Grand rendez-vous en milieu de semaine : Barça-Newcastle, Liverpool, Guardiola, Dowman… Newport

Liverpool n’acceptera pas une nouvelle prestation du même acabit face à Galatasaray, tandis que Newcastle est regonflé avant d’affronter le Barça, et Manchester City n’a d’autre choix que de se lancer contre le Real Madrid…

Semaine décisive en Ligue des champions pour les clubs de Premier League, après qu’aucun d’eux n’a gagné la semaine dernière.

Certains ont une tâche plus difficile que d’autres pour atteindre les quarts de finale…

Quand Lamine Yamal a transformé son penalty dans les derniers instants à St James’ Park la semaine dernière, nous avons tous pensé la même chose, n’est-ce pas ? C’était réglé…

Mais à Chelsea, Newcastle a refusé de considérer ce déplacement comme une simple parenthèse entre deux affiches face au Barça et y a testé une recette pour réussir au Camp Nou. Résultat : une trop rare victoire à l’extérieur, obtenue grâce à la solidité défensive qui a permis au club de retrouver sa place à la table des grands, et un vrai bol d’air avant de s’envoler pour la Catalogne.

Les entraîneurs ont généralement tendance à minimiser ce genre de choses, surtout Eddie Howe, mais le patron de Newcastle s’est montré inhabituellement enclin à souligner l’importance de la victoire de samedi avant le match contre le Barça.

« À bien des égards, c’était une victoire très importante compte tenu de ce qui nous attend cette semaine. Nous devions gagner pour avoir une chance de l’emporter à Barcelone et de poursuivre notre parcours en Ligue des champions. »

Pourquoi ? Parce que cela a prouvé que la discipline défensive et la solidité de Newcastle n’avaient pas disparu. Au milieu d’une très mauvaise série récente, l’équipe avait laissé entrevoir quelques signes encourageants, mais à Stamford Bridge, tout s’est mis en place pour donner 90 minutes très impressionnantes. Liam Rosenior peut bien estimer que Newcastle « n’a rien proposé dans le match », mais la responsabilité ne pesait pas sur eux — elle était sur les hommes en bleu, dominateurs dans la possession — et, lorsque l’occasion s’est présentée, Anthony Gordon l’a saisie.

Absent au match aller pour des raisons contestées, Gordon offre à Newcastle, grâce à sa vitesse face à une ligne défensive dangereusement haute, des motifs de croire qu’il se créera plus d’occasions contre le Barça que celles dont il n’a finalement pas eu besoin à Chelsea. Cela ne comptera toutefois que si l’équipe conserve la rigueur défensive et le niveau de performance qui ont tant satisfait Howe samedi.

Parmi les quatre clubs de Premier League menés à mi-parcours des huitièmes de finale, le retard des Reds est de loin le plus facile à combler. C’est une simple question de mathématiques. Mais qui fait vraiment confiance à ce Liverpool pour renverser la situation ?

Le Kop s’est visiblement lassé des prestations de son équipe cette saison. Ne pas avoir réussi à battre dimanche la pire équipe de Premier League cette année a provoqué à Anfield un niveau de contestation qu’Arne Slot ne peut ignorer.

Il n’est pas exagéré de dire que l’avenir de Slot se joue ici. Tant que Liverpool reste en course en Ligue des champions, sa position demeure relativement solide, au moins jusqu’à l’été. Mais si les Reds sont éliminés par Galatasaray, avec une troisième défaite de la saison contre le même adversaire, il pourrait être sur la sellette.

Slot ne tire tout simplement pas assez de ses joueurs. Cet effectif a survolé le championnat la saison dernière avant d’être renforcé à hauteur de 446 millions de livres. À aucun niveau, son rendement actuel n’est acceptable.

Bien sûr, les joueurs doivent assumer leur part de responsabilité après une série de prestations trop effacées, individuellement comme collectivement. Le conseil d’administration doit aussi en prendre sa part après de lourdes dépenses estivales qui ont malgré tout laissé un effectif déséquilibré. Mais parmi tous les changements qui peuvent s’avérer nécessaires, l’entraîneur est généralement le premier et toujours le plus facile à remplacer.

L’une des grandes décisions de Slot avant l’arrivée des Turcs est de savoir s’il faut maintenir Rio Ngumoha. Le joueur de 17 ans a peut-être été le seul motif de satisfaction dans la prestation de Liverpool dimanche, et ce n’est pas un hasard si l’équipe a reculé après sa sortie. Au vu de ce que l’on sait déjà de Slot, il devrait être gardé comme plan B.

Quelle que soit son approche, Slot doit provoquer un renversement dans cette double confrontation, puis espérer que cela serve de déclic pour sauver une saison décevante.

L’entraîneur de Manchester City a reconnu s’être trompé dans son choix d’équipe contre West Ham samedi soir, laissant son équipe distancée par Arsenal dans la course au titre de Premier League. Au moins, pour le match retour contre le Real Madrid, l’objectif est clair, et même Guardiola ne devrait pas trop se compliquer la tâche.

Dans l’est de Londres, Antoine Semenyo a évolué dans un rôle axial derrière Erling Haaland, ce qui avait quelque chose d’inhabituel. Cette saison, il a donné le meilleur de lui-même dans deux postes possibles, aucun n’étant dans l’axe. Il avait tout d’un ailier utilisé comme meneur de jeu.

Ce qui était d’autant plus étonnant que Rayan Cherki était juste là.

Guardiola a livré un éclairage intéressant sur sa réflexion, estimant que son équipe manque de la stabilité nécessaire en Premier League avec Cherki chargé de l’animation offensive. Aussi regrettable que cela puisse paraître, il a peut-être raison. Mais la seule stabilité ne suffira pas à provoquer une remontée historique contre le Real.

Cherki devrait logiquement débuter mardi soir, alors que City abordera le match avec trois buts de retard. Guardiola avait lancé son équipe vers l’avant au Bernabéu la semaine dernière, et cela avait fonctionné — jusqu’à ce que cela ne fonctionne plus. City a trouvé des espaces dans le dos de la défense et a menacé le Real pendant 20 minutes, jusqu’à ce que Federico Valverde lance son triplé, et les visiteurs ne se sont jamais remis d’avoir concédé l’ouverture du score contre le cours du jeu.

C'était peut-être une erreur de se livrer autant au Bernabéu, mais City n’a pas d’autre choix à l’Etihad. S’ils doivent être éliminés, autant le faire sans retenue et avec panache.

Après que le jeune de 16 ans est entré dans l’histoire de la Premier League ce week-end, tous les regards seront inévitablement tournés vers Dowman mardi soir, où il devrait, selon nos prévisions, rester sur le banc des Gunners au moins pendant la première heure.

Mikel Arteta espère que ses cadres régleront l’affaire face au Bayer Leverkusen avant de se tourner à nouveau vers le jeune joueur. L’idéal pour Arsenal serait d’assurer rapidement sa qualification pour les quarts de finale, afin de permettre à Dowman de faire une apparition et de prolonger l’engouement suscité samedi.

Bien sûr, s’ils ont encore besoin de lui pour faire la différence, il ne faudra pas hésiter à remettre l’adolescent sous les projecteurs qu’il avait accaparés contre Everton. Mais Arteta, s’il est avisé, préférera maîtriser l’emballement et les attentes autour du plus jeune joueur de l’histoire de la Ligue des champions.

L’attention qui l’entoure a déjà atteint des niveaux sûrement intenables. Les comparaisons avec Wayne Rooney sont peut-être inévitables, mais les parallèles avec Lionel Messi sont clairement contre-productifs. Dès que sa progression incroyable marquera ne serait-ce qu’un léger palier, il ne faudra pas longtemps pour que Dowman soit qualifié d’imposteur. De nos jours, il existe très peu d’entre-deux pour un joueur qui suscite autant d’attention.

S’il joue mardi, les supporters d’Arsenal espéreront qu’il ne s’agira que d’un bonus après un travail mené avec maîtrise, et non d’un nouveau sauvetage assuré par un adolescent.

Si vous cherchez une affiche plus typique de l’EFL mardi soir, vous pouvez suivre le déplacement de Wrexham à Watford. Mais certains se disent déjà lassés du cirque autour du club gallois.

Jusqu’à récemment, le club gallois vivait une situation bien différente en bas de la League Two, mais Christian Fuchs semble relancer Newport juste à temps.

Jusqu’au début de ce mois, County avait passé 151 jours dans la zone de relégation, avec un avenir incertain en National League, mais trois victoires au cours du dernier mois l’ont propulsé à la quatrième place en partant du bas, comme l’équipe en forme d’un duel à quatre pour le maintien, avec seulement quatre points d’écart entre Newport et la lanterne rouge Harrogate Town, lui aussi en nette progression ces dernières semaines.

Avec Newport opposé au leader Bromley, la semaine s’annonce capitale en bas de l’échelle des 92 clubs, avec l’ensemble des matches diffusés à la télévision. Ce rendez-vous a peut-être moins de glamour que la Ligue des champions, mais il le compense par son intensité et son âpreté.