La victoire de Manchester City à Leeds a révélé son joueur le plus important — et ce n’est pas Haaland

Pendant une grande partie de la première moitié de la saison, demander à Pep Guardiola des nouvelles de la condition physique de Rodri était presque devenu une plaisanterie récurrente.

Le milieu de terrain de Manchester City revenait progressivement d’une blessure aux ischio-jambiers entre octobre et décembre, après avoir manqué l’essentiel de la saison précédente en raison d’une rupture du ligament croisé antérieur.

Compte tenu de son importance pour cette équipe de City, la question de savoir pourquoi l’un de leurs meilleurs joueurs n’était pas prêt à revenir, après s’être initialement remis de sa blessure plus grave au genou, s’est naturellement imposée.

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Selon son humeur, Guardiola se contentait d’un bref « pas encore » lorsqu’on lui demandait quand le lauréat du Ballon d’Or 2024 serait prêt. Parfois, il s’étendait sur la nécessité de s’assurer qu’il soit pleinement prêt pour l’intensité hebdomadaire de la Premier League, avec des matches européens entre-temps.

On avait le sentiment que l’entraîneur de City voulait s’assurer que Rodri soit prêt précisément pour ce moment de la saison, lorsque la course au titre s’intensifie et que débutent les phases à élimination directe de la Ligue des champions.

Si l’absence d’Erling Haaland pour le déplacement de City à Leeds, à Elland Road où le père de l’attaquant a autrefois évolué, a suscité la surprise, la soirée a aussi rappelé que l’avant-centre norvégien est loin d’être le seul élément clé de cette équipe.

Évidemment, après une victoire acquise sur la plus petite des marges, City espère que le « coup reçu à l’entraînement » par le meilleur buteur du championnat ne soit pas sérieux.

Cependant, le fait que ce soit son remplaçant, Rayan Cherki, qui ait délivré la passe ayant fait sauter le verrou de la solide défense de Leeds avant le but décisif d’Antoine Semenyo, recrue de janvier, a démontré à Guardiola que ses joueurs offensifs peuvent se montrer décisifs de différentes manières pour combler ce manque.

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Peut-on vraiment remplacer Rodri ? Une nouvelle performance du milieu défensif qui laisse penser qu’il sera encore plus difficile de prendre sa place que celle de Haaland.

Au coup de sifflet final, Rodri s’est effondré au sol, épuisé par ses efforts face à une équipe de Leeds énergique, engagée dans la lutte pour le maintien. Allongé sur le dos, il a levé les yeux vers le ciel et esquissé une brève célébration.

Le chaos régnait autour de lui à ce moment-là. Guardiola a adressé un salut sarcastique aux supporters de Leeds en entrant sur la pelouse, après avoir passé la soirée à être traité — selon ses propres mots — de « w****er » pendant le match, tandis que Bernardo Silva et Jayden Bogle s’accrochaient alors que les esprits s’échauffaient. L’entraîneur de Leeds, Daniel Farke, a également été expulsé pour sa colère envers les officiels au coup de sifflet final.

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Il était logique que Rodri ne soit guère impliqué dans toute l’agitation, lui qui avait été le facteur d’apaisement tout au long des 90 minutes qui l’avaient précédée.

Il a été remarquable balle au pied, ne manquant que 10 passes sur 119. Plus de la moitié ont été effectuées dans le camp adverse, alors qu’il tentait de percer le mur blanc formé par les joueurs de Leeds. Guardiola a expliqué que cette qualité de passe était essentielle pour déplacer l’équipe locale et l’épuiser.

« Quel joueur qu’est Rodri », a déclaré Guardiola. « Il nous a beaucoup manqué. Pas à pas, il revient. »

Lorsque City a été mis sous pression — trop souvent pour le confort de Guardiola et des supporters en déplacement — une interception de Rodri ou une relance du milieu espagnol a souvent soulagé les visiteurs.

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Dans le temps additionnel, c’est sa malice qui a éteint l’espoir de Leeds d’arracher l’égalisation. Il s’est interposé devant Gabriel Gudmundsson dans sa propre surface et a obtenu la faute. Léger ? Évidemment, mais c’est ce sens de la ruse d’un habitué des trophées qui fait la différence dans des matches aussi serrés, quand on vise les plus grands honneurs.

City n’a perdu qu’un seul match de championnat depuis le retour complet de Rodri au tournant de l’année. C’était une prestation très décevante face au rival United à Old Trafford, mais l’équipe a depuis remporté cinq de ses six derniers matches sans défaite.

Cela les a replacés à deux points du leader Arsenal, Rodri étant l’un des principaux artisans de cette forme, alors qu’il retrouve progressivement son meilleur niveau.

Évidemment, le lourd investissement — 62,5 millions de livres sterling — réalisé le mois dernier pour Semenyo a également porté ses fruits. L’ancien attaquant de Bournemouth a inscrit son quatrième but en sept apparitions en championnat avec son nouveau club.

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L’action est intervenue à la deuxième minute du temps additionnel de la première période, lorsque Rayan Aït-Nouri a centré, mais tout est parti de la passe astucieuse de Cherki, qui a trouvé le latéral de City en position dans la surface de Leeds.

Bien sûr, si Dominic Calvert-Lewin avait concrétisé une occasion précoce ou si la tête de Jaka Bijol en fin de match n’avait pas frôlé le poteau, l’issue aurait pu être différente.

City a néanmoins surmonté une soirée éprouvante dans une atmosphère hostile créée par les supporters de Leeds, dont certains se sont illustrés négativement en sifflant et en huant lors de la première période, lorsque le match a été brièvement interrompu pour permettre à des joueurs musulmans de rompre le jeûne du ramadan.

« C’est le monde moderne, non ? », a ajouté Guardiola. « Vous savez ce qui s’est encore passé aujourd’hui dans le monde ? Respecter la religion, respecter la diversité. C’est ça l’essentiel. La Premier League a dit qu’on pouvait avoir une ou deux minutes. C’est ainsi, malheureusement. »

Les mots de Guardiola ont trouvé le ton juste à une période de turbulences dans le monde. La performance de Rodri — dans la sphère sportive, moins importante — a également été irréprochable.