Le raté de Guehi et l’erreur de Donnarumma : est-ce le soir où Manchester City a perdu la course au titre en Premier League ?

Au coup de sifflet final, les joueurs de Manchester City se sont effondrés sur la pelouse, accablés par l’ampleur de la soirée. Certains faisaient peut-être déjà les comptes : City compte neuf points de retard sur Arsenal avec un match en moins, et les deux équipes se retrouveront le mois prochain à l’Etihad Stadium. Rien n’est encore perdu, mais leurs visages traduisaient le sentiment d’une équipe durement touchée.

Parmi les joueurs d’Arsenal ayant influé sur la course au titre, peu auraient imaginé qu’un protagoniste majeur serait un écolier de 16 ans qui n’a pas encore passé ses GCSE. Encore moins auraient cité un imposant défenseur grec, qui n’a joué que huit fois pour Arsenal il y a plusieurs années.

Environ une heure après que Max Dowman a fait tomber Everton et est devenu au passage le plus jeune buteur de l’histoire de la Premier League, à quelques kilomètres de là, le défenseur central de West Ham Konstantinos Mavropanos a catapulté une tête sur la barre avant que le ballon ne franchisse la ligne du but de City. Arsenal a trouvé le but de la victoire en fin de match ; City a poussé sans relâche, mais a quitté le London Stadium avec un nul 1-1 au goût presque fatal.

Bien sûr que non. La saison est toujours bien vivante. Mais une course au titre ne se résume pas à des chiffres bruts : il y a une impression, des bascules, un élan qui va et vient. Et en cette froide soirée de mars, toute l’énergie a basculé du côté rouge du nord de Londres.

Il était logique que Mavropanos porte un coup aux ambitions de City. Il semblait tout aussi logique que son but vienne d’un corner, après tant de débats cette saison sur l’importance des phases arrêtées et sur la manière dont Arsenal les exploite. Le centre de Jarrod Bowen a flotté dans les airs, au-dessus du poing de Gianluigi Donnarumma, qui aurait dû boxer le ballon. Mavropanos a repris le ballon de la tête avec conviction.

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L'ancien défenseur d'Arsenal Konstantinos Mavropanos a offert un point à West Ham contre Manchester City

La suite a été un assaut en seconde période. Pep Guardiola, qui suivait la rencontre depuis les tribunes en raison d’une suspension, a multiplié les changements offensifs. Rayan Cherki et Jeremy Doku ont apporté du dynamisme en sortie de banc, tout comme Phil Foden. Les occasions se sont enchaînées sans être concrétisées. Cherki a tiré directement sur Hermansen. Reijnders a trouvé la barre transversale sur un coup franc excentré. Foden, en extension du bout du pied, a manqué le ballon de quelques centimètres alors que le but était grand ouvert.

Le match s’est terminé sur un nouveau coup de pied arrêté décisif. Reijnders a frappé un corner vicieux et, après plusieurs rebonds dans les six mètres de West Ham, le ballon est revenu sur Marc Guehi. Tout le stade a retenu son souffle en s’attendant au but, avant de voir sa frappe s’envoler largement au-dessus. Une catastrophe au ralenti, le genre d’action difficile à croire.

Pour West Ham, ce point lui permet de revenir à hauteur de Tottenham et de compter une longueur d’avance sur Nottingham Forest, hors de la zone de relégation pour la première fois depuis longtemps. L’idée d’aider Arsenal dans la course au titre ne les séduira pas, mais si ce point sert la cause du maintien — peut-être aux dépens des Spurs — alors c’était un point précieux.

La saison de City a été étrange. En août, l’équipe avait lancé sa campagne par une victoire 4-0 contre Wolverhampton avec Oscar Bobb, Nico González et John Stones, dans un onze aujourd’hui presque méconnaissable. Sept mois plus tard, à West Ham, seuls Haaland, Bernardo Silva et Rayan Aït-Nouri étaient encore titulaires — voire seulement deux, tant Haaland n’est plus l’attaquant irrésistible du début de saison.

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Phil Foden n'a pas trouvé la bonne finition alors que City a trébuché (Getty Images)

L’équipe de Guardiola a évolué en temps réel, en changeant en cours de saison avec des joueurs différents, des systèmes variés et plusieurs versions de Haaland. Mais au final, jusqu’à présent, elle n’a tout simplement pas été au niveau d’Arsenal, ni dans les aspects les plus rugueux — contres dévastateurs, défense collective, coups de pied arrêtés, gestion des matches et guerre psychologique — ni dans le jeu plus séduisant, du moins au cours des trois derniers mois.

Guardiola l’a reconnu après le match : « Nous faisons beaucoup de choses bien, mais moins bien qu’avant. »

Ce match a résumé une grande partie des difficultés de City, surtout face aux équipes en bloc bas. West Ham a déployé un immense rideau bordeaux devant le but de Mads Hermansen, avançant vers le ballon puis reculant à nouveau pendant que City cherchait désespérément à ouvrir une brèche.

C’est la marque de fabrique de Nuno Espírito Santo, bien sûr : cinq derrière, et cinq au milieu sans le ballon. Quand City progressait vers le dernier tiers, l’écart entre les défenseurs centraux de West Ham et Jarrod Bowen ne devait pas dépasser une vingtaine de yards.

« Il n’y avait pas d’autre solution », a déclaré Nuno. « Nos joueurs ont été héroïques. Le chemin est encore long et beaucoup de travail nous attend. »

Le match a d’abord été d’une grande pauvreté sur le plan du spectacle. Le refus de Nuno de céder le moindre espace, combiné à l’aversion de Guardiola pour les passes de plus de 10 yards, a enfermé la rencontre dans des zones étroites et saturées. Erling Haaland a parfois effectué des appels utiles dans la profondeur, mais les milieux de City l’ont régulièrement ignoré.

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Manchester City accuse neuf points de retard sur le leader Arsenal après son nul à West Ham

City a finalement trouvé l’ouverture lorsque Bernardo Silva a totalement manqué son centre, mais le ballon a lobé Hermansen pour finir dans le petit filet opposé. Il aurait pu prétendre l’avoir voulu, mais on l’a clairement vu dire « passe » vers le banc de City, avec un sourire gêné.

Mavropanos a rapidement égalisé, en grande partie à la suite d’une erreur d’appréciation de Donnarumma. Le gardien est friand d’actions spectaculaires et ses arrêts ont parfois marqué les esprits cette saison, mais les modèles de données le sanctionnent régulièrement sur d’autres indicateurs, comme la qualité de sa relance et, plus révélateur encore, sa maîtrise de sa surface de six mètres.

City n’avait donc d’autre choix que de tout tenter face à West Ham, tandis qu’Arsenal lançait un assaut contre Everton dans les derniers instants à l’Emirates. L’un a réussi, l’autre a échoué. Et c’est dans ces minutes décisives, sur ces détails infimes, qu’un titre se gagne ou se perd.