Finale de la Coupe de la Ligue : le match qui lancera une ère de domination d'Arsenal ?

Mikel Arteta mesure l’importance du choc de Wembley alors que les années de domination de Pep Guardiola commencent à s’estomper

Mikel Arteta et Pep Guardiola ont déjà pris place sur le banc de Wembley lors d’une finale de la Coupe de la Ligue entre Arsenal et Manchester City. En 2018, les deux hommes étaient côte à côte, Arteta occupant le rôle d’adjoint de Guardiola et contribuant à creuser davantage l’écart entre les deux clubs.

City s’est imposé 3-0 en dominant une finale qui a marqué le début d’une époque et les derniers instants d’une autre. Guardiola a remporté son premier trophée à la tête de City, avant d’en ajouter 17 autres. Le règne de 22 ans d’Arsène Wenger a pris fin quelques mois plus tard.

La finale de dimanche semble revêtir une importance similaire, huit ans plus tard. La domination de l’ère Guardiola s’estompe, tandis que les spéculations se poursuivent sur un possible départ de l’entraîneur de City à la fin de la saison. Pour Arsenal, c’est l’occasion de lancer une période de conquêtes face à l’équipe qui définira sa saison. Seul City peut les empêcher de remporter la Premier League, et les deux équipes pourraient se retrouver à nouveau à Wembley en FA Cup.

Les Gunners comptent neuf points d’avance sur City dans la course au titre, mais ils ont disputé un match de plus et doivent encore se déplacer à l’Etihad Stadium. S’ils battent City ici, ce déplacement ne devrait plus les inquiéter.

Cela fait six ans qu’Arsenal n’a plus remporté de trophée et neuf ans qu’il ne l’a plus fait devant ses supporters. Le club a bénéficié de la préparation idéale pour ce rendez-vous, de quoi servir de carburant à une saison historique. En cas de défaite, toutefois, Arteta devra attendre encore avant de passer du statut d’apprenti à celui de maître.

Mikel Arteta vise un quadruplé

John Walton/PA Wire

Si Arsenal remporte cette finale dimanche, les discussions autour d’un quadruplé prendront de l’ampleur. C’est surtout ce rendez-vous de Wembley qui a jusqu’ici contenu ce type de spéculations. Même si Arteta continue d’affirmer que le calendrier est trop chargé pour regarder au-delà du prochain match, la réalité saute aux yeux. Après la trêve internationale, Arsenal retrouvera les quarts de finale de la FA Cup et de la Ligue des champions face à Southampton et au Sporting. En cas de victoire dimanche, la quête du quadruplé sera bel et bien lancée.

La profondeur de l’effectif d’Arsenal, ajoutée à des tirages favorables, permet à Arteta de ne pas avoir à privilégier sérieusement une compétition au détriment d’une autre. En battant City, les Gunners aborderont le mois d’avril encore en lice sur les quatre tableaux.

Dans le vestiaire, après la victoire d'Arsenal contre le Bayer Leverkusen mardi, Mikel Arteta a immédiatement tourné son attention vers la finale de la Coupe de la Ligue en s'adressant à ses joueurs. Il a insisté sur la nécessité pour le club de renouer avec les trophées. Arteta sait mieux que quiconque à quel point cette finale est importante pour la suite.

Ce premier trophée de Guardiola en 2018 a été suivi, quelques mois plus tard, par le sacre de City en Premier League. Arteta était de nouveau présent la saison suivante, lorsque le club a remporté les deux trophées.

Interrogé vendredi sur la possibilité que la Coupe de la Ligue serve de tremplin à la saison d’Arsenal, Arteta a répondu : « Certainement, oui, parce que gagner un trophée aide forcément davantage. Cela donne de la confiance, cela vous donne le sentiment que, lorsque ce moment arrive, vous pouvez le faire et que vous avez suffisamment de ressources pour atteindre ce que vous voulez. »

Arteta a d'importants choix à faire, notamment décider s'il maintient Kepa Arrizabalaga, le gardien des coupes, ou s'il titularise David Raya.

Kepa a disputé deux finales de la Coupe de la Ligue avec Chelsea, et aucune ne lui laissera un grand souvenir. En 2019, il avait étonnamment refusé d'être remplacé, exigeant de rester sur le terrain. La finale s'était finalement terminée par une défaite aux tirs au but. Trois ans plus tard, il était entré uniquement pour la séance de tirs au but. Kepa a alors encaissé 11 penalties de suite avant de manquer lui-même le tir décisif.

Arteta, sans surprise, est resté évasif lorsqu’on lui a demandé en conférence de presse d’avant-match qui allait débuter. Il a indiqué qu’une décision avait été prise, sans vouloir la dévoiler. Informé que Guardiola avait confirmé la titularisation de James Trafford, Arteta a répondu : « Tant mieux pour lui. »

S'il débute, Kepa voudra à tout prix une issue différente cette fois et intégrerait une équipe portée par une dynamique très positive.

Arsenal a été transcendé par des moments magiques cette semaine. Les exploits de Max Dowman contre Everton ont donné lieu à certaines des célébrations les plus marquantes de l’histoire récente de l’Emirates, et cette énergie s’est propagée dans tout le club.

La prestation offensive la plus convaincante d’Arsenal depuis plusieurs semaines, face au Leverkusen, l’a confirmé. Eberechi Eze y a joué un rôle central et se réjouira de retrouver Wembley. C’est sur cette pelouse, en mai dernier, que son but avait offert à Crystal Palace le sacre en FA Cup face à City, et il retrouve sa meilleure forme au moment idéal.

Au cours des quatre dernières saisons, Eze affiche une moyenne d’un but tous les deux matches entre mars et mai. D’août à février, ce chiffre tombe à moins d’un toutes les cinq rencontres. Il atteint son pic de forme et, visiblement, Arsenal aussi. L’histoire reste à écrire.

Manchester City est éliminé d'Europe et perd du terrain dans la course au titre

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À l’inverse, City est en nette perte de vitesse. Les points laissés contre Nottingham Forest et West Ham ont offert à Arsenal le contrôle de la course au titre, tandis que leur campagne de Ligue des champions s’est achevée de manière cuisante.

Guardiola a annulé l’entraînement de lundi, à la veille du match retour des huitièmes de finale de City face au Real Madrid, mais il y a eu peu d’occasions de voir si cela avait redonné de l’énergie à l’équipe.

En 20 minutes, l’équipe s’est retrouvée à dix après l’expulsion de Bernardo Silva. Jouer plus d’une heure en infériorité numérique et s’incliner 5-2 sur l’ensemble des deux matches constitue une préparation inquiétante avant une finale.

City doit frapper vite. La Coupe de la Ligue a pris une importance accrue pour l’équipe de Guardiola, comme l’une de ses dernières chances d’enrayer Arsenal.

Il était toutefois clair que Guardiola tenait à faire retomber la pression avant la finale de mardi soir. « J’ai assez d’expérience pour savoir qu’un match de football n’est pas le plus grand bonheur, et qu’une défaite n’est pas la fin du monde : ce n’est qu’un match », a-t-il déclaré. « Nous allons les défier et nous devrons voir comment nous rivalisons avec eux. »

Guardiola a accordé à ses joueurs deux jours de repos, mercredi et jeudi, dans l'espoir de repartir après leur élimination européenne. En conférence de presse, il a souligné qu'il restait encore beaucoup à jouer cette saison.

« Bien sûr, il y a de la déception, avec Forest, West Ham et beaucoup de choses qui se sont passées lors des deux matches contre le Real Madrid », a déclaré Guardiola.

« Mais il reste encore deux mois, nous sommes engagés dans trois compétitions et c’est à cela que nous pensons. »

Un duel clé se jouera en attaque, avec la reprise du face-à-face entre Erling Haaland et Gabriel. Haaland a marqué lors de ses trois derniers matches de championnat contre Arsenal, même si aucun ne s’est soldé par une victoire. Haaland comme Gabriel ont cherché à se provoquer, allant jusqu’à se chercher lors des célébrations de but.

La forme du Norvégien a nettement décliné en 2026, avec seulement trois buts en 11 matches de championnat. Pour la première fois, City n’arrive plus à tirer le meilleur de Haaland sur une période aussi longue. Antoine Semenyo a franchi un cap de manière impressionnante depuis son arrivée. Mais il est difficile d’échapper à l’idée que, si Haaland ne retrouve pas son efficacité impitoyable devant le but, les chances de City de battre Arsenal dimanche, puis sur l’ensemble de la saison, seront bien plus minces.

Pep Guardiola et l'entraîneur de Manchester City, Mikel Arteta, remportent la Coupe de la Ligue en 2018

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Quel que soit le résultat à Wembley, on tirera bien davantage de conclusions sur ce qu’il signifie pour Arsenal que pour l’équipe de Guardiola. Cette finale n’est pas vraiment un test de la mentalité de City, mais simplement de sa capacité à être à la hauteur le jour J.

Après tant de succès au cours de la dernière décennie, l’urgence de soulever la Coupe de la Ligue ne peut pas être aussi forte que pour Arsenal. L’enjeu semble bien plus important pour les Gunners, et Arteta a exhorté ses joueurs à ne pas aborder ce rendez-vous avec prudence.

« Quand vient le moment d'aller chercher le trophée, de le remporter et de le ramener à la maison, c'est là qu'il faut être en position de se montrer à la hauteur et de faire la différence », a-t-il déclaré.

Pour Arsenal, l’enjeu ne se limite pas à mettre fin à la disette de trophées, mais concerne aussi une perspective plus large sur la suite. Sa saison se jouera en Premier League et en Ligue des champions, et la semaine cauchemardesque de City a, d’une certaine manière, compliqué la donne.

Si l’équipe de Guardiola avait éliminé le Real Madrid, elle aurait affronté le Bayern Munich en quarts de finale. Les deux manches auraient eu lieu avant les matches de championnat contre Chelsea et Arsenal. Au lieu de cela, elle aura des semaines sans match en milieu de semaine, l’occasion de souffler et de se relancer. Pour Arsenal, en revanche, le rythme restera infernal au moins jusqu’à la mi-avril.

Les Gunners ont une marge de sécurité : même en cas de défaite à l’Etihad, combinée à une victoire de City dans son match en retard, ils compteraient encore trois points d’avance.

Cependant, le bénéfice le plus important pourrait être d’ordre psychologique. Battre City à Wembley permettrait d’alléger une partie de la tension à Arsenal et d’ancrer dans l’esprit des joueurs qu’ils sont désormais la meilleure équipe.

Arteta et ses joueurs restent invaincus face à City depuis six matches, mais ce bilan doit être nuancé. Trois de ces rencontres se sont soldées par des matches nuls. Une victoire est intervenue en début de saison, lorsque la pression était moins forte. Le succès 5-1 de la saison dernière est arrivé alors que le principal rival d’Arsenal était Liverpool.

Arsenal n’a plus pris le dessus sur City dans un match décisif pour les deux équipes depuis la demi-finale de la FA Cup en 2020.

Alors que la fatigue se fait sentir, cette finale pourrait se jouer sur l’équipe capable de tout donner à Wembley et sur celle qui affichera la plus grande motivation.

La pression mentale imposée par le calendrier a été énorme pour les joueurs des deux équipes. Jusqu'à mardi soir, City était lui aussi encore en course pour un quadruplé, même de manière plus discrète.

Declan Rice a reconnu être « épuisé » après avoir de nouveau dû enchaîner deux matches en moins de 72 heures. Mais, pour la première fois, un trophée concret se présente juste devant les joueurs.

Toute la saison, Arsenal a vécu avec la crainte de ce que City a été et de ce qu’il pourrait redevenir. Le souvenir de la machine irrésistible reste vif, et l’idée que tout puisse de nouveau se mettre en place demeure. Mais désormais, les Gunners sont confrontés à la réalité de ce qu’est City aujourd’hui : une équipe prenable, et Arsenal doit le prouver, autant à lui-même qu’aux autres.