Il est temps pour Declan Rice de mener Arsenal vers la gloire. Voici les histoires qui prouvent qu’il en est capable — de son trait de caractère déterminant et de sa façon de diriger sans brassard à son rôle de « grand frère » des talents de l’académie et

L’adversité a poursuivi Declan Rice pendant la moitié de sa vie.

Libéré par Chelsea à 14 ans, un rejet qu’il utilise encore comme source de motivation. Lorsque West Ham lui a ensuite donné sa chance, il était d’abord davantage un élément de complément qu’un enfant prodige, le dernier de sa génération des moins de 18 ans à obtenir une bourse.

Lorsqu’il a finalement intégré l’équipe première et est devenu capitaine des Hammers, les questions ont simplement changé. Elles portaient désormais sur sa mobilité et sur sa capacité à offrir autre chose que le rôle d’un milieu défensif d’exception.

Chaque fois que des doutes sont apparus, le joueur de 27 ans y a répondu avec autorité, et cette saison il est le favori pour être sacré Joueur de l’année de Premier League. Mais les trois prochains mois constitueront une épreuve d’une tout autre nature. Alors qu’Arsenal semble vaciller dans la dernière ligne droite vers un potentiel premier titre de Premier League en 22 ans, les projecteurs se resserrent une nouvelle fois.

Peut‑il hausser son niveau et prouver pourquoi il est le footballeur anglais le plus cher de l’histoire ? Peut‑il stabiliser une équipe gagnée par la nervosité et la remettre sur les rails dans cette course au titre, dès le derby du nord de Londres dimanche ? Rice peut‑il vraiment monter en puissance ?

Contrairement aux précédentes, ces interrogations semblent moins liées aux qualités techniques qu’au tempérament. Et un bon tempérament pourrait être la caractéristique majeure de Rice.

Declan Rice est le grand favori pour être nommé Joueur de l’année de Premier League

Mais les trois prochains mois pourraient lui proposer son défi le plus difficile à ce jour, davantage sur le plan mental que technique

Rice a surmonté les épreuves tout au long de sa carrière, libéré par Chelsea à 14 ans puis relégué au second plan à West Ham avant de devenir capitaine du club

Rice a fait évoluer son jeu saison après saison. Et depuis son transfert de 105 millions de livres à Arsenal en juillet 2023, Mikel Arteta l’a amené dans une nouvelle dimension.

À West Ham, il est passé du poste de défenseur central à celui de milieu défensif, un rôle parfois discret mais indispensable. En deux saisons et demie dans le nord de Londres, le jeu de Rice a évolué vers quelque chose de bien plus complet — à la fois architecte et éteignoir.

Il sait tout faire : casser les lignes, créer des occasions et faire basculer les grands matches par des éclairs de génie, comme l’a montré son doublé sur coup franc face au Real Madrid en quarts de finale de la Ligue des champions la saison dernière.

Son parcours, d’un milieu défensif fiable à l’un des joueurs les plus influents de Premier League, reflète une évolution plus large du rôle lui-même, qui l’a rendu célèbre au-delà du football.

Ambassadeur de L’Oréal, son visage s’affiche sur les panneaux publicitaires et les bus londoniens. Rice a collaboré avec des maisons de luxe telles que Prada et Aimé Leon Dore. Une trajectoire qui rappelle la « marque Beckham » à l’époque de Manchester United, et il pourrait lui aussi marcher dans ses pas en héritant du brassard de capitaine de l’Angleterre.

Avoir un tel impact en dehors du terrain est rare, surtout lorsqu’il s’accompagne d’une influence tout aussi forte sur le terrain, et c’est cette portée globale qui distingue Rice.

Depuis le début de la saison, Rice est le seul milieu de terrain de Premier League à figurer dans le top trois pour les passes réussies (1 386), les occasions créées (51) et les ballons touchés (2 025), se classant à chaque fois deuxième. Ses statistiques défensives sont légèrement inférieures sur certains indicateurs, comme les tacles (16e, avec 48), mais cela est largement compensé par les ballons récupérés (3e, avec 134), les dégagements (5e, avec 57) et la distance parcourue (5e, avec 171 miles).

Il est également devenu l’un des meilleurs tireurs de coups de pied arrêtés en Europe, avec 10 buts créés en Premier League depuis qu’il a pris en charge les corners en janvier 2024. Sur cette période, seul Bruno Fernandes fait mieux (11) dans les cinq grands championnats européens. Il est aussi le spécialiste des longues touches à Arsenal, même s’il est bien moins dangereux que balle au pied.

Ambassadeur de L’Oréal, son visage s’affiche sur les panneaux publicitaires et les bus londoniens

Ce n’était jamais le plan. « C’est fou », confiait-il plus tôt dans la saison. « Je ne suis pas venu ici pour tirer les coups de pied arrêtés, mais c’est quelque chose que l’entraîneur et le coach des phases arrêtées ont vu en moi. J’ai le sentiment qu’ils ont cru en moi plus que je n’y croyais moi-même, et plus j’ai commencé à les tirer, plus j’ai pris confiance et compris que je pouvais répondre à leurs attentes. »

C’est une corde de plus à un arsenal aussi vaste que celui de n’importe quel milieu de terrain du football mondial. Mais la performance sur le terrain est presque devenue le minimum attendu.

À Arsenal, Rice n’est plus jugé uniquement sur ses interceptions ou ses passes progressives. Cela va de soi. Le transfert à 105 millions de livres s’est accompagné de grands moments, comme son doublé en seconde période contre Bournemouth le 3 janvier, après un retour anticipé de blessure pour sauver son équipe, ou sa leçon de milieu de terrain à Newcastle en septembre, où il a couvert plus de terrain que tous ses coéquipiers.

Ce qui définit les saisons et les héritages, c’est la manière de réagir quand la marge d’erreur disparaît — si Manchester City remporte ses 12 prochains matches de championnat (dont celui contre Arsenal à l’Etihad en avril), le titre sera à eux.

Les matches nuls consécutifs face à Brentford et à Wolverhampton ont relancé la course au titre. Manchester City, toujours aussi implacable et capable, même dans cette nouvelle configuration, d’enchaîner une série de 12 victoires, reste en embuscade à cinq points, avec un match en retard, fort d’avoir devancé Arsenal pour le titre à deux reprises lors des trois dernières saisons. Les cicatrices psychologiques des récents échecs planent encore sur le nord de Londres.

Si Arsenal veut mettre fin à 22 ans d’attente pour le titre, Declan Rice devra en être le pilier. Le leadership est une qualité évidente dans son jeu, même si Martin Ødegaard est le capitaine du club et que Gabriel et Bukayo Saka portent plus souvent le brassard.

Plus tôt dans la saison, interrogé sur l’importance du leadership de Rice, Arteta a déclaré : « Énorme. Il était évidemment capitaine à West Ham. Il arrive dans un nouveau club, un nouvel environnement, où beaucoup de choses étaient déjà en place, mais il a gagné le droit d’élargir ce rôle ».

« Pour être plus important, pour être très présent dans tout ce que nous faisons, il fait partie du groupe de leaders, ce qui est essentiel. Il impose une vraie présence. Il n’a pas besoin de porter le brassard pour se sentir pleinement impliqué, puissant et important au sein de l’équipe. »

Martin Odegaard est le capitaine du club, et Gabriel et Bukayo Saka (à gauche) portent plus souvent le brassard — mais Rice s’impose comme leader sans titre officiel

Il est devenu un milieu de terrain complet, peut-être même le meilleur tireur de coups de pied arrêtés en Europe

À Arsenal, Rice n’est plus jugé uniquement sur ses interceptions ou ses passes progressives — c’est acquis. Il doit désormais mener l’équipe jusqu’au bout dans la course au titre.

Il est l’une des voix les plus audibles du vestiaire, multipliant les gestes et réclamant toujours davantage. Lors du match nul 2-2 face à Wolves mercredi, sa frustration a éclaté lorsqu’il a donné des consignes appuyées à des coéquipiers qui s’écartaient de leur rôle.

Lors du match aller de la demi-finale de la Carabao Cup face à Chelsea, les caméras l’ont surpris dans un échange tendu avec l’adjoint Albert Stuivenberg. Arteta a ensuite écarté toute polémique, mais la scène en disait long sur l’engagement émotionnel de Rice.

Après le match nul 0-0 à Nottingham Forest, alors qu’il applaudissait les supporters, les caméras de télévision l’ont capté secouant la tête et marmonnant de colère : « F***ing s***, every f***ing time ! », après une nouvelle occasion gâchée. C’était brut. Sans filtre.

Ødegaard porte peut-être le brassard, mais Rice s’impose souvent comme le véritable pilier émotionnel. Quand la nervosité s’installe, il l’affronte — et c’est peut-être l’épreuve majeure qui l’attend alors que la course au titre d’Arsenal menace de s’effondrer.

Les équipes jeunes ont souvent besoin d’un repère dans des moments comme celui-ci, quelqu’un qui a connu le doute et en est ressorti plus fort à chaque fois. La carrière de Rice s’est forgée précisément dans ce type de contexte.

Son lien avec les joueurs issus du centre de formation qui percent n’est pas passé inaperçu non plus, lui qui a aidé des profils comme Max Dowman à s’intégrer au groupe professionnel. Lorsque les talents de l’académie rejoignent les séances de l’équipe première, Rice fait souvent le lien, prenant de leurs nouvelles et expliquant les standards implicites.

Une source a confié au Daily Mail Sport : « Lorsqu’un jeune joueur d’Arsenal a signé son premier contrat professionnel, il a cité Rice. Cela veut tout dire ».

« Il essaie d’encadrer les jeunes, de leur expliquer comment ils peuvent s’intégrer à l’équipe première. Il a lui-même beaucoup vécu après avoir été libéré par Chelsea, ce qui lui permet de savoir ce que traverse un jeune joueur. »

Son lien avec les joueurs du centre de formation qui percent n’est pas passé inaperçu non plus, ayant aidé des profils comme Max Dowman à s’intégrer à l’équipe première.

Rice fait partie des voix les plus actives du groupe, multipliant les gestes et exigeant davantage.

« Sur le terrain, il parle, fait le travail et travaille dur. C’est un vrai leader. Il essaie toujours de les prendre sous son aile en étant présent, en s’asseyant avec eux. »

« Il n’est pas seulement gentil avec eux, il ne tolère pas les bêtises. Si quelqu’un dépasse les limites, il le discipline. La saison dernière, Dowman était à la salle avec l’équipe première et avait ensuite un match des moins de 18 ans. Il est allé voir le match des U18 et est resté pour parler à Max après. »

«Il essaie d’être comme un grand frère pour les jeunes joueurs. Quand vous n’êtes pas au niveau attendu, il vous le dit, parce qu’il veut le meilleur.»

Trophées mis à part, son excellence sur le terrain et une image soigneusement façonnée l’ont déjà propulsé au-delà des frontières du football. Il est autant un atout commercial qu’un international anglais aux 72 sélections, et ses partenariats, sponsors et millions de followers (5,7 millions sur Instagram, précisément) pourraient faire de lui le visage de la sélection.

Sa société de droits à l’image, DR Images Limited, dispose de près de 5 millions de livres sterling en trésorerie et a réalisé des bénéfices substantiels l’an dernier, alors qu’il doit s’acquitter de 800 000 livres d’impôt sur les sociétés.

L’expert en finances du football Kieran Maguire a déclaré au Daily Mail Sport : « C’est une situation gagnant-gagnant pour toutes les parties. Il est en mesure d’exiger des tarifs élevés, et à juste titre. »

«Arsenal bénéficie du prestige indirect lié au fait qu’il joue pour le club. Il est éloquent, drôle, doté d’autodérision et coche de nombreuses cases du point de vue d’une organisation haut de gamme avec laquelle elle souhaite s’aligner. En termes d’image de marque, le club s’associe à un individu à succès.»

« Sir Alex Ferguson pensait que la marque Beckham avait pris le pas sur le joueur à Manchester United, mais je doute que cela arrive avec Rice. Il y a toujours un risque à en faire trop et cela doit être géré avec précaution. »

Les qualités de Rice sur coup franc ne sont pas la seule similitude qu’il partage avec une autre star du milieu de terrain de l’Angleterre, David Beckham

Il est devenu une star commerciale bien plus importante ces dernières années, assis au premier rang du défilé Burberry lors de la Fashion Week de Londres 2024.

Les prochaines semaines ne le définiront pas comme footballeur. Sa qualité n’est déjà plus à prouver. Elles définiront Declan Rice, le leader

« (Ses revenus) témoignent de son succès en tant que marque et expliquent pourquoi tant de partenaires commerciaux souhaitent travailler avec lui. On comprend pourquoi de nombreux acteurs du monde des affaires le considèrent comme un choix idéal. »

Rice a déjà surmonté le rejet, l’examen et les attentes. Capitaine de West Ham, il a soulevé un trophée européen. Sous la direction d’entraîneurs d’élite, il a transformé son jeu.

Les semaines à venir ne le définiront pas en tant que footballeur. Sa qualité n’est déjà plus sujette à débat.

Ils définiront Declan Rice comme le leader. Et si l’adversité lui a appris quelque chose, c’est comment réagir lorsque la pression est à son comble.