Heimir Hallgrimsson évoque une « douleur uniquement » pour la République d’Irlande après une défaite aux tirs au but

Heimir Hallgrimsson n’a ressenti que de la douleur après l’anéantissement du rêve de Coupe du monde de la République d’Irlande lors d’une cruelle séance de tirs au but.

L’Irlande a laissé filer une avance de 2-0 lors d’une soirée dramatique à la Fortuna Arena de Prague. La République tchèque a arraché la prolongation puis, après un nul 2-2, s’est qualifiée en s’imposant 4-3 aux tirs au but pour s’offrir un choc décisif face au Danemark mardi soir.

Pour le sélectionneur Hallgrimsson et ses joueurs, qui visaient une première qualification pour la phase finale depuis 2002, ce fut une conclusion cruelle à une campagne qui s'était révélée sur le tard.

Invité à résumer ses émotions, l’Islandais a déclaré : « Un mot, simplement la douleur. Je ressens de la douleur, je ressens de la fierté pour la performance des joueurs. Ils ont tout donné. Je ressens de la gratitude envers les supporters venus nous soutenir pendant tout le match, même après la défaite. »

« Je suis fier de faire partie de ce groupe, mais personnellement — et je sais que les joueurs ressentent la même chose — il n’y a maintenant que de la douleur, rien d’autre, dirais-je. »

Après 23 minutes d’un duel haletant, l’Irlande menait 2-0 grâce à un penalty de Troy Parrott et à un but contre son camp du gardien Matej Kovar, et semblait déjà avoir un pied en finale mardi.

Le penalty transformé par Patrik Schick a presque immédiatement réduit l’écart, mais l’équipe de Hallgrimsson n’était plus qu’à quatre minutes de la victoire lorsque le capitaine tchèque Ladislav Krejci — actuellement à Wolverhampton en Premier League — a égalisé de la tête, envoyant le match en prolongation puis aux tirs au but.

Caoimhin Kelleher a stoppé la tentative de Mojmir Chytil, offrant à Finn Azaz l’occasion de porter le score à 4-2, mais Kovar a repoussé sa tentative ainsi que celle d’Alan Browne, permettant à Jan Kliment d’achever la remontée.

Pour Hallgrimsson, qui a prolongé son contrat la semaine dernière, les victoires consécutives contre l’Arménie, le Portugal et la Hongrie, qui ont assuré le voyage à Prague, constituent une source d’optimisme pour la suite.

Il a déclaré : « Avant tout, nous retenons que nous pouvons rivaliser avec des équipes mieux classées que nous au classement FIFA, dépasser notre statut, que ce soit contre le Portugal, la Hongrie ou ici, et lutter avec ces équipes. »

« Nous sommes arrivés ici sur une série de trois victoires — cela faisait longtemps que cette sélection n’avait pas connu cela, donc je pense que l’équipe progresse, je pense qu’elle gagne en maturité. »

« C’étaient les plus grands matches disputés par la plupart de ces joueurs, donc c’est encourageant de voir que nous progressons. »

Hallgrimsson et ses joueurs sont rentrés sans l’attaquant de Derby Sammie Szmodics, évacué sur civière après avoir perdu connaissance quelques minutes après son entrée en jeu, mais il devrait rentrer en Irlande en avion vendredi.

L'entraîneur tchèque Miroslav Koubek s'est dit ravi du résultat de son premier match à la tête de l'équipe, tout en reconnaissant qu'il restait une marge de progression.

Il a déclaré : « J’ai dit que ce serait une guerre, et cela a été une guerre. »

« Ce fut un vrai combat, mais nous avons prouvé que nous avions le bon état d’esprit. »

« Évidemment, ce n’était pas sans erreurs. C’était un match très brut. Ce fut une bataille épique. »