Le raté de Guehi et l’erreur de Donnarumma : est-ce le soir où City a perdu la course au titre ?

Au coup de sifflet final, les joueurs de Manchester City se sont effondrés sur la pelouse, abattus par l’ampleur de la soirée. Certains faisaient peut-être déjà les comptes : City compte neuf points de retard sur Arsenal avec un match en moins. Les deux équipes se retrouveront le mois prochain à l’Etihad. Tout n’est pas perdu. Mais au London Stadium, City avait l’allure d’une équipe sonnée par un coup en plein ventre.

Parmi tous les joueurs d’Arsenal ayant influencé la course au titre, peu auraient imaginé qu’un des protagonistes clés serait un écolier de 16 ans n’ayant pas encore passé ses GCSE. Encore moins auraient cité un imposant défenseur grec, qui n’a joué que huit matches pour Arsenal il y a bien longtemps.

Environ une heure après que Max Dowman a fait tomber Everton et est devenu au passage le plus jeune buteur de l’histoire de la Premier League, à quelques kilomètres de là, le défenseur central de West Ham Konstantinos Mavropanos a catapulté une tête sur la barre avant que le ballon ne franchisse la ligne du but de City. Arsenal a trouvé le but de la victoire en fin de match ; City a poussé sans relâche, mais a dû se contenter d’un nul 1-1 au goût presque fatal.

Bien sûr que non. La saison est encore bien vivante. Mais une course au titre ne se résume pas à des chiffres bruts : il y a une dynamique, un élan, un rapport de force qui fluctue. Et en cette froide nuit de mars, toute l’énergie semblait du côté rouge du nord de Londres.

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Il était presque logique que Mavropanos compromette les chances de City. Il semblait tout aussi logique que son but vienne d’un corner, après tant de débats cette saison sur l’importance des phases arrêtées et la manière dont Arsenal les exploite. Le centre de Jarrod Bowen a flotté dans les airs et a dépassé le poing de Gianluigi Donnarumma, qui aurait dû repousser le ballon. Mavropanos a repris le ballon avec autorité.

La suite a été un siège en seconde période. Pep Guardiola, qui suivait la rencontre depuis les tribunes en raison d'une suspension, a multiplié les changements offensifs. Rayan Cherki et Jérémy Doku ont apporté de l'élan en sortie de banc, tout comme Phil Foden. Les occasions se sont enchaînées sans être concrétisées. Cherki a frappé droit sur Hermansen. Reijnders a trouvé la barre transversale sur un coup franc excentré. Foden, en extension, a manqué le ballon de quelques centimètres alors que le but était grand ouvert.

Le match s’est achevé sur une nouvelle phase arrêtée décisive. Reijnders a frappé un corner vicieux et, après plusieurs rebonds dans les six mètres de West Ham, le ballon est revenu sur Marc Guehi. Tout le stade a grimacé en s’attendant à voir les filets trembler, avant de regarder le ballon s’envoler dans les tribunes. Un désastre au ralenti, le genre de scène que l’on imaginerait sur la musique de Titanic.

Pour West Ham, ce point lui permet de revenir à hauteur de Tottenham et de compter une longueur d’avance sur Nottingham Forest, hors de la zone de relégation pour la première fois depuis longtemps. Le club ne se réjouira pas à l’idée d’aider Arsenal dans la course au titre, mais si ce point pèse dans la bataille pour le maintien — peut-être aux dépens des Spurs —, alors il aura été précieux.

La saison de City a été étrange. En août, l’équipe avait débuté par un succès 4-0 contre Wolverhampton avec des joueurs comme Oscar Bobb, Nico Gonzalez et John Stones, des noms qui semblent presque appartenir à un autre temps. Ce onze aligné face aux Wolves est aujourd’hui presque méconnaissable, et seuls trois joueurs étaient encore titulaires sept mois plus tard, ici à West Ham : Haaland, Bernardo Silva et Rayan Aït-Nouri. On pourrait même dire seulement deux, tant Haaland n’est plus le même avant-centre que celui de la fin de l’été, ni même celui de l’automne, qui empilait les buts chaque week-end.

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L’équipe de Guardiola a évolué en temps réel, changeant en cours de saison de joueurs, de systèmes et même de version de Haaland. Et au final, du moins jusqu’ici, elle n’a tout simplement pas été au niveau d’Arsenal. Ni dans les aspects les plus rugueux — contre-attaques tranchantes, défense collective, coups de pied arrêtés, gestion des matches et vice — ni dans le jeu plus séduisant, du moins sur les trois derniers mois.

Guardiola l’a reconnu après le match : « Nous faisons beaucoup de choses bien, a-t-il déclaré. Mais nous ne sommes plus aussi bons qu’avant. »

Ce match a résumé une grande partie des difficultés de City, notamment face aux équipes au bloc bas. West Ham a dressé un immense rideau grenat devant le but de Mads Hermansen, se déployant vers le ballon puis se repliant alors que City cherchait désespérément à y percer une brèche.

C’est bien ce qu’apporte Nuno Espírito Santo : cinq derrière, et cinq au milieu sans le ballon. Quand City progressait vers le dernier tiers, l’écart entre les défenseurs centraux de West Ham et Jarrod Bowen ne devait pas dépasser 20 yards.

« Il n’y avait pas d’autre solution », a déclaré Nuno. « Nos joueurs ont été héroïques. La route est encore longue et beaucoup de travail nous attend. »

Du moins au départ, le spectacle a été d’une grande monotonie. Le refus de Nuno de concéder le moindre espace, ajouté à l’aversion de Guardiola pour les passes de plus de dix yards, a donné lieu à un match disputé dans des zones encombrées et des espaces fermés. Erling Haaland a parfois effectué de bons appels dans le couloir, mais les milieux de City l’ont régulièrement ignoré.

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City a fini par faire la différence lorsque Bernardo Silva a manqué son centre, mais le ballon a lobé Hermansen avant de finir dans le petit filet opposé. Il aurait pu prétendre l’avoir voulu, mais on l’a clairement vu dire « passe » vers le banc de City, avec un sourire gêné.

Mavropanos a rapidement égalisé, en grande partie à cause d’une erreur d’appréciation de Donnarumma. Le gardien est friand de spectaculaire et ses arrêts ont parfois marqué les esprits cette saison, mais les modèles de données le pénalisent régulièrement sur d’autres critères, comme la relance et, surtout, sa maîtrise des six mètres.

City n’avait d’autre choix que de tout tenter face à West Ham, tout comme Arsenal avait lancé l’assaut sur Everton dans les derniers instants à l’Emirates. Là où l’un a réussi, l’autre a échoué. Et c’est dans ces minutes décisives, sur ces détails infimes, qu’un titre peut se gagner ou se perdre.