La grande occasion d’Unai Emery lui a échappé alors qu’Aston Villa se trouve à la croisée des chemins

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Aston Villa n’appréciera sans doute pas ce constat venu de l’extérieur, mais après quatre ans au club des Midlands, Unai Emery semble se rapprocher d’une forme de no man’s land.

Les ambitions qui règnent à Villa Park ne font aucun doute, et la participation à la Ligue des champions la saison dernière a porté le club à un niveau qu'il n'avait plus atteint à l'ère moderne.

La plupart des gens l’attribuent, à juste titre, à un seul homme. Cet homme qui n’était pas jugé assez bon pour Arsenal, mais qui a remporté plus de trophées européens que la plupart au cours des quinze dernières années.

Emery n’avait sans doute jamais imaginé mener Villa aussi loin, au point d’alimenter le débat sur le fait de savoir s’il avait maximisé ses ressources, voire au-delà. Il a repris une équipe alors 13e, mais la progression a été immédiate, à un niveau qui relativise l’idée d’un simple effet de changement d’entraîneur.

Villa a ainsi fait son entrée dans le top 4 et signé un parcours en Ligue des champions marqué par des victoires contre le Bayern Munich et le PSG, même si les Parisiens ont finalement eu le dernier mot sur l'ensemble des deux matches. Emery avait pratiquement les clés de la ville, du moins de sa moitié grenat et bleue, et semblait marcher sur l'eau.

Le parcours européen de Villa a nui à ses ambitions nationales, le club ayant manqué un retour en Ligue des champions lors de la dernière journée de la saison. Désormais, le club et son entraîneur ont peut-être plus que beaucoup d'autres besoin de retrouver la table des grands en Europe. Cependant, Emery estime clairement que Villa n'est pas encore structuré pour évoluer à ce niveau.

Cela peut sembler fou à certains, tant ils comptent dans leurs rangs le gardien champion du monde Emiliano Martínez, la révélation anglaise Morgan Rogers, ainsi que Youri Tielemans et Ollie Watkins. Mais Emery lui-même estimait que plusieurs de leurs rivaux en Premier League étaient mieux armés que son équipe.

Les manifestations publiques de frustration comportent toujours des risques. Emery dispose de plus de pouvoir et d’autorité que la plupart des entraîneurs de l’élite, mais ses propos après la défaite contre Everton à Villa Park en janvier ont laissé penser à un homme qui estimait avoir déjà tout fait en son pouvoir.

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Il a déclaré : « Nous ne sommes pas en lice pour figurer dans le top 5. Nous ne sommes toujours pas des prétendants. Il y a d'autres équipes avec plus de potentiel que nous. »

Leur bonne forme du début de saison, culminant avec une victoire sur Arsenal dans le temps additionnel à Villa Park et alimentant discrètement l’idée d’une course au titre à trois équipes, a disparu.

Avec seulement quatre victoires en 13 matches, l'équipe est passée du statut d'outsider pour le titre à celui d'un camp qui espère désespérément que sa chute ne lui coûtera pas la place en Ligue des champions qui, le jour de Noël, Emery devait sans doute considérer discrètement comme son plus beau cadeau.

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Qu'on ne s'y trompe pas : une équipe qui a terminé septième, quatrième puis sixième lors des dernières saisons est clairement une candidate au top 5. Si elle n'avait fini dans ou autour du top 5 qu'une seule fois, les propos d'Emery auraient peut-être eu une certaine légitimité. Mais l'histoire récente montre qu'Aston Villa a tout d'une équipe capable de figurer parmi les meilleures du championnat.

Parmi les cinq principaux rivaux de Villa figure Manchester United, dont la forme depuis l’arrivée de Ruben Amorim en fait le favori pour terminer troisième. Les Red Devils ont récemment battu l’équipe d’Unai Emery 3-1 à Old Trafford. Le recul de Chelsea, survenu après sa large victoire à domicile contre Villa, laisse désormais le club de Birmingham à six points d’une place en Ligue Europa, et non en Ligue des champions.

La prestation d’Emery à Old Trafford a sans doute été suivie de près par la direction de United. Malgré l’excellente forme de Michael Carrick, l’hypothèse d’un autre entraîneur pour la saison prochaine demeure, et pour beaucoup, Emery devrait figurer en tête de liste.

Il ne le dira peut-être pas, mais il y a clairement une question qui demande sans doute une réponse. Que l’on soit d’accord ou non, un discours persiste : Emery excelle dans des clubs du deuxième rang de leurs championnats respectifs, mais montre ses limites lorsqu’il travaille sous le poids des attentes.

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Son succès avec le Séville FC s’est traduit par un triplé en Ligue Europa, sans jamais déboucher sur une véritable course au titre. Le club espagnol n’est en aucun cas un prétendant régulier. On peut en dire autant de Villarreal, autre équipe avec laquelle il a remporté la Ligue Europa, sans toutefois en faire assez pour réellement inquiéter le Real Madrid ou le FC Barcelone.

Puis il y a eu Aston Villa, un club au riche passé et à la grande tradition, mais qui a évolué en deuxième division au cours de la dernière décennie et n’a plus remporté de trophée majeur depuis 1996.

Ses deux expériences à la tête de clubs considérés comme des poids lourds ont été le PSG et Arsenal. Malgré des trophées remportés à Paris, il n’a pas convaincu et est devenu le premier entraîneur de l’ère qatarie à boucler une saison complète au Parc des Princes sans remporter le titre. Son passage à Arsenal a duré moins de 18 mois après avoir échoué à finir dans le top 4.

Une performance marquante dans la moitié rouge de Manchester aurait non seulement renforcé les espoirs de Villa en Ligue des champions, mais aurait aussi attiré l'attention de personnalités comme Sir Jim Ratcliffe. Au lieu de cela, une prestation en dessous du niveau attendu à Old Trafford pour la troisième année de suite ne fait guère avancer ses chances.

Il est peu probable qu'Emery s'en soucie, mais il s'en souciera si Aston Villa ne termine pas dans le top 5 et ne décroche pas les revenus qui vont avec. Il semble inconcevable que l'Espagnol n'obtienne pas, à un moment donné, sa chance à la tête de l'un des grands clubs européens. Nul ne sait quand cela arrivera, mais il ne fait aucun doute qu'il fait d'Aston Villa une équipe supérieure à la somme de ses individualités. La question qu'il doit se poser est la suivante : combien de temps pourra-t-il continuer ainsi ?