Heather Knight soutient un hiver de repos pour aider l’Angleterre à briller cet été

Voir 3 images

Les périodes de repos sont rares pour les joueuses anglaises de cricket, mais Heather Knight estime que cette pause peut profiter à son équipe avant un été majeur à domicile.

L’équipe féminine d’Angleterre n’a plus rejoué depuis sa lourde défaite contre l’Afrique du Sud en demi-finale de la Coupe du monde, le 29 octobre, lorsque le superbe century de Laura Wolvaardt a envoyé les Proteas en finale en Inde.

Cet été, Knight et ses coéquipières auront l'occasion de se racheter en accueillant la Coupe du monde T20 pour la première fois depuis l'édition inaugurale de 2009, qui reste la seule qu'elles aient remportée.

L’Angleterre a dû faire preuve de créativité dans sa préparation : un stage prévu aux Émirats arabes unis a été déplacé en Afrique du Sud en raison des événements au Moyen-Orient, tandis que Knight a mis à profit son temps de repos.

La joueuse de 35 ans, dont les neuf années comme capitaine ont pris fin en mars dernier après le cinglant revers subi par l’Angleterre dans les Ashes, est retournée en Australie pour représenter les Sydney Thunder en Women’s Big Bash avant Noël et s’efforce depuis de se mettre à la place de ses adversaires afin de progresser.

Voir 3 images

« J’ai étudié la manière dont les équipes bowlent contre moi », a-t-elle déclaré. « Nous préparons des plans contre les joueuses adverses pour les sortir et les empêcher de marquer, donc j’ai demandé à nos analystes de faire un travail similaire sur moi. »

« J’essaie d’identifier quelques domaines sur lesquels je veux vraiment travailler, notamment le jeu sur le pied arrière face au spin et le fait d’attaquer les lanceurs rapides sur leur longueur. »

« Cela m'a apporté un peu plus de concentration et, j'espère, quand je retrouverai les conditions de match, je pourrai continuer à progresser et me mettre dans de bonnes dispositions pour la Coupe du monde T20 plus tard cet été. »

« Nous avons l’habitude d’avoir énormément de cricket, donc cela a été un peu différent. Cela m’a offert une période pour recharger les batteries, ce qu’on a rarement l’occasion de faire dans le cricket international quand on est pris dans ce rythme incessant. »

« Cela m’a donné l’occasion de travailler sur certains aspects, ce qu’on n’a pas toujours la possibilité de faire quand on est constamment tourné vers la performance. »

« Cela a été très positif de travailler sur certains aspects pour continuer à enrichir mon jeu et être prêt lorsque l’été arrivera. »

Certaines coéquipières de Knight ont affûté leur préparation en Women’s Premier League en Inde, avec des signes prometteurs.

Nat Sciver-Brunt, qui a remplacé Knight au poste de capitaine de l’Angleterre, a signé un century en 57 balles pour les Mumbai Indians face aux Royal Challengers Bangalore, qui ont ensuite remporté la compétition.

La lanceuse Lauren Bell y a contribué et a vu, en conséquence, son nombre d’abonnés sur Instagram dépasser les deux millions — mais Knight sait que c’est sur le terrain qu’elle en tirera le plus grand bénéfice.

« Ayant déjà joué en WPL, le niveau est très bon, les matches sont très intenses, l’affluence a été excellente et la pression est élevée », a déclaré Knight.

Pour quelqu’un comme Lauren, qui a livré des performances remarquables et remporté le titre avec le RCB, cela lui donnera une énorme confiance en sa capacité à briller dans cette compétition et à jouer un rôle clé au sein d’une équipe sacrée championne.

« Cela lui fera le plus grand bien pour son retour en équipe d’Angleterre, et c’était agréable de la voir si bien jouer et apporter sa contribution. »

Knight a encore beaucoup de runs à offrir, mais elle combinera cet été ses engagements sur le terrain avec un nouveau rôle de directrice générale de l’équipe féminine de la franchise The Hundred, London Spirit.

Après avoir passé l’été dernier — dont elle a manqué une grande partie sur blessure — à savourer les succès des Lionesses et des Red Roses, elle sait que son équipe a une belle occasion de réaliser quelque chose de similaire sous les projecteurs de la Coupe du monde.

Voir 3 images

« C'était vraiment génial d'être en Suisse pour voir les Lionesses », a-t-elle déclaré.

« Je connais un peu Leah (Williamson, capitaine de l’équipe d’Angleterre féminine de football) et nous l’avons fait venir pour parler au London Spirit pendant The Hundred. »

« C’était formidable d’entendre parler de son expérience là-bas. Ayant moi aussi déjà fait partie d’équipes à succès, de l’extérieur, tout paraît toujours parfait quand on gagne. Mais en entendant ce qui se passe en coulisses, on se rend compte que ce n’est pas toujours le cas et qu’il faut surmonter différents défis pour réussir. C’était un rappel vraiment précieux. »

« Voir les Lionesses et les Red Roses réussir à ce niveau est très motivant, et c’est formidable à voir. L’impact que cela peut avoir sur le sport féminin au Royaume-Uni est incroyable, et nous voulons clairement nous appuyer sur ce succès et contribuer à cette ambition plus large de faire du sport féminin un immense succès et de l’ancrer autant que possible dans les esprits. »

Knight espère voir l’Angleterre disputer la finale de la Coupe du monde T20 à Lord’s le 5 juillet, et ce n’est pas le seul grand rendez-vous au temple du cricket qu’elle aura en ligne de mire dans les mois à venir.

Cet été marque également la saison inaugurale de la Barclays Knight-Stokes Cup, une compétition nationale destinée aux écoles publiques et portée par Michael Vaughan.

Knight, qui a fréquenté deux écoles publiques à Plymouth, est fière de voir son nom sur le trophée et se dit enthousiaste quant au potentiel du tournoi, ouvert aux équipes des moins de 15 ans.

« Plus de 1 100 équipes sont inscrites et plus de 400 d’entre elles sont des équipes féminines, ce qui est formidable », a-t-elle déclaré.

« J’ai commencé à jouer au Kwik Cricket à l’école. J’avais un professeur de Year 6 passionné de cricket, et mon premier succès comme capitaine a été de remporter l’Asda Kwik Cricket Year 6 Cup à la tête de l’équipe masculine de l’Elburton School, à Plymstock. »

« Je garde d’excellents souvenirs de mes débuts là-bas en cricket, et cela m’a conduit à rejoindre un club. »

« Mais, au collège-lycée, le cricket n’existait pratiquement pas. Nous avons monté une équipe féminine simplement parce que j’y jouais, et j’ai réuni quelques amies pour participer à une compétition. »

« Les installations de cricket dans mon établissement secondaire n’étaient pas extraordinaires ; ce n’était pas vraiment au programme et il n’y avait pas de club, mais comme j’aimais ce sport, que j’étais plutôt bon, j’ai réussi à monter une équipe. »

« Si je n’avais pas déjà pratiqué le cricket dans mon établissement secondaire, je n’aurais eu aucune occasion de jouer. »

« Mais ce qui est vraiment remarquable dans ce projet, c’est de voir la communauté du cricket se rassembler. Des écoles privées mettent leurs installations à disposition des écoles publiques pour les matches, et de nombreux fournisseurs proposent des équipements à prix réduits. »

« C’est vraiment formidable d’y participer, et j’aurais adoré y jouer à 14 ans. »

Des milliers d’équipes s’inscrivent pour avoir la chance de jouer à Lord’s, tandis que des stars encouragent un meilleur accès au cricket dans les écoles publiques. Pour en savoir plus : https://www.lords.org/mcc/barclays-knight-stokes-cup, et suivez @_mccfoundation sur Instagram.