Explication : pourquoi Barcelone est vraiment « le plus grand match de l’histoire de Newcastle » — et pourquoi Eddie Howe a attendu quatre ans pour ce moment

Pour un entraîneur peu enclin à l’hyperbole, qualifier la venue du FC Barcelone de « plus grand match de l’histoire du club » n’avait rien d’une formule creuse pour Eddie Howe. Mis au défi, il a maintenu ses propos et, hier soir, les a réaffirmés avec encore plus de force.

Cela a offert un éclairage révélateur sur sa réflexion, notamment au cours d’une saison marquée par des priorités concurrentes et des avis divergents sur ce qui compte le plus.

Pour Howe, la réponse est évidente : Barcelone et la Ligue des champions sont la priorité absolue. À 48 ans, il a été attiré par le romantisme — et pourquoi pas ? Il y a aussi, bien sûr, la réalité plus froide de l’incitation financière. Mais à l’heure des touches longues, des corners à répétition, des saisons interminables et des formats alourdis, le jugement devrait se laisser guider par ces soirées qui font battre le cœur et immobilisent toute une ville.

Jamais Newcastle United n’avait disputé une phase à élimination directe de la Ligue des champions à ce stade. Et face au FC Barcelone, de surcroît, l’adversaire qui, ici, incarne mieux que tout autre le glamour et les possibles du football européen.

La semaine dernière, dans le cadre de la couverture d’avant-match de Prime Video pour la rencontre de ce soir, le présentateur Gabriel Clarke m’a demandé si la victoire 3-2 de Newcastle contre Barcelone en 1997 avait été la plus grande soirée de l’histoire du club. Deux des vedettes de ce match, John Beresford et Keith Gillespie, se sont vu poser la même question.

Mon instinct me disait non, il devait y avoir quelque chose de plus grand. En examinant les alternatives — et en restant sur l’hypothèse d’un match en soirée — j’ai finalement répondu oui. Gillespie et Beresford l’ont fait en un éclair. Ils avaient raison. Barcelone, à Tyneside, est un mot qui fait naître mille souvenirs. Il n’a pas besoin de contexte.

Eddie Howe sait à quel point son équipe aura besoin d’un St James’ Park en ébullition face au FC Barcelone

La soirée de mardi peut être historique pour Newcastle United, mais le club aborde ce rendez-vous sur fond de série très décevante à domicile

Le triplé de Tino Asprilla lors de la victoire 3-2 contre le FC Barcelone reste l’une des soirées les plus emblématiques de l’histoire de St James’ Park

En septembre, Tino Asprilla, dans un anglais approximatif, a raconté des histoires devant une salle comble dans l’un des hôtels les plus emblématiques de Newcastle. Pourquoi ? Barcelone. Gillespie passe autant de temps ici que dans sa Belfast natale. Pourquoi ? Barcelone.

Ils seront tous les deux à St James’ Park ce soir. C’est Gillespie qui avait délivré les centres pour deux des trois buts d’Asprilla il y a près de 30 ans. Le Colombien n’a plus jamais marqué pour Newcastle. Il n’en avait pas besoin. Qu’est-ce que le football, sinon une affaire de moments ? De légende. D’héritage.

C’est pour cela que le choix de Howe de privilégier ce match plutôt que la réception de Manchester City samedi, en cinquième tour de la FA Cup, se justifie. Il n’a pas pris le risque d’aligner son ossature composée de Dan Burn, Joelinton et Anthony Gordon le week-end dernier, et Newcastle s’est incliné 3-1. Ce n’est qu’après, interrogé sur leur absence, qu’il a évoqué le plus grand match de l’histoire du club. Est-ce vraiment le cas ? Peu importe, en réalité. Ce qui compte, c’est la possibilité qu’il représente.

L’argument inverse est que la FA Cup représentait la meilleure chance de trophée de Newcastle cette saison, ainsi qu’une voie de retour en Europe via la Ligue Europa. Port Vale a peut-être été tiré au sort en quarts de finale. Mais il s’agit de la Ligue des champions. C’est le FC Barcelone, dans un match à élimination directe. C’est, littéralement, une occasion unique dans une vie. La FA Cup revient en janvier, comme elle reviendra l’année suivante.

À St James’, hier soir, Howe s’est lui-même impliqué. Il s’agissait de l’un de ses discours les plus passionnés en plus de quatre ans à la tête de l’équipe.

« C’est une occasion de saisir un moment que nous n’aurons peut-être jamais à nouveau », a-t-il déclaré. « On ne sait jamais ce que la vie nous réserve demain, encore moins lors des prochaines saisons. Nous ne voulons pas gâcher cette opportunité. Nous ne voulons pas nous en vouloir ou nous demander : “Et si ?”. Durant mon passage ici, un peu plus de quatre ans, nous avons travaillé pour en arriver là. »

En 1997, Howe était un professionnel de 19 ans à Bournemouth lorsqu’il regardait vers le Nord-Est depuis son domicile sur la côte sud.

« On ne pouvait pas ne pas regarder ce match », a-t-il déclaré. « Il était diffusé en clair. Tino Asprilla. Keith Gillespie. Dans 20, 30 ou 40 ans, je veux que nos joueurs soient évoqués de la même manière. »

Le modèle est désormais établi, et pas seulement par les garçons de 97. En septembre, lors du match d’ouverture de la Ligue des champions cette saison, Newcastle a malmené le FC Barcelone pendant une demi-heure. Incapables de prendre l’avantage, les Anglais se sont inclinés 2-1 après deux frappes exceptionnelles de Marcus Rashford en seconde période.

Les supporters de Newcastle ont déployé un tifo à l’effigie d’Eddie Howe lors du match retour contre Qarabag le mois dernier

Le doublé de Marcus Rashford avait condamné Newcastle à une défaite 2-1 lors de la dernière venue du Barça, en septembre

«Le début de ce match a été très intense», a déclaré Howe. «L’atmosphère était incroyable. Mais nous n’avons pas su maintenir ce niveau. C’est entièrement de notre responsabilité. Je sais que le public sera là pour nous aider quand il le faudra.»

« S’il est dit que le match de 1997 a offert la meilleure ambiance de tous les temps, c’est pour une raison : l’équipe avait très bien joué, marqué trois buts et aurait pu en inscrire davantage. Voilà pourquoi — parce que l’équipe a donné au public ce dont il avait besoin. C’est ce que nous devons faire demain. »

Interrogé sur le mot qui décrirait le mieux la qualité dont dispose son équipe et qui manquait le plus à ses prédécesseurs, Gillespie a répondu : « L’intrépidité ». Il a ajouté que sa propre audace — en débordant à plusieurs reprises le latéral gauche espagnol Sergi — s’expliquait en partie par le fait que la Liga était diffusée à la télévision le dimanche soir, alors qu’il se trouvait au Bigg Market. « Je n’avais aucune idée du niveau qu’il était censé avoir ! »

Newcastle en sait désormais bien davantage sur Lamine Yamal, absent lors de la rencontre de la phase de ligue en raison d’une blessure. À l’époque, avec des enjeux moindres, Eddie Howe avait déclaré qu’il aurait aimé voir le jeune joueur sur le terrain. À écouter l’entraîneur aujourd’hui, l’idée d’un simple match d’exhibition a disparu. Il préférerait largement que Yamal soit encore en Espagne. La tâche de le contenir reviendra au latéral gauche Lewis Hall.

« Nous devons gagner nos duels individuels », a déclaré Howe à propos de cette confrontation. « Il faut remporter les combats dans ces moments clés. Ensuite, nous attendons un éclair de génie d’un joueur offensif. Nous allons devoir franchir un nouveau cap en termes de niveau de performance. S’il y a un moment pour être à notre meilleur niveau, c’est maintenant. »

C’est leur occasion de créer un nouveau « Barcelone ».