'Il ne s'arrête jamais... j'adore ça' : comment le 'maniaque du contrôle' Tonda Eckert a redonné vie à Southampton — neurosciences, les champions du monde à l'origine d'une mentalité du gain à tout prix et les 'petits détails' qui ont relancé les Saints da

L’une des premières priorités de Tonda Eckert après sa prise de fonctions à Southampton a été de demander à l’ensemble du personnel — des agents de sécurité aux employées de la cantine — d’afficher un peu plus de sourire. Une mission loin d’être évidente dans un contexte où le moral est au plus bas.

Deux relégations de Premier League en trois ans — dont une comme la deuxième pire équipe de l’histoire de la compétition — et un début manqué dans la tentative de remontée suffisent à expliquer la situation.

Ainsi, Eckert, promu depuis les moins de 21 ans dans un premier temps comme entraîneur intérimaire pour remplacer Will Still en novembre, en a fait sa première priorité.

Il a demandé à tous ceux présents au centre d’entraînement de Staplewood de donner un maximum d’énergie aux joueurs afin, selon une source, de « redonner un peu de vie aux lieux ».

Il ne fallait pas grand-chose, même juste un pour cent de plus. Eckert, désormais entraîneur permanent, a conduit les Saints à une série de 11 matches sans défaite et vient d’être nommé pour le titre d’entraîneur du mois en Championship, en misant sur ces gains marginaux.

Quelques semaines après sa prise de fonctions, il a fait appel à la société allemande d’entraînement cérébral neuro11, qui a également travaillé avec Liverpool, afin d’équiper les joueurs d’électrodes et d’analyser l’élan de leurs tireurs de penalties et de coups francs : durée de l’attente et nombre de foulées.

Tonda Eckert a conduit les Saints à une série de 11 matches sans défaite et a été nommé pour le titre d’entraîneur du mois en Championship

Southampton occupait la 21e place de Championship lorsque Will Still a été limogé — le club est désormais septième, à seulement trois points des barrages

Eckert a insisté auprès de la direction du club pour recruter des psychologues et des analystes supplémentaires. Il organise régulièrement des entretiens individuels avec les joueurs. Au début de son mandat, il prenait le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner au centre d’entraînement.

Il procède souvent à des changements non pas en fonction du fait que les Saints cherchent un but victorieux ou protègent une avance, mais précisément à la minute dictée par la science et les données. Cette particularité n’est pas toujours bien perçue par les supporters lorsque l’équipe perd des points.

Il aime regarder au moins trois matches différents de chaque adversaire et, au lieu de célébrer la victoire 5-1 de son équipe contre Charlton en décembre, il est rentré chez lui et a immédiatement lancé un match de Leicester City pour préparer leur confrontation trois jours plus tard — au cours de laquelle les Saints sont revenus après avoir été menés 3-0 à la pause, puis 3-1 à la 82e minute, pour s’imposer 4-3 à la 96e.

« Le niveau de détail dans lequel il entre est anormal », confie une source, qui qualifie également l’Allemand de « maniaque du contrôle ». Lorsqu’il était sélectionneur des moins de 21 ans, Eckert demandait aux clubs de lui transmettre tous les rapports de match et les interviews. Il apporte des dossiers tactiques sur ses adversaires en conférence de presse.

Le plus remarquable dans tout cela, c’est qu’Eckert vient tout juste d’avoir 33 ans et qu’il occupe son premier poste de manager au plus haut niveau.

« Il ne s’arrête jamais, j’adore ça », confie le directeur technique Johannes Spors au Daily Mail Sport. « Parfois, quand les entraîneurs sont exigeants, certains membres du staff se disent : “Donnez-lui quelques semaines, il va se calmer”. Je ne veux pas qu’il se calme. »

Le pari fonctionne. Southampton occupait la 21e place du Championship lorsque Still a été limogé. Désormais septième, le club reste à seulement trois points des play-offs malgré des points laissés en route mercredi soir à West Bromwich, avant un choc crucial le mois prochain sur la pelouse de Wrexham, sixième.

La victoire en FA Cup face à Fulham le week-end dernier a offert un rendez-vous avec Arsenal au sixième tour, entretenant les rêves de trophée à l’occasion du 50e anniversaire de leur seule grande consécration, un succès 1-0 contre Manchester United. Eckert a rappelé l’importance de cet enjeu à ses joueurs ces dernières semaines.

Ross Stewart célèbre à Fulham la semaine dernière après son penalty tardif qui a envoyé Southampton en quarts de finale de la FA Cup

Cette saison marque les 50 ans depuis le sacre de Southampton en FA Cup, après une victoire 1-0 contre Manchester United en finale — le seul trophée majeur de l’histoire du club.

Ancien entraîneur adjoint de Barnsley et du Genoa, il est peut-être l’un des plus jeunes managers de l’histoire de la Football League, mais il a déjà vécu bien plus que la plupart durant ses années de formation. Et pas seulement parce qu’il regardait des matches pour le jeu vidéo FIFA afin de vérifier l’exactitude des notes des joueurs (tout en rehaussant celles de ses amis).

Après avoir renoncé à jouer à 17 ans, il travaillait à seulement 19 ans comme analyste pour la sélection allemande à l’Euro 2012, tout en étudiant dans une université des sciences du sport à Cologne. Deux ans plus tard, lors de la Coupe du monde, il préparait des rapports sur l’Argentine, que l’Allemagne a battue en finale. Il a fondé sa propre société informatique en 2018 et a entraîné à Cologne ainsi que dans les clubs Red Bull de Salzbourg et Leipzig.

Il a ensuite rejoint les moins de 17 ans du Bayern Munich, où il a contribué au développement de Jamal Musiala aux côtés de la légende allemande Miroslav Klose, l’un des trois champions du monde auprès desquels il s’est formé et avec qui il partageait souvent une bière dans le sauna du club.

Il a ensuite rejoint Oakwell en 2020 sous les ordres de Gerhard Struber et a disputé les play-offs avec son successeur, Valérien Ismaël, avant de rallier le Genoa, où il a appris aux côtés de deux autres champions du monde, Alberto Gilardino et Patrick Vieira. Ceux qui ont suivi son parcours estiment que l’influence de ce trio, issu de pays et de cultures différents, lui a apporté une vision tactique « complète » du jeu.

Eckert a reçu l’appel du Genoa en plein milieu d’une fête d’anniversaire chez lui et a dû expliquer à son épouse qu’il devait être sur le terrain d’entraînement en Italie à 11 heures le lendemain. Il a obtenu sa Licence Pro en Italie, en italien, alors qu’il n’en parlait pas un mot à son arrivée. Eckert est sorti major de promotion.

Son passage en Italie a forgé une volonté de gagner à tout prix — « Je préfère gagner un match laid que perdre un beau », a-t-il déclaré lors de sa nomination définitive en décembre.

Spors, qui a également travaillé avec Eckert au Genoa, ajoute : « On pourrait penser qu’un jeune entraîneur doit trouver sa voie dans un environnement de première équipe, mais il n’a jamais cherché sa voie : il l’a toujours tracée. Il n’était jamais simple passager du train, il en était toujours le conducteur. »

« La chose la plus importante, et ce qui fait la différence avec les entraîneurs avec lesquels j’ai travaillé, c’est qu’il est animé par la volonté de gagner. Il ne s’agit pas seulement de pratiquer le football de Tonda Eckert. On voit très souvent des entraîneurs dogmatiques. Lui l’est aussi, mais dans son désir de victoire. Ce n’est pas une question de système ou de manuel de jeu. Parfois, il choisit une manière peu esthétique de gagner lorsqu’il sait que c’est exactement ce dont nous avons besoin. »

« Il est dogmatique, mais animé par le désir de gagner. Parfois, il choisit une manière peu esthétique de s’imposer quand il sait que c’est exactement ce dont nous avons besoin »

Les joueurs de Southampton réagissent la saison dernière après la confirmation de leur relégation, en route vers le deuxième plus faible total de points (12) de l’histoire de la Premier League

Southampton a déjà enduré suffisamment de dogmatisme ces dernières années, la soif inextinguible de possession de Russell Martin ayant contribué à mener les Saints vers un maigre total de 12 points en Premier League la saison dernière.

Le prédécesseur d’Eckert, Still, était arrivé avec une solide réputation de jeune talent prometteur, mais il a eu du mal à gérer le vaste renouvellement de l’effectif durant l’été et n’est pas parvenu à rallier les cadres du vestiaire. Dans d’autres circonstances, c’est Eckert qui aurait pu être nommé à ce poste dès cette période.

« J’étais convaincu que Tonda deviendrait entraîneur de l’équipe première lorsque je l’ai recruté pour les moins de 21 ans (en juillet dernier), je ne savais simplement ni quand ni où », explique Spors, qui a auditionné plus de dix candidats avant de nommer Eckert en novembre. « Je ne savais même pas si ce serait à Southampton. »

« Il y a toujours ce point d’interrogation — “Est-il prêt ?” — quand il ne l’a jamais fait auparavant, mais je pensais que oui. J’y ai réfléchi pendant l’été, mais j’estimais que c’était trop tôt. Après trois mois avec les moins de 21 ans, j’ai pu voir qu’il était prêt. Je pense que ces trois mois ont été extrêmement importants pour lui. »

Depuis sa prise de fonctions à titre intérimaire en novembre, seuls Coventry, Ipswich, Millwall et Middlesbrough ont pris plus de points que les Saints d’Eckert, et aucune équipe n’a inscrit davantage de buts.

Le mois de janvier a permis d’alléger l’effectif. Le recrutement d’un gardien fiable, Daniel Peretz, prêté par le Bayern Munich, s’est révélé déterminant, tandis que Gavin Bazunu a été envoyé en prêt. Le passage définitif à une défense à quatre, après une série de sept matches sans victoire, a contribué à apaiser une partie des supporters en colère.

Eckert, qui dans sa jeunesse avait travaillé comme analyste en étudiant autant les cultures et traditions des adversaires que les aspects tactiques, souhaitait que Southampton recrute de « vrais hommes » dotés d’une expérience de vie, ayant vécu et joué dans d’autres pays.

Depuis plusieurs saisons, les Saints privilégient des recrues de moins de 22 ans, mais c’est l’attaquant canadien de 30 ans Cyle Larin, prêté par Majorque en janvier, qui a inscrit le but égalisateur au Hawthorns.

Cyle Larin a offert son maillot à un supporter après avoir inscrit une égalisation tardive pour arracher un point sur la pelouse de West Brom, mercredi soir

Depuis sa prise de fonctions par intérim en novembre, seuls Coventry, Ipswich, Millwall et Middlesbrough ont récolté plus de points que les Saints d’Eckert, et aucune équipe n’a inscrit plus de buts.

Plus que tout, la transformation opérée par Eckert dans un club qui n’avait remporté que quatre matches de championnat sur 51 tient aux détails : les petits pourcentages et les sourires.

« Nos standards, nous n’étions pas au niveau », a déclaré Spors. « Ce n’est pas une surprise quand on est relégué en tant que deuxième pire équipe de l’histoire de la Premier League. Tonda a simplement su relever les standards rapidement. »

«Je suis très axé sur les données, mais il y a des éléments auxquels aucune statistique ne peut répondre. Quand on arrive au centre d’entraînement, on sent tout de suite que l’environnement est différent, plus positif et davantage tourné vers la haute performance.»

« Southampton était un environnement pas assez axé sur la victoire, mais davantage sur d’autres choses. Aujourd’hui, c’est très clair : nous sommes ici pour gagner. »