait prouver quelque chose. Il était contrarié, même envers moi, parce que je ne l’avais pas titularisé l’autre jour et à cause de certaines décisions que j’ai prises. À moi maintenant de comprendre comment tirer le meilleur de lui. »

Si les buts d’Eze ont fait les gros titres, la nature de sa performance a semblé encore plus déterminante pour la suite — pour en tirer le meilleur, comme le souligne Arteta. Son jeu proactif a également montré qu’il pouvait rendre Arsenal plus fort.

Les passes d’Eze accéléraient constamment le jeu et faisaient remonter Arsenal plus haut sur le terrain.

C’est crucial, car c’est un élément qui a cruellement manqué à l’équipe lors des derniers matches. Arsenal est apparu plus contraint, en manque de fluidité et de justesse dans l’animation offensive. Il manquait une dimension.

Eze a tout donné.

Une partie du problème était manifestement liée à l’angoisse qui entourait l’équipe dans cette même course au titre, d’où l’importance capitale de cette victoire.

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Eze inscrit son deuxième but du match et creuse l’avance d’Arsenal (Getty Images)

Il était tout aussi révélateur que, interrogé sur la victoire, Arteta ait d’abord longuement évoqué le match nul 2-2 contre Wolverhampton.

« Je ne pourrais pas être plus fier et plus heureux de ce que j’ai vu sur le terrain, mais surtout de la façon dont nous avons vécu les 72 dernières heures, car ce match en particulier avait besoin de contexte. Après ce qui s’est passé contre les Wolves et la manière dont nous avons perdu deux points sur le dernier ballon, c’était dur. Mais c’est la beauté de ce sport : en revoyant le match, il n’y a aucune explication pour comprendre comment on peut faire match nul. »

« Mais c’est arrivé, et ensuite il faut se relever, parce qu’à un moment on se sent en colère, contrarié et honteux. Nous sommes tous de nationalités différentes, nous avons tous des ressentis différents, et il faut alors rassembler tout le monde. Cela a été un plaisir de passer ce temps ensemble, d’aligner chacun et de dire : “D’accord, que va-t-il se passer dans le prochain chapitre ? Celui-ci est derrière nous ; comment en faire un tournant pour devenir meilleurs ?” »

Plusieurs autres déclarations marquantes ont retenu l’attention, à mesure que la course entre dans sa phase finale.

« On a l’impression de montrer de quoi nous sommes capables, mais ensuite il faut le prouver encore et encore », a déclaré Arteta. « Ce n’est pas un travail. Quand on est déçu de ce que l’on a fait dans son travail, on ne ressent pas cela. »

« C’est bien plus que cela. C’est notre passion, notre raison d’être, l’objectif que nous poursuivons, ce que nous aimons faire — et parfois c’est très douloureux. Mais cela peut aussi être très gratifiant. Et aujourd’hui, le football vous le montre : continuez, quoi qu’il arrive. Vous gagnez, continuez. Vous perdez, continuez. Parce que cela en vaut la peine, surtout avec les personnes que nous avons dans ce club. »

Enfin, une phrase s’est révélée particulièrement pertinente pour les Spurs.

« Et quand tout est vraiment sur le fil et que les gens doutent, c’est à ce moment-là qu’il faut se lever. »

À Tottenham, certains grimaceraient à l’idée de recevoir des conseils d’Arsenal, mais le thème revient régulièrement. Tudor a été le dernier entraîneur en date à souligner la qualité du grand rival, reconnaissant qu’un match de ce type lui avait fait prendre encore plus conscience de l’ampleur du défi.

« On ne sait jamais, car c’est une situation que je n’avais jamais vue », a-t-il déclaré.

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Igor Tudor, le nouveau manager des Spurs, a assisté à la lourde défaite de son équipe (John Walton/PA Wire)

Il est frappant de constater aujourd’hui que l’avant-match se concentrait sur la question de savoir si un changement d’entraîneur à Tottenham pourrait redonner un avantage et profiter d’un Arsenal alors jugé vulnérable. Certains membres de l’équipe visiteuse avaient même relevé le discours de motivation d’avant-match du speaker du stade des Spurs.

« Parfois, il faut allumer l’étincelle », disait-il. « Ils sont nerveux comme jamais. Nous sommes calmes. Nous sommes prêts… »

Ils semblaient promis à une lourde défaite. Si Tottenham a d’abord affiché l’intensité émotionnelle requise, celle-ci s’est naturellement estompée à mesure que l’équipe était mise à nu. En fin de match, les Spurs peinaient à proposer de vrais duels, et un Arsenal moins sous pression aurait très bien pu signer une victoire d’ampleur historique.

C’est ce qui a rendu la seconde période si alarmante. Les supporters des Spurs alertent à juste titre depuis des mois, mais pendant longtemps il a été difficile de ne pas penser que l’équipe avait beaucoup de qualité — surtout malgré les blessures.

Aujourd’hui, on peut estimer que cette phase est dépassée. Il s’agit peut-être davantage de psychologie, et de ce type de « spirale négative » évoquée après l’une de ces rencontres.

Le départ de Thomas Frank était censé, après tout, marquer la disparition tant attendue d’une grande partie de la toxicité. C’était le cas au coup d’envoi. Mais ce n’était absolument plus vrai au terme de la rencontre.

La toxicité était sans doute pire, car il n’y a pas de solutions évidentes. Cette équipe a une bataille à mener.

En revanche, la situation était si favorable à Arsenal qu’Arteta a pu plaisanter sur les interruptions provoquées par la panne des communications de l’arbitre.

« Chaque fois que nous sortons en retard du vestiaire, nous écopons de lourdes amendes ! »

Ici, ils ont signé une victoire majeure, qui pourrait avoir un impact considérable à plusieurs niveaux.